Сара Блэкборн - Источник счастья

• Название: Источник счастья
• Автор: Сара Блэкборн
• Издательство: Международный журнал «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1998
• ISBN: 5-7024-0819-5

Когда приходит Рождество, в каждом человеке пробуждается детская вера в чудо. Богатые и бедные, аристократы и простолюдины одинаково трепетно ожидают счастья и исполнения желаний. И чудеса действительно происходят. Судьба сводит разлучившихся много лет назад влюбленных, блудный сын возвращается в отчий дом, сами собой разрешаются ситуации, долгое время казавшиеся тупиковыми. Но выясняется, что Санта-Клаус тут ни при чем. Все дело в волшебной, могучей силе любви…

---

Сара Блэкборн Источник счастья

1

Прекрасные здесь места, размышляла Николь, возвращаясь с очередного вызова.

На ее родине, в Австралии, всегда было жарко, даже зимой, и до переезда в Англию Николь никогда не видела снега. Сейчас, ведя машину по белоснежным просторам, она особенно остро почувствовала приближение Рождества. Почему-то ей, словно маленькой девочке, показалось, что если хорошенько попросить доброго Санта-Клауса, то он обязательно выполнит пожелание. Но, конечно, ее мечты с далекой поры детства изменились. Теперь Николь хотела того, что, к сожалению, не под силу выполнить всем волшебникам мира. Ведь проси не проси, а Гейб никогда не вернется к ней и не повторит клятву, данную восемь лет назад.

Увы, чудес на свете не бывает. Гейбриел Геллахер давно женат, у него наверняка очаровательные ребятишки и прелестная супруга, не чета ей, Николь, — простому сельскому ветеринару.

Николь внимательно посмотрела на небо — наверняка скоро снова пойдет снег. Она не знала, следует ли радоваться этому или огорчаться. Восторженная девочка, какой она, несмотря на свои двадцать семь лет, все еще оставалась в душе, с ликованием встречала каждую упавшую с неба снежинку. А как ветеринар была озабочена тем, что снегопад мог создать проблемы в передвижении: Николь постоянно разъезжала по сельской местности, где лечила на фермах больных животных.

До деревни Бердвуд, где находилась ветлечебница, в которую Николь устроилась на работу, оставалось несколько миль. Ведя старенький, видавший виды автомобиль, она вспоминала, как приехала в эти места ровно год назад и сразу же была покорена царившей здесь атмосферой покоя и какой-то умилительной патриархальности.

Прошло некоторое время, прежде чем Николь стала равноправным партнером Питера и Джона, владельцев лечебницы. Оба долго запугивали молодого специалиста трудностями работы с крупными животными, живописали, как сложно бывает добраться в непогоду до отдаленных ферм, но Николь, в конце концов убедила их предоставить ей шанс.

Убедить фермеров оказалось труднее.

Стройная и элегантная молодая женщина, с копной темных блестящих волос и большими карими глазами, в их представлении не могла быть настоящим ветеринаром. Но Николь доказала, что сильна, не только духом, но и физически, и очень скоро ее высокие профессиональные качества вкупе с готовностью мчаться по вызову к черту на рога даже в самую что ни на есть непогоду завоевали симпатии и доверие местных фермеров. Теперь она чувствовала себя в Бердвуде как дома.

Сейчас ее путь лежал мимо усадьбы «Вязы», центром которой был огромный дом. Певцы рождественских гимнов приходили сюда в сочельник и пели перед сквайром Джонсом, который неизменно угощал их и щедро оделял деньгами. Ежегодно он разрешал проводить в своем доме рождественский вечер для больных детей и сирот, как это испокон веку делали его предки. Но в апреле Джонс умер, и дом все лето и осень простоял закрытым.

Поэтому сейчас, проезжая мимо, Николь с радостью заметила, что в окнах снова горит свет, а перед подъездом рабочие выгружают из фургона мебель. То, что у «Вязов» вновь появился хозяин, привело ее в хорошее настроение.

Когда она писала отчет, в кабинет зашел Джон. Молодые люди симпатизировали друг другу, но дальше легкого флирта дело не шло.

— Питер сказал, что вы собираетесь работать на Рождество! — воскликнул Джон.

— Кто-то же должен работать, — спокойно ответила Николь. — Животные болеют даже в праздники. В округе слишком много ферм, поэтому шанс, что кому-нибудь понадобится помощь ветеринара, велик.

— Конечно, но почему опять вы? В прошлом году вы добровольно вызвались работать, а сейчас снова решили подежурить?

— У Питера жена и дети, а вам нужно навестить семью брата. Маленькие племянники и племянницы рассчитывают на дядюшку Джона.

— О, ничего, я могу и вам составить компанию, — нарочито небрежно сказал молодой человек.

— В этом нет необходимости, — поспешно возразила Николь.

— Но я не могу упустить шанс побыть с вами наедине, правда? — поддразнил ее Джон.

Николь рассмеялась, а он наклонился и, быстро поцеловав ее, исчез раньше, чем девушка отреагировала на эту вольность. Николь вздохнула. Джон очень мил, но не вызывает ответных чувств. Только один мужчина заставил когда-то ее сердце биться сильнее, но он же и разбил его.

