Мэгги Эмерсон - Правила игры

• Название: Правила игры
• Автор: Мэгги Эмерсон
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-7024-1301-6

Мэнди с первого взгляда влюбляется в гостящего в доме ее отца молодого банкира Кена Хэттона. Он отвечает ей взаимностью. Дело идет к свадьбе, как вдруг в мгновение ока все меняется: Мэнди застает в объятиях Кена свою молодую мачеху. Она покидает дом, исчезает для всех, и через некоторое время у нее рождается сын. Мальчик растет, жизнь налаживается, но однажды, отворив дверь, Мэнди видит на пороге Кена. Любовь и ненависть вспыхивают с новой силой…

---

— Я еще не думала об этом. Прости, Стив, — добавила Мэнди, взглянув в его понурое лицо, — мне не хотелось причинять тебе боль…

Однако, когда она закрыла за собой дверь, ей вдруг показалось, что Стив выглядит скорее злым, чем расстроенным. Он ни разу не заговорил о своих чувствах и оставил впечатление человека, у которого рухнули планы на будущее, а не потерпевшего фиаско в любви.

Это соображение значительно облегчило груз вины, давивший на плечи Мэнди, и она отправилась домой в гораздо более спокойном настроении.

3

В течение следующей недели, несмотря на то что Кен много работал, а в редкие свободные часы занимался поисками жилья, они с Мэнди урывали время для общения.

Им было очень хорошо вдвоем. Иногда они болтали и смеялись, иногда сидели молча, взявшись за руки. И все лучше узнавали друг друга.

Временами им даже удавалось выкроить пару часов для прогулки в парке. Тогда они заходили перекусить в набитое людьми кафе. Или наоборот: ужинали в фешенебельном ресторане, а затем спешили в театр на вечерний спектакль. Важно было лишь то, что они находились вдвоем.

Ни Том, ни Джулия не обмолвились по поводу завязавшихся отношений ни словом, но последняя с такой завистью поглядывала иной раз на Мэнди, что становилось ясно: она с радостью поменялась бы с падчерицей местами. Однако, случись это, хмуро думала в такие моменты Мэнди, супруга отца была бы разочарована, потому что общение с Кеном было вполне невинным.

И в доме Тома, и за его стенами Хэттон избегал более тесных контактов.

Мэнди могло бы показаться, что она не интересна ему как женщина, если бы не сполохи чувственного пламени, часто и густо озарявшие его глаза.

Подобным самоконтролем нельзя было не восхищаться, однако чем дальше, тем больше Мэнди ощущала, что Кен находится на пределе, и ее интересовало, как долго все это может продолжаться.

В следующую пятницу Хэттон настоял, чтобы не только Мэнди, но и Том с Джулией поужинали с ним в «Марриотте».

Встав из-за уставленного изысканными блюдами стола, он поднял бокал с шампанским.

— За Джулию и Тома! Я хочу поблагодарить вас обоих за гостеприимство, которым вы щедро одаривали меня в течение всех прошедших дней.

Том, очень верно угадавший и оценивший целомудрие отношений дочери и их гостя, сказал в ответ:

— Нам было приятно принимать тебя. — Судя по искренности, с которой были произнесены эти слова, он действительно так думал.

Джулия, с которой муж, очевидно, поделился соображениями по поводу отношений Кена и Мэнди, тепло добавила:

— Мы были бы очень рады, если бы ты прекратил поиски квартиры и остался у нас до конца своего здешнего пребывания.

— Благодарю, это очень любезно с вашей стороны, но я и собрал всех для того, чтобы объявить, что завтра переезжаю. Мне удалось снять небольшую квартирку, удобную со многих точек зрения…

Мэнди слушала, раздираемая противоречивыми чувствами, и размышляла над вопросом, как переезд Кена отразится на их отношениях. Воспользуется ли Хэттон этой возможностью, чтобы тактично удалиться из ее жизни? Он что-то говорил о чувственном напряжении, но, может быть, его замечание относилось не к Мэнди в частности, а к женщинам вообще? В таком случае ему любая подойдет. Перебравшись в отдельное жилье, Кен с легкостью отыщет себе партнершу.

Терзаемая этой мыслью, Мэнди провела остаток вечера в мрачном настроении, с трудом удерживая на губах искусственную улыбку и заставляя себя участвовать в общей беседе.

По возвращении домой старшая пара пожелала младшей спокойной ночи и удалилась наверх. Мэнди с Кеном остались в гостиной пить кофе. В какой-то момент Хэттон обронил:

— Кстати, у меня есть билеты в театр на завтрашний вечер. Пойдешь?

Настроение Мэнди мгновенно улучшилось, и она согласилась без колебаний.

— С радостью!

Заметив улыбку Кена, Мэнди пожалела, что не помедлила с ответом, не пококетничала. Впрочем, подобная манера поведения была не в ее стиле. Мэнди не вела игр с мужчинами.

— Я заеду за тобой в половине седьмого, и мы еще успеем где-нибудь поужинать, идет?

— Звучит заманчиво.

