Ричард Кнаак - Повелитель крыс

• Название: Повелитель крыс
• Автор: Ричард Кнаак
• Жанр: Ужасы и Мистика

Он — вечный узник Тьмы.

Мученик в цепях своего бессмертия, ставшего не даром, но проклятием. Раб чудовищного каменного демона, ночь за ночью высасывающего из него память — кашпо за каплей, частицу за частицей. Человек, которому нечего терять, ибо он не обладает уже ничем.

Но кто же дерзнет вступить в смертельную схватку с восставшим из мглы небытия всемогущим повелителем Тьмы, как не человек, которому нечего терять? Как не тот, кто мечтает о гибели, об избавлении от черного кошмара бытия?

---

Негромко звучала музыка. Смётана. «Хэйкон Ярл», симфоническая поэма. По какой-то причине, ведомой одному Фроствингу, музыкальные познания Григория оставались практически нетронутыми. Почему — это Григория не интересовало. Он просто радовался тому, что это так.

Николау оставил радио включенным на всю ночь — он любил засыпать под музыку. Перед тем как выйти из номера, он решил было выключить приемник, но потом передумал — ему показалось нестерпимой мысль о том, чтобы хотя бы секунду-другую пробыть в номере без музыки, которая была столь близка его сердцу.

А уже через две минуты он выходил из вестибюля гостиницы. Швейцар распахнул перед ним двери и приподнял фуражку. Григорий кивнул швейцару и тут же выбросил его из головы. Ему не терпелось затеряться в утренней толпе пешеходов и представить, что он всего-навсего один из них.

Их жизни были так коротки, так поспешны, так суетливы… Григорий засунул руки в карманы плаща и принялся на ходу разглядывать встречных и тех, что шли в одну сторону с ним. Да, эти люди спешили жить, они порой не достигали того, к чему стремились, и все же им можно было позавидовать. Большинство из них были хозяевами собственной жизни, собственного времени. Да, пускай порой они принимали неверные решения, но главное было в том, что они обладали пусть ничтожной, но все же хоть какой-то возможностью выбора.

У Николау выбора не было. Он не мог умереть. Он мог нанести себе какие угодно раны, но они всегда заживали.

Как-то раз, более трехсот лет тому назад, он предпринял попытку самоубийства. Он помнил об этом, хотя вспомнить, из-за чего решился на этот отчаянный поступок, помимо самой очевидной причины, не мог. И эти воспоминания были у него отобраны. Самоубийство Григорию, естественно, не удалось, а пережитая после неудачной попытки агония заставила его больше никогда не предпринимать ничего подобного.

Но еще страшнее пережитой боли были непрерывные издевательства и насмешки грифона, который не покидал Григория все время, пока тот выздоравливал. Крылатый демон не отпускал его ни на минуту. В некотором роде Григорий потому так старался поскорее поправиться, чтобы побыстрее избавиться от своего мучителя. Но никакой благодарности к грифону из-за этого он не испытывал. Если Фроствинг и желал ему скорейшего выздоровления, то только для того, чтобы получить возможность терзать его и впредь.

Григорий шагал по улице, и волнение его немного улеглось. Избавиться от волнения и тревоги насовсем он не смог бы никогда, но многовековой опыт подсказывал, что их можно снизить до более или менее приемлемого уровня. Долгая жизнь научила Григория одной очень важной мудрости: нет никакого смысла в том, чтобы сходить с ума после очередного визита грифона. Это и в прошлом никогда не приносило плодов, не принесет и сейчас.

Он шагал, минуя магазин за магазином, не обращая внимания на витрины, пока одна из них вдруг не привлекла его внимание. Григорий поравнялся с только что открывшимся книжным магазином. Взгляд его упал на атлас с картами окрестностей Чикаго. Обложка торжественно клялась в том, что атлас содержит наиновейшие сведения о Ветреном Городе — таково было прозвище Чикаго. Правда, главное об этом городе Николау уже знал: Чикаго — громадный мегаполис, размерами уступающий только Нью-Йорку и Лос-Анджелесу, однако при всем том по другим показателям держащий первое место. Например, здесь стояло самое высокое здание в мире — Башни-«Початки». Здесь можно было пообедать в одном из лучших ресторанов, знаменитых изысканной кухней. Во всем мире с глубочайшим уважением относились к достижениям гиганта среднего Запада в области масс-медиа и бизнеса. У Николау была масса причин избрать этот трехмиллионный город в качестве очередного пункта своих бесконечных странствий.

Григорий подошел к витрине поближе, более внимательно рассмотрел книгу, и вдруг у него появилась мысль касательно того, о чем он не задумывался с того дня, когда покинул Великобританию. Перед ним был сказочный Новый Свет, где царили чудеса науки и техники. Однако кроме того, он попал в страну иммигрантов, прибывших сюда со всех концов земного шара. Всякий, кто хотел начать жизнь с нуля, ехал в Америку. Всякий.

