Терри Эссиг - Уроки сватовства

• Название: Уроки сватовства
• Автор: Терри Эссиг
• Издательство: Радуга
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-05-005988-7

Нейт Паркер уже придумал, как ему женить отца, чтобы у того не было времени лезть в его, Нейта, дела. Однако один короткий звонок от его соседки Элли Маклорд нарушил все планы Нейта…

---

— О, Нейт, я уже взрослая. И с тех пор, как переехала сюда больше года назад, я ни перед кем не отчитываюсь. — Ей послышалось, что он что-то пробормотал про ее отца и про то, что тому голову надо лечить, но, не уловив никакого смысла, Элли подумала, что ей показалось. — Послушайте, мы будем дискутировать в коридоре, или я все-таки могу войти? Как-то глупо торчать перед вашей дверью с набитой наволочкой в руках.

— Конечно, прошу меня простить. — Нейт взглянул на наволочку. — Что у вас там такое?

— Мои вещи, — ответила Элли натянуто и вошла.

— Ваши вещи?

— Да, те вещи, которые мне понадобятся. Еще ребенком я привыкла именно так складывать свои принадлежности, если ночевала не дома.

Нейт откашлялся.

— Понятно. Тогда почему бы вам не распаковать ваши вещи и не чувствовать себя как дома?

— Спасибо.

— Не стоит благодарности.

Они стояли в гостиной, не отрывая глаз друг от друга. Элли вцепилась в свою наволочку и прижала ее к груди.

— Где мне их разложить?

Нейт вновь откашлялся. Дьявол, он таращится на нее, как школьник!

— Можете здесь. Разрешите, я помогу. — Нейт протянул руку к мешку. — Спать вы будете там. — Он показал на дверь в спальню. — Я лягу на диване.

— С вашим ростом на диван не лечь, будете жалко смотреться, — предупредила Элли.

Жизнь Нейта была на том рубеже, когда ему еще приходилось большую часть заработанных денег реинвестировать в бизнес. По внешнему виду диван давно отжил свой век, но все еще исправно функционировал. Прошедшие годы наложили на него отпечаток в виде бугров и впадин. Ничего смертельного, но чувствовать Нейт их будет, да и ноги, наверное, не поместятся.

— Я пытаюсь быть джентльменом. Вы позволите?

В глазах Элли застыл испуг, когда она дошла до порога спальни и остановилась как вкопанная.

— У вас двуспальная кровать.

— Да, я в курсе, — с траурным видом согласился Нейт, мысленно сравнивая кровать с узким бугристым диваном. Он привык вальяжно раскидываться во сне.

— Зачем холостяку двуспальная кровать? — Элли мгновенно покраснела — глупый вопрос, Нейт так хорош собой, что к нему, должно быть, приходит много красивых женщин. Он, по видимому, устраивает оргии прямо здесь, на этой кровати… — Моя соседка, миссис Клегман, знает, где я. Это для вашей информации.

Нейт с любопытством посмотрел на нее.

— Что творится в вашей головке? — Он сделал несколько круговых движений рукой, как бы стирая негативную информацию. — Забудьте об этом, вам ничто не грозит. — Нейт сделал глубокий вдох и принял позу понтифика на проповеди. — Я приобрел двуспальную кровать, потому что продавец убедил меня, что ее значительно легче вносить и выносить из квартиры, чем полуторку. Каркас у нее сборный и состоит из двух равновеликих частей. Понятно?

— Угу. Как понятно и то, что продавец получил хорошие комиссионные, продав вам большую по габаритам кровать?

Нейт терпеть не мог, когда его выставляли посмешищем.

— Было очень легко занести ее в спальню.

— И на сколько же он вас выставил?

— Ну, хорошо. На несколько сотен.

Элли рассмеялась, и Нейт, выронив ее перегруженную наволочку на покрывало, глуповато улыбнулся.

— У вас прекрасный смех, очень заразительный, ласкает слух.

Элли вздохнула.

— Никогда не стоит забывать о чувстве юмора. Если не смеяться, остается только повеситься.

— Улыбайся и мир улыбнется тебе?

— И все прочие аналогичные банальности.

Нейт по-приятельски положил ей руку на плечо.

— Пошли готовить чай. Надеюсь, не забыли захватить несколько пакетиков? Это поможет расслабиться.

Элли раскрыла мешок, пошарила немного и вытащила пакетик чаю.

— Вот он. — Она искоса взглянула на кровать-аэродром и пошла на кухню. — Давайте заварим в чайнике.

Разговор не клеился, но атмосфера была дружелюбной. Элли буквально валилась с ног.

— Я не предполагала, что так устану.

— День был тяжелым.

— Да, уж, — охотно согласилась Элли.

— Что-нибудь еще, пока вы не легли? Полотенце с собой взяли или вам дать… Дьявол!

— Что случилось?

