Элла Уорнер - Знакомство в парке

• Название: Знакомство в парке
• Автор: Элла Уорнер
• Издательство: Международный журнал «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-7024-0871-3

Беспринципная властолюбивая карьеристка Мелани Акерс собирается баллотироваться на высокий государственный пост, но для этого ей нужен имидж добропорядочной матери семейства. Шантажом и угрозами она пытается отнять ребенка у бывшего мужа Грегори. Единственное, что может спасти Грегори, — это создание новой семьи. Убедившись на горьком опыте жизни с Мелани, что жена — это петля, которая, будучи раз накинута на шею, превращается в гордиев узел, герой романа единственным приемлемым вариантом считает фиктивный брак. И он предлагает взаимовыгодную сделку первой встреченной им женщине…

---

— Какой же?

— Вчера у меня был весьма насыщенный день. Где я только не побывал! В общем, я подписал один документ, по которому… Короче говоря, я заключил брачный контракт.

— Что-что? — Айлин не поверила своим ушам. — И с кем же?

— С одной приятной женщиной, которая очень хочет получить американское гражданство. Брак со мной поможет ей…

Айлин задохнулась от ярости. Наглость Мелани показалась ей сущим пустяком по сравнению с только что услышанным.

— Как ты мог! — вскипела она от негодования. — Всего несколько минут назад я жертвовала собой, Фионой, своим будущим… И все ради твоего спасения! А ты…

— Я знаю, никто бы для меня такого не сделал…

— …уже подписал брачный контракт с другой женщиной!

— Я был вынужден, — развел руками Грегори. — У меня не было выхода, я же говорил тебе…

Айлин опустила уснувшую дочь на подушки и встала, чтобы не смотреть на Грегори снизу вверх.

— Скажи честно, зачем ты заставил меня поселиться в этом доме?

— Я не заставлял, тебе негде было жить.

— Но ведь ты и работу мне нашел.

— Тебе же нужно как-то зарабатывать.

— И тут же, едва успев вернуться от своей невесты… Она хоть красивая?

— Да.

Это было последней каплей. Айлин стала пунцовой от гнева.

— Значит, едва вернувшись от своей молодой и хорошенькой фиктивной, но невесты, ты посмел лезть ко мне!.. Ты мерзкий, гнусный лицемер!

— У меня есть оправдание…

— «Поцелуй украдкой самый сладострастный», — язвительно процитировала Айлин, нервно расхаживая по комнате. — Ты пожирал меня глазами и вчера, и весь сегодняшний день. Слава Богу, хоть не потащил в постель, как только ушла Мелани!

— Перестань, пожалуйста! — поморщился Грегори. — У меня и в мыслях этого не было. И не думай, будто я пользуюсь твоим хорошим отношением ко мне.

— Хорошим?! — взвилась она. — Считаешь, оно может быть таковым после всего услышанного от тебя? Ошибаешься. И не надо уверять, что ты ничего не замышлял. Ты явно хотел меня соблазнить.

— Конечно, хотел, как любой мужчина на моем месте. Но хотеть еще не значит сделать. Все случается само собой и в свое время без всяких замыслов. Но мне хотелось знать, ответишь ли ты на мое чувство. И вот что я скажу… — Он выдержал интригующую паузу. — По-моему, тебя тоже тянет ко мне. Не меньше, чем меня к тебе. Поэтому-то ты сейчас и злишься так.

— Если ты считаешь, что я готова делить тебя с этой красоткой…

— Перестань. Ты прекрасно знаешь, зачем она мне. Любовь или совместная жизнь здесь ни при чем. Мне нужен документ, подтверждающий, что я состою в браке.

— А как же ты будешь выполнять супружеский долг? — поддела Айлин.

— Закрою глаза и буду думать о тебе, — совершенно серьезно ответил Грегори.

— Постыдись! Как можно такое говорить!

— Я стараюсь навести мосты.

— Поздно. Поезд ушел.

— Давай проверим. — Грегори решительно двинулся к ней. — Значит, все, что ты сказала Мелани, лишь слова?

— Почти все, — пятясь, бросила Айлин.

— Ты была изумительна.

И снова ее околдовал проникновенный голос Грегори. Сердце Айлин предательски дрогнуло, но обида все же взяла верх над другими чувствами.

— Я презираю тебя!

— А я в тебя влюблен.

Она подхватила Фиону на руки и направилась к дверям.

— Оставь эти признания для своей красотки, чтобы брачный контракт показался ей полноценным.

— Не понимаю, почему ты так разозлилась. — Он искренне недоумевал. — Я лишь сделал то, о чем открыто говорил еще в парке.

— Вот и хорошо. Продолжай в том же духе. Меня это не касается.

Грегори протянул к ней руки.

— Прошу тебя, успокойся. Откуда я мог знать, что ты решишься принести в жертву свою свободу, чтобы спасти меня от домогательств Мелани?

— Все мужчины пытаются найти оправдание своим низменным поступкам, лишь бы отговориться, — саркастически заметила Айлин.

— Эта женщина не собирается жить у меня.