Николау решительно вошел в книжный магазин.

* * *

В маленьком кафе неподалеку от книжного магазина Григорий выбрал отдельную кабинку и уселся за столик. Из полиэтиленового пакета с фирменным названием «Крох и Брентано» он вынул не только атлас, но еще пару карт и книгу-путеводитель. Кроме того, в пакете было еще несколько книг — мистические романы. В последнее время он увлекался чтением литературы такого сорта, но они представляли для него исключительно личный интерес и никак не могли помочь в том, что он задумал сейчас.

Конечно, произнести заклинание было бы гораздо удобнее в гостиничном номере, чем в общественном месте, но Григорий не мог заставить себя вернуться туда так скоро. На самом деле это было глупо. Ведь, кроме него, грифона бы никто не увидел, так что Фроствинг в принципе мог явиться Григорию где угодно, в любое время — тут все зависело от каприза чудовища. Он запросто мог бы возникнуть перед Николау даже во время произнесения заклинания.

Григорий сглотнул подкативший к горлу ком. «Но все-таки, — утешил себя он, — не в его правилах возвращаться так быстро после очередного визита. У меня в запасе неделя, а может, и больше».

На самом деле было крайне опасно предсказывать поведение Фроствинга. Тот факт, что зловредный грифон похитил воспоминания о вчерашней встрече с ним, служил лишним доказательством того, что Фрост время от времени изменяет своим принципам.

И все же Григорию хотелось надеяться на лучшее.

Он гадал, с чего начать, когда возле столика возникла симпатичная молоденькая официантка, чтобы принять у Григория заказ. К ее фартучку не было приколото бирки с именем, она не сказала, как ее зовут, но хотя бы улыбнулась — и на том спасибо.

— Я чуть было мимо вас не прошла! — призналась официантка. — Принести вам кофе?

Григорий вспомнил, что с утра ничего не ел. Однако для осуществления того, что он задумал, лучше было не переедать. Тем не менее подзаправиться натуральной энергией не мешало бы.

— Нет, кофе не нужно, — отказался он. — Принесите мне чего-нибудь сладкого.

— Кока-колы, что ли?

Судя по тону, которым был задан этот вопрос, молоденькая брюнетка сильно сомневалась, что этот посетитель и в самом деле попросит принести ему кока-колу. Следя за выражением ее лица, Григорий почти что читал ее мысли: «Большинство людей, — так скорее всего думала официантка, — по утрам пьют кофе или сок, но некоторые чудаки предпочитают газировку». Реакция официантки позволяла заключить, что сама она к разряду чудачек не принадлежала.

— Да, пожалуйста, — отозвался Николау и после недолгих раздумий добавил: — И еще какую-нибудь булочку с начинкой.

— С корицей и сахарной пудрой подойдет?

— Это было бы великолепно.

Девушка сжала зубами шариковую ручку.

— Вы точно больше ничего не закажете? Понимаю, это дело не мое, только так питаться вредно для здоровья.

Григорий одарил ее улыбкой. Сколько в ней было сладости, а сколько горечи — это знал только он один.

— Думаю, жив останусь.

Официантка улетучилась. Григорий продолжил приготовления. Карты он развернул и разложил на столе. На одной из них был изображен центр города, на другой — его окраины. Глядя на карты, Григорий ярко представлял себе Чикаго в образе могущественного королевства, окруженного бесчисленными мелкими княжествами.

Он быстро пролистал путеводитель и отложил его в сторону. Дойдет очередь и до него, но попозже. Только он открыл атлас, как появилась официантка — принесла его заказ.

— Что-нибудь ищете? — поинтересовалась она, бросив взгляд на карты. — Я город неплохо знаю.

Григорий сдвинул в сторону карты и освободил немного места для напитка и тарелки с булочкой.

— Да нет, спасибо. Просто знакомлюсь с вашим городом.

— С Чикаго? Ну, удачи вам! Если какие вопросы будут, вы не стесняйтесь, спрашивайте, ладно?

— Спасибо. Можно, я вам сразу заплачу?

— Ну, если хотите… — Официантка сунула руку в кармашек фартучка и подала Григорию счет. Григорий взял у нее листок, мельком глянул и уплатил, присовокупив чаевые.

Девушка изумленно воззрилась на уплаченную сумму.

— Вы же мне чаевых даете почти столько же, сколько по счету положено.

— Сдачи не надо. И заказывать я больше ничего не буду.

— Ну, если все-таки решите, вы мне только рукой махните, идет?

Улыбнувшись на прощание, официантка упорхнула.

Григорий проводил ее взглядом. Девушка подошла к другому посетителю, и Николау невольно залюбовался ее красотой и молодостью. Время от времени он позволял себе короткие романы, но в этот раз об этом и речи быть не могло. Кроме того, он был не из тех, кто тратит магические силы на такие пустяки.