Барбара Картленд - Охотницы за мужьями

• Название: Охотницы за мужьями
• Автор: Барбара Картленд
• Издательство: ЭКСМО-Пресс
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1998
• ISBN: 5-04-001253-5

Три очаровательных сестры Мелдон прибыли из провинции, чтобы взять штурмом светский Лондон. Только один сезон был в их распоряжении для того, чтобы сестры могли найти себе мужей.

Но все пошло не так, как им представлялось. Черил совершает безрассудный побег с женатым мужчиной, Шарон влюбляется в красивого, но небогатого дипломата, а Андрина получает предложение от знатного, но старого развратного лорда.

Неужели радужным планам сестер не суждено сбыться?

---

— Что вы, леди Эвелин! — воскликнула с энтузиазмом Андрина. — Я не иду с ними ни в какое сравнение! Они настолько хороши, вы даже не можете себе представить!

Ей тут же захотелось описать сестер леди Эвелин, но у нее не хватило ни дыхания, ни слов. И все-таки она нашла в себе силы продолжить:

— Пожалуйста, помогите им, леди Эвелин, ведь это единственный шанс в их жизни. Когда еще они смогут встретиться с нужными людьми и, вероятно, найти себе подходящих мужей.

— Так вот почему вы заявились в Лондон! — воскликнула леди Эвелин. — Я должна была догадаться!

— Когда вы увидите Черил и Шарон, вы все поймете. Мы вели такое унылое существование в Чешире, и поблизости от нас не было никого, кто мог бы составить моим сестрам приличную партию.

Леди Эвелин была в восторге.

— Вы, моя девочка, поручили мне работу, которая как раз наиболее мне приятна. Первым делом завтра поутру мы отправимся за покупками по самым модным лавкам. Вы должны выглядеть на должном уровне. Прежде всего, конечно, верхнее платье, а потом белье.

Андрина как-то не подумала об этом.

— Что касается ваших сестер, то, пока они не появятся здесь, я сделать для девочек ничего не, могу. Но как только они приедут в Лондон, я тут же возьмусь за них.

— А это не займет много времени? — поинтересовалась Андрина.

— Надо думать не о времени, а о том, чтобы вы и ваши сестры были одеты во все самое модное, — рассеянно отозвалась леди Эвелин, уже погруженная в свои планы. — Как я рассчитываю, большой бал состоится в конце этой недели.

— Неужели так скоро?

— Чем скорее, тем лучше, — твердо заявила леди Эвелин. — Очень важно, чтобы после первого бала вы получили приглашения на другие балы, маскарады, премьеры, праздничные фейерверки, чаепития и прочие светские мероприятия, которые происходят в Лондоне во время сезона каждый день. Если вы появитесь в Броксборн-хаузе как дебютантки, опекаемые герцогом, то любая хозяйка дома сочтет за честь пригласить вас к себе.

Слова леди Эвелин прозвучали пророчески, как предсказание древнегреческой жрицы.

И хотя до вожделенного бала еще оставалось немало времени, Андрина почувствовала, что именно он решит судьбы ее самой и ее сестер.

Утро следующего дня началось с того, что сразу же после завтрака она и леди Эвелин покинули Броксборн-хауз в экипаже, любезно предоставленном им герцогом, и отправились на Бонд-стрит. Они очутились в магазине мадам Бертин, которая, как шепнула леди Эвелин Андрине, одевает весь аристократический Лондон.

Мадам Бертин, взглянув на наряд, в котором прибыла Андрина, сразу же засомневалась, стоит ли иметь дело с подобной посетительницей, но, узнав, кто такая леди Эвелин и что ей предстоит одеть к сезону трех молодых дебютанток, находящихся под покровительством герцога Броксборна, тут же переменилась в обхождении, а на лице засияла лучезарная улыбка.

И в ту же минуту словно солнце заглянуло в магазин и осветило все наряды, развешанные в глубине мастерской и пока еще не востребованные заказчицами.

Впрочем, мадам Бертин тут же пообещала, что если ее гостьям приглянется что-либо из этих платьев, то она готова уступить им их немедленно.

Андрина была настолько потрясена красотой и изяществом этих изделий, каждое из которых казалось ей лучше другого, что согласилась бы на все, что ей предложит хозяйка салона.

Но леди Эвелин была гораздо более придирчива и тщательно перебирала наряды. Андрина была безмерно благодарна этой женщине за ее твердость, разборчивость и отменный вкус.

К счастью, она помнила наизусть все размеры своих сестер, так как на протяжении последних пяти лет шила для них сама.

— Как дебютантки, они должны быть одеты во все белое, — беспрекословно заявила леди Эвелин.

— Черил выглядит в белом замечательно, но Шарон темненькая, и кожа у нее смуглее, так что ей больше пойдет что-нибудь цветное.

— Нет! Дебютанткам приличествует появляться на своем первом балу только в белом, — настаивала леди Эвелин.