Айлин открыла дверь, обернулась и прямо-таки испепелила Грегори взглядом.

— Ты можешь манипулировать законом, как тебе заблагорассудится, только исключи, пожалуйста, меня из твоих планов. Я не буду тебе помогать. Не хочу заменять твоему сыну мать, потому что потом и ему, и Фионе, и мне будет очень больно. Так что объясни Сирилу все сам. Желаю удачи.

— Прости меня.

Грегори выглядел совершенно потерянным.

Айлин хлопнула дверью — словно сожгла за собой мосты. Назад теперь дороги нет.

Лицемер! — стучало у нее в висках. С каждым шагом вверх по лестнице ее гнев и презрение нарастали. Двоеженец — вот кто он такой!

10

Следующие несколько дней Айлин почти не виделась с Грегори. Случайно встретившись с ним в холле, она холодно бросала: «Доброе утро» или «Добрый день» — но в разговор не вступала.

Агата вызвалась присматривать за Фионой, когда Айлин понадобится отлучиться или поработать в архивах по делу Кристин Хэткоут. Поэтому, возвращаясь домой, Айлин часто заставала дочку с Сирилом в нижних комнатах. Они играли, и она одобряла их дружбу: в конце концов, дети есть дети, и отношения между взрослыми их не касаются. Да и малыша, который живет в неполной семье, можно только пожалеть.

Кристин Хэткоут по-прежнему вела себя, как повелительница, но Айлин тем не менее нравилась. Уж очень необычен был взгляд старой леди на мир и на людей.

Старушка обожала чистокровных лошадей, на которых и сделала свое состояние: этим, возможно, объяснялась ее склонность судить о людях по их родословной.

Такую своеобразную личность не часто встретишь: свои суждения Кристин высказывала с безжалостной прямотой и напрочь отметала все, что казалось ей недостойным внимания. Общение с ней помогало Айлин отвлечься от горестных мыслей о вероломстве Грегори. Она охотно проводила время в обществе Кристин, и старая леди вскоре по-настоящему к ней привязалась.

Первым делом Айлин раздобыла у нотариуса копию завещания Конрада Ларсена. Условие, о котором говорила Агата, значилось в завещании слово в слово. Но там не упоминались ни Грегори, ни Кристин, ни Мелани, вообще ни одной известной Айлин фамилии в завещании не было.

Кроме задачи «разгрести грязь» в деле Ларсена и родственников Кристин, предстояло проверить и уточнить все даты в подчищенных свидетельствах родовой хроники семейства Грант, где было пятеро сыновей и восемь дочерей, одной из которых была Кристин. Долгие часы ушли на то, чтобы собрать сведения о всех рождениях, женитьбах и смертях. Но работа еще только начиналась.

Почти все отпрыски по разным причинам в то или иное время прибавляли себе года. Четыре дочери вышли замуж, не будучи совершеннолетними, а двое сыновей пошли в армию раньше, чем достигли призывного возраста. Непонятно было, как и почему они это сделали — то ли умышленно, то ли по незнанию точного года рождения из-за кем-то подправленных в метриках дат.

Айлин так старалась не показываться на глаза Грегори, что в пятницу едва не пропустила время внесения платы за квартиру, и спохватилась, только когда Кристин предложила ей получить деньги за работу. Старая леди приказала Джиму немедленно отвезти Айлин домой.

Она смотрела на часы на приборной доске автомобиля и умоляла стрелки не спешить. Лишь бы успеть заплатить эти несчастные десять долларов! К счастью, к дому машина подъехала за пять минут до роковых двенадцати часов. Айлин как ошпаренная вбежала в холл и сразу налетела на Грегори.

— Пожалуйста, пропусти! — крикнула Айлин. — Мне надо заплатить за квартиру.

— Я уже сделал это.

Стараясь унять сердцебиение, она недоуменно вскинула брови.

— Зачем? Только не говори, что не хочешь, чтоб я отсюда уезжала.

Голубые глаза Грегори смотрели на нее с пристальным вниманием и интересом, как когда-то в парке.

— Я действительно этого не хочу, — без тени смущения подтвердил он.

— Тебе это ничего не даст. — Она протянула ему приготовленную десятидолларовую бумажку. — Не хочу быть ничем тебе обязанной.

— Как пожелаешь, — буркнул Грегори и спрятал деньги в карман.

— А ты сам платишь за жилье? — решилась спросить Айлин. А вдруг он и есть владелец этого дома?

— Конечно, плачу.

— Сколько?

— Десять долларов пятьдесят центов.

Вот оно что… Значит, Грегори не владелец, но от него зависит, кто здесь может жить. Благодаря ему в этом доме прекрасно устроились и миссис Абегглен с мужем, и она с Фионой. Грегори явно имеет какое-то отношение к бывшему хозяину дома.

— И что же Агата делает с этими деньгами?

— Кладет на банковский счет. Я тоже хочу тебя кое о чем спросить: ты помнишь, сколько дней осталось до Рождества?

Айлин быстро сосчитала дни, оставшиеся до праздника, и еще раз порадовалась работе у Кристин: теперь она сможет купить Фионе хороший рождественский подарок.