Селин Кирнан - Кружащие тени

• Название: Кружащие тени
• Автор: Селин Кирнан
• Издательство: Рипол Классик
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-386-03275-3

Леди-протектор Винтер Мурхок покидает замок и вместе с друзьями Рази и Кристофером отправляется на поиски исчезнувшего Альберона. Только она знает, где искать лагерь мятежного принца. Винтер и ее спутникам предстоит пройти через многие испытания, приоткрыть завесу над семейными тайнами королевства и отыскать таинственное племя мерронов, чтобы ответить на вопрос, почему между королем Джонатоном и его сыном пробежала тень.

---

Винтер подняла голову, глядя на бледную госпожу. Она высоко, ее больше не спасти. Слезы хлынули из глаз девушки. Она поняла, что никакого плана нет. Спасения не будет. Винтер молча опустила ветку и распласталась на земле.

Эмбла стояла на платформе и спокойно глядела вниз, на Ашкра. Вороньи перья на веревке у нее на шее поднимались и опускались на фоне белой кожи, мешочек с лекарственными травами чернел на груди, как жаба. Ашкр глубоко вздохнул, выпрямился и поклонился. Сестра его с любовью кивнула и затем без колебаний ступила в темноту ниши.

Но Ашкр стоял в нерешительности. Он опустил глаза на свое запястье и медленно сомкнул пальцы на сплетенных полосах серебра и меди. Он вдруг обернулся, склонился к Кристоферу и, притянув его к себе, поцеловал его в губы. Винтер пораженно вздрогнула. Кристофер сжал кулаки и напрягся, но вырываться не стал. Поцелуй длился, нежный, любящий, отчаянный, затем Ашкр оторвался от юноши и, не оглядываясь, целеустремленно зашагал к погребальному костру.

Когда Ашкр подошел, в темноте разгорелся факел. Винтер увидела, как сложен костер, и чуть не застонала от отчаяния. Ульфнаор ожидал Ашкра с горящим факелом в руке. За спиной аойре восьмифутовый столб отбрасывал мечущиеся тени на стены из бревен. По обеим сторонам от него стояли на коленях, будто в молитве, трупы прекрасных коней близнецов. Их большие головы были склонены, лбы касались земли у согнутых колен. Казалось, что они почтительно кланяются высокому, светловолосому мужчине, который теперь шел через ряды своего народа, в самое сердце собственного погребального костра.

Когда Ашкр проходил среди мерронов, они почтительно прикасались к его волосам, плечу, браслетам на его руках. Он невозмутимо принимал эти знаки уважения. На земле у входа на костер лежали три убитых боевых пса. Ашкр переступил через их тела и прошел мимо мертвых коней и мимо Ульфнаора. Он остановился у столба. Приложив ладонь к гладкому дереву, он поднял голову и посмотрел на звезды. Некоторое время он глядел в небо, затем повернулся, прислонился к колу, откинул назад голову и закрыл глаза.

Женщины у столба запели нежными, высокими голосами.

Халвор быстро вышла из-за костра. Винтер едва могла разглядеть ее из-за слез, но увидела, как Халвор привязала Ашкра к столбу, а Ульфнаор обложил Ашкра вязанками березового хвороста от ног до груди. Мерроны принесли еще растопки из-за костра и обложили ею тела коней и боевых псов, пока вся внутренность костра не наполнилась потрескивающим хворостом. Халвор взяла большой кувшин и медленно вылила масло на ветки у ног Ашкра, напевая. Затем она с улыбкой поцеловала Ашкра и ушла.

Ульфнаор, оставшись один, стоял у подножия столба и смотрел на того, кого он так долго защищал. Ашкр глядел на звезды, откинув голову к столбу. Из глаз Ульфнаора вдруг хлынули слезы. Он покачал головой и заговорил. Ашкр посмотрел вниз и, видя залитое слезами лицо аойре, успокаивающе улыбнулся. «Все в порядке, — говорила эта улыбка. — Со мной все хорошо». Он кивнул Ульфнаору, показывая, чтобы тот ушел. Ульфнаор помедлил лишь секунду, затем поклонился и на негнущихся ногах зашагал между вязанок хвороста прочь от костра. Ашкр снова вернулся к созерцанию неба.

Высоко над ним Эмбла стояла в своем маленьком тенистом алтаре и тоже глядела на звезды. Винтер видела, как быстро вздымается ее грудь, мешочек с травами качался между связанными запястьями. Песня женщин доносилась до нее, чистая и светлая, как сами звезды. За столом стоял наготове Вари, поднеся меч к туго натянутой веревке, которая поднималась от него в темноту, недоступную взору Винтер.

Ульфнаор приказал мерронам, стоявшим у костра, отойти — они быстро построились по обе стороны от него, не отрывая глаз от Ашкра. Аойре поднял горящий факел, словно показывая его народу, и медленно повернулся. Винтер увидела, как он обшаривает взглядом край поляны. Он нашел Кристофера и задержал на нем взгляд. Он не отрывал его, пока Кристофер, сжав губы в горьком отчаянии, не кивнул. Затем аойре опустил голову и завершил свой медленный поворот, снова оказавшись лицом к костру.

Кристофер попятился и оказался среди деревьев.

