Ноэль Бейтс - В двух шагах от любви

• Название: В двух шагах от любви
• Автор: Ноэль Бейтс
• Издательство: Редакция международного журнала «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1996
• ISBN: 5-7024-0507— 2

Жизнь непредсказуема… Мы совершаем поступки, последствия которых не можем предугадать. Мы порой принимаем за любовь желание выйти замуж или жениться, страх перед одиночеством, физическое влечение… А настоящая любовь — вот она, стоит рядом, в двух шагах! Только умей вовремя отличить подлинное чувство от мнимого.

---

— О, я пытался предупредить брата, но этот дурак по уши влюбился в тебя. Впервые в жизни он разозлился на меня… Роб даже обвинил меня в том, что я сам домогаюсь тебя, — добавил он с горьким смехом.

— А может, он был не так уж и далек от истины? — постаралась уколоть его Кристина. — Ведь ты не стал долго ждать после его смерти, чтобы сделать мне предложение!

После этих слов в карих глазах Стивена Глоувера вспыхнул настоящий гнев.

— Да, ты умеешь бить ниже пояса, — прорычал он и сильно сжал ее плечи. — Да, я хочу тебя! Но позволь мне предупредить тебя об одном… Сейчас ты имеешь дело не с моим кузеном. Ты играла с ним в свои маленькие игры: заставляла бегать вокруг своего маленького пальчика и заманивала обещаниями, пока не добилась того, чего хотела. Со мной у тебя такой фокус не пройдет, наши отношения будут строиться на моих условиях. Я знаю, как зажечь в тебе огонь.

Гипнотический взгляд Стивена точно пригвоздил Кристину к месту. Она дрожала, как маленький зверек, попавший в лапы к очень опасному хищнику.

— Я не видел никакого смысла в том, чтобы доказывать свою правоту… Мне пришлось стоять рядом и смотреть, как семейная жизнь моего кузена катится к неминуемому краху. Но на этот раз все будет наоборот. Я научу тебя с большей серьезностью относиться к своим обещаниям.

— Я… не собираюсь выходить за тебя замуж, — дрожащим голосом заявила Кристина. — Я не собираюсь разрешать тебе пользоваться мной, когда тебе захочется. Брак это больше, чем только секс.

— Вот как? — хмыкнул Стивен. — Конечно, тебе виднее. В этом вопросе ты большой специалист. Но, думаю, ты скоро обнаружишь, что у тебя нет особого выбора. Очень сомневаюсь, что ты сумеешь заработать на организации торжеств достаточно денег, чтобы содержать «Холмы». Рано или поздно тебе придется или продать его, или продать себя. И поверь мне, если я тебя куплю, то буду требовать компенсации своих затрат, — добавил он. Его наглый откровенный взгляд не пропускал ни одного изгиба ее тела. — Чтобы они оправдались все до последнего цента.

И с этим грозным предупреждением Стивен Глоувер повернулся и вышел из подвала, оставив дрожащую от страха Кристину одну.

Ноги у нее подкосились, и она опустилась на стул. Она знала, что должна была избежать подобного разговора, и исход его оказался точно таким, какого она боялась. Стивен знал все ее слабые места, знал, как использовать их в своих целях, и был готов без малейших колебаний пойти на это при каждом удобном случае.

Но больше всего пугало Кристину даже не это. Она боялась, что брат ее мужа прав. Скорее всего, будет очень трудно заработать достаточно денег, чтобы избежать страшного выбора, который он в общих чертах обрисовал ей: продать дом или принять его предложение. Темной волной ее захлестнуло отчаяние. Сейчас она даже не знала, какой из этих двух вариантов для нее хуже.

6

Похороны состоялись в пятницу, именно в тот день, который предложил Стивен Глоувер. Они прошли под аккомпанемент мелкого серого дождика. Ненастная погода почему-то больше всего подходит для таких печальных событий. На кладбище собрался весь клан Глоуверов — кузены и кузины, тетушки, дядюшки и дальние родственники. Кристина не могла не заметить, что все Глоуверы смотрели на нее с различной степенью любопытства и враждебности. Если бы она горько расплакалась, кто-то из них обязательно обвинил бы ее в лицемерии. Если бы совсем не плакала, упрекнули бы в черствости и бессердечии.

В конце концов, Кристине стало уже безразлично, что о ней думают все эти, по существу, чужие ей люди. Она все-таки не выдержала и расплакалась, когда гроб опустили в могилу. Джонни храбро стоял около матери и крепко держал за руку. Время от времени она подбадривающе пожимала его пальцы и грустно улыбалась маленькому печальному мальчику.

Стивен находился с другой стороны от Джонни. Несмотря на все, что было между ними, Кристина сейчас больше всего на свете нуждалась в поддержке сильных мужских рук, но Дайна позаботилась о том, чтобы эти руки поддерживали ее. Она стояла около него и театрально рыдала.

Похоронная церемония, наконец завершилась.

Кристине хотелось уйти последней, чтобы в одиночестве прошептать последнее «прощай», но было очевидно, что Дайна намерена переждать ее. Сейчас она прижалась к груди Стивена и отчаянно рыдала, отказываясь уходить. Кристина была вынуждена последовать за родственниками.

Домой ей пришлось возвращаться вместе с Лайзой и Клинтом, но, к счастью, кладбище располагалось недалеко от дома.

Дождь закончился, и бледное солнце боролось с тучами, стараясь выглянуть из-за них. Кристина вышла через высокие стеклянные двери в сад.

В саду признаки запустения особенно сильно бросались в глаза. Розы уже несколько лет не обрезались и росли редко. Плющ вскарабкался по стене дома, почти закрыв ее. Кристина нуждалась хотя бы в нескольких тихих минутах, прежде чем вернуться к собравшимся. Поэтому она пошла по заросшей кустами дорожке в глубину сада.

Неужели минуло целых девять лет с того дня, когда она шла по этой дорожке в день своей свадьбы? Старая деревянная скамья в беседке сейчас была сломана, и между камнями на дорожке росли сорняки. Сад напоминал ее собственную жизнь, потрепанную ураганами забот и безжалостным временем.

В глазах у Кристины защипало от слез. Она никогда не разрешала себе задумываться над тем, что было бы, «если бы только», но сегодня она не смогла прогнать эти мысли. Если бы только она никогда не повстречала Стивена, может быть, она бы никогда не вела себя так сдержанно по отношению к Роберту и любила бы его по-настоящему. И тогда у них сложилась бы семейная жизнь. Или, если бы Стивен девять лет назад не оказался помолвлен с Дайной, когда она встретилась с ним.

— Крис?.. — Печальные мысли Кристины нарушил беспечный голосок Дайны, которая, конечно, уже успокоилась. — Как хорошо, что я нашла тебя. Я хотела поговорить.

— Поговорить? О чем?

Дайна подошла ближе и несмело улыбнулась, не зная, какая ее ждет встреча. Несмотря на рыдания на кладбище, ее глаза совсем не покраснели и оставались на удивление ясными.

— Мы с тобой так давно не виделись. Как ты жила? — спросила она.

— Неплохо, — твердо ответила Кристина. — А ты?

Длинные, покрытые тушью ресницы опустились на нарумяненные щеки.

— Ну… Едва ли я могу сказать, что у меня дела шли неплохо. Знаешь, я еще раз вышла замуж и развелась. Наверное, мне просто не везет с мужчинами. Я всегда выбираю не тех, кого нужно. Как мне хочется быть похожей на тебя!

Кристина удивленно воззрилась на бывшую подругу.

— На меня?..

— По крайней мере, у тебя есть Джонни. Я всегда хотела иметь детей.

— Ты хотела иметь детей? — удивленно переспросила Кристина. — Что-то я не помню, чтобы ты их любила.

Голубые глаза Дайны от обиды раскрылись еще шире.

— Как ты можешь так говорить? — запротестовала она. — Я люблю детей… я всегда их любила. Неужели не помнишь? Я всегда говорила, что хочу иметь много детей.

Кристина устало пожала плечами. Она понимала, что спорить с Дайной бессмысленно.

— Это Фрэнк не хотел детей, — печально сообщила Дайна. — Наверное, это и была главная причина, из-за которой мы расстались. Мы все время спорили о детях.

— А твой второй муж? — без обиняков поинтересовалась Кристина.

— Ну… — Дайна отвела глаза в сторону и напряженно рассмеялась. — Наш брак продолжался не так долго… Всего лишь шесть месяцев. Но все же я не теряю надежды, — весело добавила она. — Знаешь, как говорят? Бог любит троицу.

— О?..

Дайна лукаво захихикала.

— Знаю, ты назовешь меня безнадежным романтиком, но… После моего второго развода мы со Стивом часто встречались, и на этот раз я уверена, что у нас может все получиться. У нас с ним много общего.

Кристина не так уж и удивилась, выслушав эту новость. Вопреки утверждениям Стивена, было ясно, что Дайна хочет большего, чем быть с ним просто друзьями. Стоит ли сообщать Дайне, что он сделал предложение ей, Кристине? Она вспомнила, что он отзывался весьма нелестно, о ее бывшей подруге. Наверное, не совсем честно умолчать об этом… Но едва ли Дайна с радостью выслушает известие о том, что Стивен сделал предложение не ей, и, скорее всего, просто не поверит. Да и вообще, это не ее дело…

Дайна с замешательством посмотрела на Кристину.

— Я… хотела сказать… мне известно, что ты знала… обо мне и Робе. Я просто хотела, чтобы ты поняла, что… я никогда не стремилась, разрушить вашу семью. То, что вы расстались… ну… такие события… случаются сами собой. Мы ничего не могли сделать.

— Так прямо ничего и не могли? — переспросила с горечью Кристина.

— Мы познакомились задолго до того, как появилась ты, — обиженно сообщила она с таким видом, будто это имело какое-то значение.