Глория Даймонд - Хозяйка сердца

• Название: Хозяйка сердца
• Автор: Глория Даймонд
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1998

Долгие годы ждала Одри Клиффорд случая, чтобы поквитаться с виновником смерти своей сестры. Под подозрением были три человека, и она предвкушает сладостный миг торжества, когда выведет преступника на чистую воду. Однако открытию истины отнюдь не сопутствовали удовлетворение и триумф, и Одри вдруг поняла: она никогда и не жаждала мести, а лишь искала справедливости. И обрела ее вместе с покоем и любовью.

---

— Мама говорит, что я могу утонуть, — надулась Кэти. — Все время обо мне беспокоится и твердит: ты можешь утонуть, можешь утонуть. А я вовсе не собираюсь. Я хорошо плаваю. Из-за Юджина ведь так не беспокоятся, а он вообще не умеет плавать.

Одри насторожилась.

— Значит, твой дядя Юджин не купается в заливе?

Кэти замотала головой.

— Нет, он боится воды. Мне даже запретили сталкивать его в бассейн.

Одри молча смотрела на редкие деревца перед собой, сквозь ветви которых пробивались последние лучи солнца, клонившегося к закату. В голове у нее была сумятица каких-то неясных мыслей. Юджин не умеет плавать.

— А может, он когда-то умел? — смущаясь, что приходится допрашивать ребенка, спросила Одри. — Давным-давно?

— Никогда, — с презрительной ноткой в голосе заверила Кэти. — Не понимаю, чего он боится.

Что же произошло десять лет назад? Не исключено, что Юджин преисполнился страха перед водой в ту роковую ночь. Может, зрелище, свидетелем которого он стал, убедительно продемонстрировало ему, какой страшной силой обладает океанская стихия?

Но если даже его страхи и родились той ночью, что с того? Это не значит, что именно Юджин был спутником Эстер. Сестра вылезала через окно в купальнике, а нашли ее обнаженной. То есть купание было не случайным, оно заранее планировалось сестрой и кем-то еще. Тем, кто не боялся воды и у кого на руке был вытатуирован буревестник.

Но если это не Юджин, то остаются лишь двое подозреваемых — Фред и Джон.

Одри не могла поверить, что рука, которая увлекла Эстер на смерть, принадлежала Джону. Та же рука, с теми же длинными пальцами, которые нежно касались ее, гладили ее кожу…

Нет, нет. Джон просто не мог быть этим человеком!

— Привет, миссис Мередит. Здравствуйте, мистер Эрскин. А мы идем фотографировать.

Высокий радостный голос Кэти прервал размышления Одри. Она на мгновение потеряла дар речи, увидев Натана и Белинду, рука об руку бредущих по тропинке, — видно, возвращались с пляжа.

— Привет, — растерянно протянула она, испытывая ощущение, что еще немного, и ее перегруженные мыслями мозги просто взорвутся. Ведь Эрскин сказал, что весь день будет отдыхать. Так что он тут делает? Да еще в компании с Белиндой? В шортах и бейсбольной шапочке? Одри ни разу не видела шефа столь легкомысленно одетым.

— Привет, Одри. — По невозмутимому лицу мэтра она поняла, что он не намерен вдаваться в объяснения. — Направляетесь купаться? Вода просто великолепная. Я бы сказал, восстанавливает силы. Я чувствую себя на пятьдесят лет моложе.

Белинда издала хрипловатый игривый смешок.

— Всего на пятьдесят? — Она погрозила спутнику пальчиком. — Старый проказник!

Одри потрясенно молчала.

— Нет, мы идем не плавать, — пискнула Кэти, не вникая в тонкости взаимоотношений между взрослыми. — Мы уже поплавали в бассейне. А сейчас мы идем фотографировать. Но, — девочка заговорщически понизила голос, — это секрет.

Белинда и Натан обменялись веселыми взглядами.

— Что ж, в таком случае не будем вам мешать, — дипломатично сказала сенаторша. — Если это секрет и вообще…

Внезапно до них донеслись громкие и гневные мужские голоса. Испытывая странное беспокойство, Одри прислушалась. Ей показалось, что она узнала возмущенные резкие интонации. И наконец она увидела знакомые силуэты двух мужчин, подсвеченные заходящим солнцем.

Горячий спор между Джоном и Фредериком был в самом разгаре. Одри быстро прикинула, что лучше увести отсюда Кэти. С другой стороны, в силу какой-то непонятной причины, ей не хотелось оставлять наедине кузенов, все больше терявших самообладание. Но девочка не должна лицезреть отца в такой ситуации. И Одри быстро заговорила с Кэти:

— Дорогая, ты должна мне немного помочь. Я забыла прихватить с собой кое-что, а если мы хотим крупно сфотографировать птенчиков, то нам понадобится еще один объектив. Мистер Эрскин знает, где он лежит. Сходи за ним, пожалуйста.

Она умоляюще взглянула на шефа, который тут же кивнул ей в ответ.

Помявшись, наконец кивнула и Кэти.