Ульфнаор молча поднял факел над головой. Мерроны радостно закричали. Ульфнаор колебался лишь минуту, затем Винтер увидела, как его плечи дрогнули, рука дернулась вперед — он бросил факел. Факел полетел по воздуху, рассыпая искры, вращаясь, и необратимым движением упал на хворост у ног Ашкра. Пропитанные маслом прутья с ревом занялись, и Винтер, забыв об опасности, вскочила на ноги, уронив свою ветку. Она заплакала в голос, но ее заглушил рев мерронов и треск огня, подбирающегося к телу Ашкра.

Светловолосый лорд вскрикнул от страха, закинув голову, когда языки пламени взмыли вверх вокруг него. Эмбла повернулась на его голос. Она увидела поднимающийся дым и завыла, вжимаясь в темную нишу и отворачиваясь. Кристофер застыл в темном подлеске, не отрывая глаз от пылающего сердца костра.

И тут Ашкр закричал — жалобно, неумолчно. Его голос, казалось, разрушил чары. Кристофер вскрикнул и спрятался за дерево. Винтер хотела кинуться вслед за ним, подумав, что он уходит прочь. Но Кристофер не побежал, а упал на ноги, что-то ища у подножия дерева. Когда он снова поспешно вскочил на ноги, что-то было у него в руках: его арбалет. Винтер все поняла.

«Скорее! — думала она, проталкиваясь к нему через кусты. — Поспеши, Кристофер!»

Барабаны все еще выстукивали воинственный ритм, но от криков Ашкра пораженные люди замолкли и стояли неподвижно, глядя, как он мечется, пытаясь разорвать свои путы. Женщины тоже прервали свою песню и с широко раскрытыми глазами обернулись к костру. Высоко над барабанами, страдающим Ашкром и разгоревшимся, трещащим пламенем раздавались плач и рыдания Эмблы, которую мучила боль ее брата.

Спрятавшийся Кристофер натянул тетиву арбалета. Его руки так тряслись, что он чуть не уронил его, но не успела Винтер пробраться к нему, как он все же вскинул арбалет на плечо и попытался прицелиться, но слезы мешали ему, и ему пришлось снова опустить арбалет, чтобы смахнуть их с лица.

Крики Ашкра вдруг сделались еще пронзительнее — Винтер пришлось закрыть уши руками. Языки пламени в костре пробрались к самому телу Ашкру — загорелись его рубаха и его прекрасные волосы. Вскрикнув от отчаяния, Кристофер вскинул арбалет и выстрелил.

Теперь Винтер поняла, почему Ульфнаор приказал людям встать по обе стороны от костра. Он оставил место для стрелы Кристофера — прямой путь в самое сердце пламени. Винтер увидела, как между рядами мерронов метнулась темная тень стрелы. Раздался глухой удар, и крики Ашкра смолкли. Наступившую тишину заполнили барабанный бой и треск пламени.

Минуту мерроны пораженно молчали. Винтер в ужасе припала к земле, ожидая, что они увидят стрелу, торчащую из груди Каора, и все, как один, обернутся и заметят Кристофера. «Ты знаешь, что они сделают, если поймают тебя». Но Ашкра скрыла поднявшаяся стена огня — дрова разгорелись всерьез, и мерроны стояли молча, слушая, как пламя рвется к небесам.

Кристофер попятился, опустив арбалет. Высоко вверху Эмбла все еще горько жаловалась звездам, горюя по своему брату и всему утраченному. Но когда Винтер стала пробираться через кусты к Кристоферу, мерроны запели, заглушив горе своей госпожи голосами и неумолчным боем барабанов. Теперь Кристофер проворно, не задумываясь, перезарядил арбалет, прицелился и выстрелил. Отчаянные рыдания Эмблы прервались на полувздохе.

Не успела Винтер добежать до Кристофера, как он, шатаясь, отошел в темноту, бормоча себе под нос и рыдая. Вся его сдержанность и железное самообладание покинули его, и он двигался через подлесок неловко и шумно.

Винтер, не помня об опасности, бросилась за ним.

— Погоди! — рыдала она, слепо спеша вперед — глаза ее еще не привыкли к темноте. — Подожди!

Она наткнулась на него неожиданно, так что они оба чуть не упали. Кристофер резко обернулся и нанес удар кулаком. Он не ожидал такой маленькой мишени и промазал. Его кулак рассек воздух прямо над головой пригнувшейся Винтер. Слава богу, она была небольшого роста! Кристофер всегда бил метко и безжалостно. Винтер не сомневалась, что этот удар расплющил бы ей нос. Кристофер потерял равновесие, но, когда они оба покатились по земле, сразу поднял свой арбалет, чтобы разбить голову противника.

— Это я! — закричала девушка. — Винтер!

Он сразу опустил руку, и секунду они лежали, сцепившись, только сердца их колотились во мраке. Где-то мерроны хором издали долгий крик: «Ха-а-ах!» Раздался чудовищный треск, затем натужный скрип, будто открывалась огромная дверь. Винтер оглянулась, но поляна виднелась теперь огоньком во тьме. Раздался длинный стон, затем вся земля содрогнулась от оглушительного удара: «Бум!» Вороны сорвались с ветвей над головой, встревоженно закаркав.