— Можешь кое-что сделать для меня? Только пожелай!

— Что?

— Надень то русалочье платье.

На следующее утро, после того как Хэттон собрал вещи и уехал, дом будто опустел.

Тоскуя, Мэнди весь долгий день пыталась придумать себе занятие, лишь утешаясь мыслью, что вечером ей предстоит свидание с Кеном.

Когда наконец прибыло такси, она уже места себе не находила. Распахнув входную дверь ему навстречу, она трепетно произнесла:

— Привет!

— Здравствуй, дорогая. — Кен был в смокинге с галстуком-бабочкой, и при виде его у Мэнди быстрее застучало сердце. — Ты очень мило выглядишь, — заметил он, — затем совершенно другим тоном спросил: — Скучала по мне?

Да! — едва не сорвалось с ее губ, но в последний миг она произнесла другое:

— Я была слишком занята. Войдешь?

Кен покачал головой.

— Не стоит. Наш столик заказан на без четверти семь.

Идя в его сопровождении к такси, Мэнди спросила:

— Ну как ты устроился на новом месте? Все в порядке?

— Да, вполне. Я словно всю жизнь там прожил.

— Какая у тебя квартира?

— Маленькая, но обставлена очень современно. Гостиная, кухня, ванная и одна спальня, но зато с двуспальной кроватью. — Кен искоса взглянул на Мэнди. — Если хочешь, после спектакля заедем посмотреть.

Наконец-то!

Понимая, что подразумевается нечто большее, нежели простой осмотр квартиры, Мэнди замялась. Если бы она была уверена, что Кен любит ее…

— Понимаешь, я…

Хэттон прижал палец к ее губам.

— Не нужно давать ответ прямо сейчас. У тебя будет время подумать.

Пьеса оказалась комедией положений, где речь шла о влюбленной паре. Спектакль очень понравился Мэнди.

Когда вместе с остальными зрителями они покинули театр, Кен повел ее к такси и помог сесть. Затем устроился рядом и, не спросив Мэнди, назвал водителю ее адрес.

Она грустно вздохнула. Ясно, что, ощутив ее неуверенность, Кен принял решение самостоятельно.

Но верно ли оно?

Независимо от того, каковы чувства Хэттон, она любит его. В конце концов, какой смысл жить, если боишься жизни?

Мэнди хотела быть рядом с Кеном, любить его, нежиться в его ласковых объятиях… Если суждено обжечься, пусть! Не станешь ведь вечно прятаться в скорлупе…

Тронув Хэттона за рукав, она сказала:

— Не хочу ехать домой. Лучше покажи мне свою квартиру.

Кен внимательно посмотрел ей в глаза.

— Ты уверена?

— Абсолютно.

После того как водителю был назван другой адрес и машина двинулась по улицам ночного города, Мэнди впервые за все время почувствовала себя неловко в обществе Хэттона. Несомненно, его былые любовницы ощущали бы себя в подобной ситуации как рыба в воде, но она, охваченная внезапной робостью, не имела ни малейшего представления о том, что следует делать или говорить.

— Ты не передумала? — мягко поинтересовался Кен.

— Нет.

— Тогда что случилось? Вижу, тебя что-то беспокоит…

— Просто мне хотелось бы быть более опытной, только и всего! — выпалила Мэнди, злясь на себя.

— Милая моя глупышка, неужели ты не догадываешься, что именно отсутствие опыта делает тебя особенно прекрасной в моих глазах, что за это я тебя и люблю?

Впервые за все время Хэттон произнес заветное слово, и, хотя это нельзя было расценить как обет вечной преданности, Мэнди засияла от счастья.

Однако, сочтя необходимым скрыть столь очевидную реакцию, она ворчливо заметила:

— Лично я не нахожу в этом ничего хорошего. Если не ошибаюсь, отсутствие опыта равнозначно наивности и нескладности.

— Я придерживаюсь иного мнения, — твердо заявил Кен. — Хотя, разумеется, меня прельщает в тебе не только это…

Заподозрив, что Кен потешается, она воскликнула с наигранным изумлением:

— Как? Неужели во мне есть что-то еще?

— О, масса всего! Теплота, остроумие, искренность, интеллигентность, а также длинный нос…

— Ничего он у меня не длинный! — возмутилась Мэнди.

Весело усмехаясь, Хэттон добавил:

— И легкость, с которой ты поддаешься на розыгрыш!

Не успел он закончить фразу, как такси остановилось у кромки тротуара. Расплатившись, Кен повел Мэнди к парадному входу. Его квартира оказалась на верхнем этаже.

Когда они добрались туда, Хэттон отпер дверь, после чего неожиданно подхватил Мэнди на руки.

— По-моему, только невест переносят через порог, — прошептала она, едва дыша.

— Не обязательно. Если не ошибаюсь, подобным образом римляне вносили в свои шатры прекрасных сабинянок, насильно делая их своими невестами, если можно так выразиться.

При этих словах по телу Мэнди пробежала дрожь. Ощутив ее, Кен добавил: