Андрей Чернецов - Время выбора

• Название: Время выбора
• Автор: Андрей Чернецов
• Издательство: Издательство «Крылов»
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-9717-0902-2

Наступают времена, когда Смертным предстоит сделать выбор — выбрать сторону, выбрать ценности, друзей... И, наконец, выбрать свою судьбу. Но что, если пойти судьбе наперекор? Что, если очертя голову броситься в самую гущу схватки, встать на защиту чего-то, что никогда не было твоим, а теперь вдруг становится ближе?

Три человека с тремя разными судьбами сделают свой выбор. Вернее, они его уже давно сделали и теперь движутся навстречу своим целям. Бывший фирийский тысячник, принц Улада и последний маг Свободных Искателей... Разные судьбы, разные битвы и разное будущее, но судьба Мира — одна. Когда рядом с ними встанут друзья, соратники и те, кто в трудную минуту готов подставить плечо, они смогут изменить не только свою судьбу, но и судьбу всего Мира.

---

— Но какое нам дело до человеческих войн? — недоуменно воскликнул Сеал. Он был ярым противником всякого сношения с человеческой расой, презирая их как расу наиболее слабую, ничтожную и погрязшую в разврате; для Сеала слово человек было синонимом слова зло!

— Самое прямое. И далее ты поймешь почему, Сеал. Конхобар — опасный противник, и если он что-то задумал, то надо десять раз поостеречься с ним связываться, а лучше попытаться упредить его действия. Всем известно, что он смертельно ненавидит эльфов...

— Ничего особенного. Многие эльфы так же смертельно ненавидят его.

— И это тоже верно, — согласился Финтаэль. — Но отчего-то мне кажется, что у короля Улада в планах не только захватить Лейтану!

— Пусть только попробует! И он умоется кровью раз и навсегда! — Разгоряченный Сеал, казалось, уже сейчас готов ринуться в бой. — Мы растопчем его хваленую армию, как простой сапог раздавливает мерзкого червя-древоеда!

— Не кипятись, Сеал, — устало сказал Финтаэль, поднимаясь с трона. — Хвала всем небожителям, мы пока не воюем с Уладом. Но мой друг, сейчас находящийся среди полководцев Конхобара, предупреждает, чтобы мы были наготове. Король Улада что-то задумал, но он пока не знает — что. По его словам, Конхобар за последний год сильно изменился, стал подозрительным, скрытным и чрезвычайно жестоким.

— Отец, к чему ты клонишь? — подозрительно прищурилась Литайя.

— Сейчас поймешь. Совсем недавно я ощутил присутствие некой странной Силы. Она сейчас в Лейтане и, судя по всему, движется к Уладу. Ощутив неведомую магию, я решил разобраться. Однако загадка оказалась не из простых. Эта Сила не связана ни с чем в пределах этого мира. Это что-то иное, явившееся из-за предела мира. И это пугает меня больше, чем все человеческие армии, вместе взятые!

— И ты думаешь, почтенный Финтаэль, что это как-то связано с тем, что ожидает Конхобар?

— Я почти уверен в этом! Кухулин сейчас движется на северо-восток, неведомая Сила — тоже. Больше мне станет известно, когда Кухулин доберется до ставки короля. Но могу сказать, что, попытавшись разобраться, я натолкнулся на такой барьер, который не преодолеть и сотне самых сильных эльфов вкупе с сотней Древ Познания! Одно могу сказать точно — это слепая, жестокая Сила, ненавидящая и презирающая саму жизнь. Но из того, что мне открылось, следует, что это не смерть. Это просто что-то совершенно другое!..

В Лесном Дворце на какое-то мгновение повисло тягостное молчание. Что же это за Сила такая, если в ее природе до конца не смог разобраться сам Финтаэль, да еще и с помощью Древа Познания?!

Первой пришла в себя Литайя. Сила Силой, но откуда Финтаэлю стало известно о связи между выступлением уладской армии и тем, что везет с собой Кухулин?

— Отец, а можно ли доверять словам твоего... гм... старинного друга? Он ведь из числа людей? А слово человека, как известно, непостоянно.

— Ну, назвать его человеком можно с большой натяжкой...

— ???

— Ладно, — согласился Финтаэль, видя, что его советники, а вместе с ними и его дочь, немного обескуражены. — Вы, наверное, слышали о древней расе, канувшей в бесконечность много столетий назад?

— Туаты? Божественная раса? — удивленно воскликнула Литайя. Об этой расе отец не раз рассказывал: иногда хорошее, иногда плохое. Но всегда то, что эльфы и сиды были прямыми потомками Tuathaa de D'annanea — Божественной расы. Литайя слышала и от других эльфов эти рассказы, более походившие на сказку, но сама в них не верила. Эльфы — потомки туатов? Вздор, чушь, бессмыслица!

— Нет, не туаты, — покивал головой правитель эльфов. — Эта раса не менее древняя, но не имеющая никакого отношения к туатам... Маги. Настоящие маги древности. Те, кто, смешавшись с людской расой, заранее обрек своих сородичей на вымирание.

Никто не проронил ни слова. Только умудренная прожитыми лунами Элиэн легонько вздохнула. Казалось, она не понаслышке знала магов. Остальные же просто застыли с разинутыми ртами. Древняя раса магов, давным-давно исчезнувшая с лица Да Дерга?! Сказания о них все больше походили на какие-то совсем уж детские сказки и легенды.

— Не удивляйтесь. Некоторые представители этой, казалось бы, давно вымершей расы еще ходят среди простых смертных. Их не так много... Можно сказать, считанные единицы, но отрицать их существование вовсе — нельзя!..

— И сейчас один из них находится в стане людей? — как-то недоверчиво покосился на правителя Сеал. — Но что ему делать среди этих гнусных созданий?