— Ладно, договорились. А вы будете ждать меня здесь?

— Можешь не сомневаться, — заверила ее Одри. — А теперь беги.

— Удачи. — Миссис Мередит сочувственно улыбнулась и мягко взяла Кэти за руку. — Итак, юная мисс, вперед!

Одри даже не стала дожидаться их ухода. Она как раз вовремя успела отослать девочку — накал страстей достиг апогея. Джон уже перешел на крик, наступая на кузена. Следовало поторопиться, а то, не дай Бог, затеют драку.

Пробравшись прямо через заросли и оказавшись неподалеку от спорщиков, Одри остановилась, чтобы перевести дух, и вдруг услышала:

— Ты паршивый лицемер. — То был полный ядовитого сарказма голос Фредерика. — И ты еще смеешь упрекать меня? Ты же каждое воскресенье укладываешь себе в постель новую бабу!

— Речь не обо мне, — низким хриплым голосом ответил Джон. Чувствовалось, что он едва сдерживает ярость. — Если мне захочется, я могу себе позволить водить женщин по три раза на дню — на завтрак, обед и ужин. Никак ты забыл, что я не женат? У меня нет семьи.

— Я тоже не очень-то чувствую ее существование, — огрызнулся Фредерик. — Что осталось от моей семьи? Немощная жена, которая только и знает, что спит как сурок дни напролет и плачет по поводу и без? Да соплюшка, которая…

Договорить ему не удалось. Одри услышала громкий звук удара, за которым последовал глухой вскрик, и тело Фреда рухнуло на песок.

Одри по-настоящему испугалась. События обрели угрожающий характер, и не в ее силах было остановить их. Пока она, застыв, стояла на месте, поверженный вскочил, пробрался через кусты и вылетел на тропу как раз рядом с Одри. Он зажимал рукой нос, из которого на подбородок стекала алая струйка крови. Увидев девушку, он остановился, не зная, что делать дальше. Ведь она наверняка все слышала и видела — это было написано у нее на лице.

Олтман-старший прищурился, сразу же поняв, что она испытывает к нему неподдельное презрение. Но сейчас он был так зол, что забыл о необходимости для политика невозмутимо держать себя в руках.

— Ищете моего кузена, мисс Клиффорд? — злобно скривился Фред. — Не сомневаюсь, он будет счастлив увидеть вас.

Одри не шевельнулась. Она все еще была не в силах прийти в себя от потрясения.

— Не бойтесь — вас-то он не тронет, — прорычал Фред. — Всем известно, что вы основное блюдо этой недели. — Он гнусно усмехнулся, вытирая рукой физиономию и размазывая кровь. — Нашему мальчику нужно что-то новенькое. Этакий свежачок. Хотя обычно он предпочитает более экзотические блюда, чем приевшаяся ванильная булочка. Впрочем, это забава всего лишь на неделю…

7

После того, как Фредерик исчез из виду, Одри решительно двинулась на поиски Джона.

На это потребовалось не больше минуты. Он безмолвно стоял в тени старого дерева, прислонившись плечом к стволу и глядя на залив.

Не знай она этого человека, подумала бы, что он бездумно любуется океанским простором. Но еле заметные детали свидетельствовали о другом. При всем показном спокойствии Джоном владело такое напряжение, что, казалось, пространство вокруг заряжено электричеством. Он смотрел перед собой немигающим взглядом, явно не замечая красоты окружающей природы.

Обеспокоенная, она подошла поближе. Последние лучи солнца падали на Джона, высвечивая жесткие очертания скул и впадины глаз с нависшими над ними прядями черных волос.

Одри проглотила комок в горле. Ожесточение, которое заставило его ударить брата, без сомнения, еще жило в Джоне. Она остановилась, внезапно смутившись своей решимости броситься к нему, повинуясь инстинкту, подсказавшему, что Джон нуждается в друге, которому мог бы отвести душу. Ведь чувствовалось, что вспышка ярости не прошла для него даром. Но, очутившись рядом с ним, она поняла, как глупы ее намерения. Еще неизвестно, будет ли он рад вторжению постороннего человека в сугубо семейные дела? За последние дни Джон ни словом, ни взглядом не дал Одри понять, что нуждается в ее обществе.

Девушка сделала вперед еще шажок. Она двигалась бесшумно, но, наверное, нервная система Джона была в таком взвинченном состоянии, что все чувства обострились до предела. Он резко обернулся.

— А, это вы… — Голос был сухим и напряженным, словно усилие сдерживаться подавило все вежливые интонации. — Что вы здесь делаете?

— Я пришла убедиться, что с вами все в порядке, — выпалила она правду и тут же испугалась, что ее прогонят. — Я слышала, как вы спорили с Фредом. И видела, как он ушел.

— И что же вам довелось услышать?

— Немного.

— Насколько немного?

Одри замялась. Как она может повторять оскорбления Фреда в адрес жены и дочери и в адрес брата, увлекающегося женщинами?

— Мне показалось, что он… что ему не нравится, когда вы критикуете его… его жизнь…