Это случилось восемь лет назад под Рождество. Восемь лет — значительный срок для любой разумной женщины, чтобы прийти в себя. И Николь казалось, что она полностью оправилась от потрясения. Но с тех пор она больше не влюблялась, да и праздники потеряли, какую бы то ни было привлекательность.

В комнату вошел Питер, только что закончивший утренние операции. Это был плотный мужчина средних лет с приятным лицом. Увидев Николь, он улыбнулся.

— Знаете, у «Вязов» появился новый владелец, — сообщила Николь. — Я видела мебельный фургон, когда проезжала мимо.

Улыбка исчезла с лица Питера.

— Знаю, — проворчал он. — Я уже схватился с этим типом.

— Что случилось?

— Сегодня утром я имел глупость обратиться к нему насчет традиционного рождественского праздника. Осталось всего три дня, но их хватило бы, чтобы все организовать.

— И новый владелец отказал? — ахнула Николь.

— Мне указали на дверь, — подтвердил Питер. — А напутствие было такое: «Никаких праздников ни в этом, ни в следующем году».

— Но рождественские вечера в «Вязах» для детворы давняя местная традиция. Если он Джонс, то, конечно, знает это.

— Нет, он не Джонс. Наследник старика продал поместье с аукциона.

— У этого человека есть жена? — поинтересовалась Николь. — Может, имеет смысл поговорить с ней, чтобы она повлияла на своего супруга?

— Он не женат, что, без сомнения, спасло какую-то женщину от ужасной участи. Это не человек, а камень и совершенно безучастен ко всему, что не касается его персоны. Я говорил, что у детей будут разбиты сердца, а он преспокойно вел меня к двери. Нового владельца усадьбы не волнуют ни сердца детей, ни Рождество. Он хочет только одного: чтобы его оставили в покое, возмущался Питер. — Между прочим, Джон ругал меня за то, что я опять разрешил вам работать в праздник. Вы, возможно, собирались поехать домой?

— Мне некуда ехать, — вздохнула Николь. — Родители умерли, близких родственников нет. Не думайте больше об этом.

— Но вы слишком молоды, чтобы проводить Рождество в одиночестве. Такой красивой девушке, как вы, следовало бы спешить на свидание с любимым.

— Я вполне счастлива, собираясь на свидание с больными коровами и свиньями. — Николь отвернулась, испугавшись, что лицо выдаст ее настоящие чувства.

Рождество когда-то действительно воспринималось ею как преддверие счастья и радужных ожиданий. Но однажды оно стало символом разбитых надежд, жестоких и горьких разочарований.

Гейбриел Геллахер, красивый, благородный и веселый молодой человек, казался даже моложе своих двадцати семи лет. Он происходил из семьи богатых промышленников, и фамильные интересы были для него святы. Это, в конце концов и сыграло роковую роль в их отношениях. Однажды Гейб неосторожно проговорился, что родители уговаривают его жениться на Камилле, дочери самого давнего и самого почтенного клиента их фирмы.

— Ну, не вещай нос, — убеждал он, увидев, как побледнела Николь. — Я вообще-то не люблю огорчать родителей, но на этот раз собираюсь изменить своим правилам. Вряд ли мама с папой будут разочарованы, когда познакомятся с тобой.

— Если они настроились на выгодный для бизнеса брачный союз, то обязательно воспримут в штыки бедную студентку-первокурсницу, — возразила Николь.

— Возможно, однако, как только они получше узнают тебя, то придут в восторг, заверил Гейб и прекратил спор, прибегнув к помощи самых нежных объятий.

Его поцелуи развеяли опасения Николь, и печальные мысли о близкой разлуке исчезли сами собой. Пятью минутами позже Гейб надел на ее палец обручальное кольцо и сказал:

— В будущем году мы поженимся. Я безмерно счастлив!

Гейб отправился к родителям сообщить о помолвке с Николь, а также о том, что пригласил невесту встречать с ними праздник. Все Рождество Николь не отходила от телефона, ожидая звонка возлюбленного, но напрасно. Когда Гейб, спустя неделю, наконец, позвонил, то, оказалось, лишь для того, чтобы попросить ее отсрочить визит еще на несколько дней.

В душе Николь уже догадывалась, к чему идет дело. Гейб был слишком примерным сыном, чтобы причинить боль родителям женитьбой на бесприданнице. Но девушка все еще на что-то надеялась, пока Гейб не позвонил снова и не сказал, что будет лучше, если они больше никогда не увидятся.

Николь не стала опускаться до выяснения отношений и ни в чем не винила Гейба, зато прокляла потом, когда спустя пару месяцев он написал, что желает ей счастья, и вложил в письмо чек на крупную сумму. Прочитав это приторно-вежливое письмо, Николь почти возненавидела экс-жениха. Она отдала этому человеку свое сердце, а он оказался обычным сынком богачей, попытался откупиться от ее любви. Николь вернула чек и обручальное кольцо, присовокупив язвительную записку: «Я могу простить, что меня покинули, но считаю оскорблением, когда моим поруганным чувствам находят денежный эквивалент».