Впрочем, проблема была успешно разрешена мадам Бертин, высказавшей предложение, что одно из бальных платьев Шарон будет покрыто серебряной вышивкой на белом фоне, а другой ее наряд имеет смысл украсить кружевом из золотых нитей, обрамляющим декольте, и сделать такие же тройные оборки по подолу юбки.

Невозможно было даже вообразить, что наряды могут быть такими легкими, воздушными, словно предназначенными для неземных существ, и в то же время столь откровенно прозрачными, что даже немного смутило Андрину.

Вышивки, изящные, как паутина, невесомые кружева, легкий муслин в сочетании с шуршащей тафтой и пестрыми лентами — все пошло в дело, и, когда работа закройщицы, швеи и вышивальщицы завершилась, на свет явилось истинное произведение искусства, которое обрисовывало каждый малейший изгиб и все контуры тела будущей его счастливой обладательницы.

Шарон действительно была права, когда говорила, что современные платья должны не скрывать, а, наоборот, подчеркивать грудь женщины, ноги и бедра, чтобы возбуждать желание мужчин.

Конечно, это несколько смущало Андрину, но она целиком доверилась леди Эвелин, и когда начала примерять наряды, то убедилась, что на самом деле они не так уж вызывающе откровенны, как казались, когда она держала их в руках.

В Броксборн-хауз они вернулись как раз к ленчу. Андрине уже казалось, что они с леди Эвелин закупили целую гору одежды, и она не могла удержаться от тревожной мысли, что истратила большую часть тех заветных пяти сотен фунтов, которые, как она надеялась, выручит от продажи матушкиного ожерелья.

Но леди Эвелин на этом не остановилась. После ленча она решила посвятить время покупке шляпок, обуви, чулок, ночных рубашек, перчаток, зонтиков от солнца и еще десятка подобных предметов, необходимых дебютанткам.

Также требовались ридикюли, причем самой модной формы, потому что воздушные муслиновые платья не давали возможности пришить к ним карманы, и дамы были вынуждены носить свои мелкие принадлежности в сумочке.

Андрина позволила себе послушно плыть по течению, уже не протестуя и ничему не удивляясь.

Только когда они вновь очутились в Броксборн-хаузе и леди Эвелин поднялась наверх отдохнуть, девушка подумала, что ей следует переговорить с герцогом на тот случай, если ее затраты превысили допустимые пределы.

Поэтому, проводив свою энергичную покровительницу до спальни и отказавшись от дневного отдыха, который ей настоятельно рекомендовала пожилая леди, Андрина вновь спустилась вниз, чтобы узнать у дворецкого, дома ли его светлость.

— Он в библиотеке, мисс.

— Тогда не будете ли вы так любезны спросить у его светлости, могу ли я с ним поговорить?

— Я сообщу ему о вашей просьбе, мисс. Его светлость в данное время один.

Через некоторое время дворецкий впустил Андрину в ту же комнату, где произошла ее первая встреча с герцогом.

Она уже понимала, что выглядит совсем иначе, чем та робкая девица в самодельном платье, настаивавшая на свидании с покойным папашей его светлости. Стараниями мадам Бертин Андрина превратилась в женщину, как ей самой казалось, разодетую с праздничным великолепием.

Так как Андрина была худенькой и необычайно стройной, то ей пришлась впору модель, которую мадам Бертин создала только накануне для показа своим клиенткам и которой особенно гордилась.

Две ткани, густо-лиловая и нежно-голубая, сочетаясь вместе, не могли не радовать глаз, а фасон был истинно новаторским — с высоко поднятой талией, с пышными рукавами до локтей, щедро украшенный отделкой.

Сейчас это был последний крик моды. Так как за время долгой войны с Наполеоном украшения и кружева из Лиона и прочих мест Франции были недоступны, то теперь создатели дамских нарядов обилием оборок и рюшей как бы возмещали прежний аскетизм.

Леди Эвелин уже успела проинструктировать ухаживающую за Андриной горничную, как следует укладывать волосы разными способами, поэтому Андрина была уверена, что появилась перед герцогом в наилучшем виде.

Это придало девушке храбрости, когда дворецкий распахнул перед ней двери библиотеки и объявил еще громче и торжественней, чем в первый раз:

— Мисс Мелдон, ваша светлость.

Герцог сидел в глубоком кресле и читал газету. Он поднял голову, когда вошла Андрина, и довольно долго бесцеремонно рассматривал ее, прежде чем подняться ей навстречу.

Она проделала путь от двери до середины комнаты, стараясь ступать уверенно, вскинув подбородок и решив не поддаваться влиянию его завораживающего, действующего гипнотически, недоброжелательного взгляда.

Самоуверенность его манер вызывала у Андрины неприятие, как бы она ни убеждала себя, что должна быть ему благодарна. За поступки — да, но никак не за его манеры.

— Вы хотели видеть меня? — спросил он, не спуская с нее глаз.