— Ответ прост. Он почувствовал что-то неладное и... решил выяснить. Кстати, возможно, его имя некоторым из вас покажется знакомым... — Финтаэль сделал небольшую паузу и затем медленно произнес имя: — Ку-Рой.

Литайе это имя ничего не говорило. Но, судя по всему, говорило другим. Элиэн, всплеснув руками, словно какая-то придворная дамочка из человеческого рода, тотчас залилась румянцем. Сеал же, наоборот, зарычал, словно раненый зверь, готовый к последнему броску, стоящему его жертве жизни.

— Ага, вижу, вы вспомнили, — весело подмигнул своим советникам Финтаэль.

— Но этот... маг служит людям! — яростно воскликнул Сеал. — Он, если мне не изменяет память, является наиболее приближенным советником короля Мунстера! А следовательно, он — больше человек, чем маг.

— Ты не прав, Сеал, — неожиданно вмешалась Элиэн. — Я прожила гораздо больше тебя и, следовательно, видела больше! — Элиэн была и вправду самая старшая среди собравшихся; она даже входила в число советников отца Финтаэля. — Я давно знаю Ку-Роя и могу сказать, что это достаточно мудрый, справедливый и чистый... маг. Да, он больше похож на человека, чем на какую-либо другую расу, но то не его вина или заслуга. Таким уж он родился! Ну, а насчет того, кому он служит, могу сказать лишь одно — он служит добру и справедливости! И этого, думаю, достаточно.

— Хм... добру... справедливости? — смутился Сеал. — Ладно, оставим это. Думай как знаешь, а у меня свое мнение о людях и их прихлебателях.

Казалось, Элиэн готова была вцепиться своему собеседнику в горло. Иссеченные морщинами глаза яростно сверкнули, руки, словно сами по себе, потянулись к висевшей на боку сабле. Но тут вмешался Финтаэль:

— Эй! Угомонитесь! Не хватало нам еще поединков, — уже более мягко проворчал правитель. — Я предлагаю оставить ненужные споры на потом. А сейчас прошу каждого из вас высказаться по поводу сложившейся ситуации. Я слушаю.

Первой, как и было заведено испокон времен, вышла вперед дочь правителя.

— Думаю, нам не следует вмешиваться в эту войну, отец. Люди разберутся между собой и без нас. Ну, а что касается неведомой Силы, то тут я тебе не советник. Ты гораздо более искушен в магии, чем я, отец. Больше мне нечего сказать, — резко закончила Литайя и отошла назад, предоставляя слово следующему.

Им оказался Сеал.

— Я согласен с наследницей. Война людей должна остаться их уделом. Наш же удел — беречь лес и приумножать его силу! И нечего тут говорить о каких-то магах, неведомых силах и так далее. Они не для нас, не для эльфов. Этот мир погряз во тьме и хаосе и...

— Тьма и хаос порой бывают даже лучше, чем свет, — осторожно проронил Финтаэль.

— Все может быть. Но сейчас это не важно. Мои предложения: не вмешиваться в войну людей, прекратить всякое сношение с магом, именующим себя Ку-Роем, а также бросить попытки обуздать ту неведомую силу, которая ворвалась в этот мир. Это не наша проблема!..

— А что, если эта проблема станет нашей? — холодно оборвала Сеала Элиэн. — Что, если эта Сила направлена против нас — эльфов? А люди — это лишь то, что стоит у нее на пути, и, сметя их, она примется за нас? Что ты будешь делать тогда, доблестный Сеал? К кому пойдешь искать союз? Кто встанет рядом с тобой, когда опасность уже будет в нескольких шагах?

— Что я буду делать? — вскричал в ответ Сеал. — Я встречу опасность лицом к лицу. И уж поверь мне, даже если я потерплю поражение — я никогда не попрошу помощи у людей.

— Я согласна с Сеалом, — неожиданно поддержала его Литайя. — Эльфы должны противостоять опасности сами, и нечего надеяться на помощь. Неважно кого — людей ли, гномов ли, водяных великанов... Гордость и честь нагла принадлежит нам же! Поэтому...

— Гм... — насупился Финтаэль. — Не ожидал от тебя такого, дочка. Наверное, смерть Алиала и вправду оказала на тебя более сильное воздействие, чем я полагал.

— Смерть Алиала ничего не...

— Хватит! — вскинул руку Финтаэль. — Я уже выслушал твое мнение, и этого достаточно. Скажу только одно. Честь наша — ты правильно сказала — принадлежит нам, но вот гордость — не принадлежит никому!.. Ладно, продолжим, господа советники.

Теперь настала очередь Элиэн.

— Я не согласна с несомненно мудрым Сеалом и проницательной Литайей. Да, до поры до времени нам, эльфам, не следует вмешиваться в эту войну. Да, люди — чуждая нам раса... Но они такие же смертные, как и мы! — воскликнула Элиэн и, видя, что Сеал уже готов оспорить ее слова, быстро затараторила: — Мы живем гораздо дольше, чем они, но ведь, в конце концов, и их и нас ждет одна и та же участь — смерть! Они, так сказать, братья наши меньшие, и то, что угрожает им, впоследствии угрожает и нам. Неясная нам пока Сила, так неожиданно ворвавшаяся в этот мир, угрожает в равной степени и нам, и им, а также многим другим расам, которые так же, как и мы, рождаются, живут, дышат этим воздухом, греются под лучами этих солнц и умирают... Что же касается Ку-Роя... то я категорически против разрыва связи между ним и нами. До определенного времени он остается нашими глазами и ушами в человеческом мире, а когда настанет решающий момент, избавь нас от этого Великий лес, он станет нашим надежным союзником. Я полностью в этом уверена!