— Полотенца! Они все еще в стиральной машине внизу в подсобке.

— Возможно, их там уже нет.

— Не начинайте, прошу вас.

Элли пожала плечами: его полотенца — его потеря.

— Ну, я пошла спать. Если передумаете спать на диване, скажите.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Полотенца по-прежнему были в стиральной машине. Нейт переложил белье в сушилку, заправил автомат двадцатипятицентовыми монетами, включил его и вернулся к себе в квартиру. Элли была уже в спальне за плотно закрытой дверью. Ему показалось, что где-то журчит вода.

Элли принимает душ. И мылится его мылом.

А потом заберется в его кровать, на его простыни.

— Бррр!..

Но крайней мере голова ее не коснется его подушки — притащила свою собственную.

— Хоть это радует, — пробормотал Нейт, не сводя глаз с закрытой двери. Раньше он не замечал, что его дверь обладает особенными гипнотическими свойствами. Что с ним творится?

Дьявол, сегодня за этой дверью была Элли.

Нейт услышал, как она выключила воду и, тихо напевая, прошлепала к кровати. Нейт нахмурился. Элли Маклорд была явно лишена музыкального слуха.

Чего бы он ни дал, чтобы открыть эту чертову дверь и заползти к Элли под бочок. Вот папаша будет злорадствовать! Ад кромешный, а день еще даже не кончился! Это, безусловно, не говорило в пользу его силы воли.

Нейт закрыл глаза и стиснул зубы. Нет. Отец не дождется от него такого подарка. Не говоря уже о том, что Элли, по всей вероятности, огрела бы его чем-нибудь тяжелым. Даже мимолетное знакомство давало понять, что она не принадлежала к типу женщин, способных прыгнуть в постель к едва знакомому парню. Скорее, она из числа тех, для кого интимные связи вне брачных уз исключены. Нейт решительно развернулся и пошел прочь от источника искушения. Спустился в подсобку и погрузился в долгий процесс просушивания полотенец.

Попытки отца подвести Нейта к алтарю будут мучительными, такого результата он добьется только тяжелым трудом, очень тяжелым. Нейт — крепкий орешек, у него твердый характер и несгибаемая воля, неимоверная сила духа и многое другое, чтобы дать отпор любой потенциальной невесте, выбранной для него отцом. Внезапно промелькнула мысль, что список необходимых покупок надо дополнить презервативами.

Дьявол, желание быть с Элли было настолько велико, что его просто трясло.

— Это похоть, — с пафосом убеждал себя Нейт под писк завершившей работу сушилки. — В такое состояние может вогнать умозрительный образ любой женщины в твоей постели. Особенно после длительного периода воздержания.

Он вытащил белье из сушилки и, не разбирая, всей кучей бухнул в корзину. Как опытный капитан, он проведет свой корабль по неистовой пучине волн и не позволит ему пойти ко дну. Никогда.

Перед входом в квартиру ему пришлось остановиться и приложить немало усилий, чтобы взять себя в руки в предчувствии ожесточенной борьбы.

— Это просто смешно, — пробубнил он и наконец резко открыл дверь. — Может, она и женщина, но я мужчина, я сильный.

Вытащив тренировочные штаны из клубка спутанных полотенец, Нейт прошел через кухню в ванную комнату для гостей, переоделся и почистил зубы. Обмотавшись шерстяным пледом, он камнем рухнул на диван. Ноги, Ноги, конечно, свисали, а сам диван был бугристым и узким, даже когда увесистые подушки, формирующие спинку, были сброшены на пол. Нейт заложил руки за голову и уставился в потолок. Ему предстояла долгая бессонная ночь.

Элли повернулась с бока на живот, через полминуты перевалилась на спину, вытянула шею и взглянула на часы, подло светящиеся в темноте на прикроватной тумбочке. Два часа утра. В восемь тридцать она должна быть на уроке в пятом классе. И ни при каких обстоятельствах не может позволить себе ни намека на слабость в присутствии смышленых ребят из старого города. С ними надо быть начеку ежесекундно, иначе они сотрут тебя в порошок. Войти в класс со следами бессонной и тревожной ночи на лице было равносильно стихийному бедствию.

В семь минут третьего Элли перевернулась на другой бок, чтобы больше не смотреть на часы и опробовать новое положение для сна. Но сон не приходил.

Наконец она сбросила простыню и села на кровати. Потом встала, накинула кое-что из вещей и медленно пошла двери. Кроме ее возбужденного дыхания, тишины ничто не нарушало.

— Может быть, немного горячего какао, — пробормотала Элли.

Она остановилась в нерешительности у двери и прислушалась: в гостиной царила мертвая тишина. Судя по всему, Нейт спал без задних ног. Нечего было так беспокоиться о своем целомудрии, мистера Натаниэля Паркера это вовсе не интересовало.

Сопляк!