Энтони О'Нил - Империя Вечности

• Название: Империя Вечности
• Автор: Энтони О'Нил
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Исторические приключения
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-699-29724-5

1798 год. Генерал Наполеон Бонапарт совершает свой знаменитый поход в Египет. Тайная цель будущего императора Франции — чертог вечности, скрытая в пирамиде камера, где хранится величайшее сокровище на земле — книга человеческих судеб, дарующая человеку бессмертие.

Сорок лет спустя. Шотландец Александр Ринд получает от английской королевы Виктории секретное поручение — проникнуть в подпольное сообщество археологов под названием «Братство Вечности». Информация, которую удается заполучить агенту, настолько потрясает его, что он, уже по собственному почину, предпринимает экспедицию в страну фараонов.

Бессмертие! Есть ли что на свете ценнее как для сильных мира сего, так и для простых смертных?

---

— Вы знаете дворец как никто другой. Скажите, в этих стенах есть потайные отсеки?

— Отсеки? — переспросил тот, прижимая ладонь к атласному жилету: он плотно поужинал на пиру после коронации и теперь мучился несварением. — Ну да… конечно же, сир. Мария-Антуанетта любила во время игры прятаться в секретных шкафах. Людовик Шестнадцатый хранил опасные для своей репутации бумаги в знаменитом armoire de fer.[62] К тому же, кто знает, какие нововведения появились при Екатерине Медичи, тем более при безумном Робеспьере?

— Ну а что насчет галерей? Потайных коридоров?

— Э-э-э… думаю, где-то должны быть.

— И они ведут в эту комнату?

— Сир, вы застали меня врасплох. То есть… это надо изучать… — На его лбу появились морщины. — Неужели кража?

Наполеон вздохнул.

— Прошлой ночью… прошлой ночью меня кое-кто навестил… — Он укоризненно посмотрел на Денона: — Вы понимаете, о ком речь, — и, не дождавшись ответа, пояснил: — «Красный человек».

Веки художника дрогнули.

— «Красный человек»…

— Верно. Помните? Полгода назад вы уверяли, будто бы он — плод моего воображения?

— Сир…

— Не отпирайтесь! Даже не вздумайте!

— Сир…

— Вы утверждали, что я его создал из собственных грез!

— Сир, я всего лишь назвал его порождением…

— Порождением чего?

— Вашей… усталости.

Наполеон усмехнулся.

— Значит, он — плод усталого воображения?

— Ну…

— А прошлая ночь? Может, вы снова заявите, что я переутомился?

— Сир… — пробормотал Денон и переступил с ноги на ногу. — Прошу вас, расскажите, что именно произошло прошлой ночью. Вдруг это нам поможет?

Бонапарт раздраженно потянул воздух носом.

— Я вошел сюда посмотреть на макет собора, когда… — Тут он запнулся, не желая признавать, что его одолела смертельная усталость. — Когда захотел присесть. Потом я открыл глаза — и пророк уже стоял в кабинете, почти на том же месте, где теперь стоите вы.

Денон обернулся через плечо на гобелен с изображением шейхов.

— Оставьте! Знаю, о чем вы сейчас подумали. Скажете, я не могу отличить живого человека от картинки на ковре?

— Нет, сир. Но вам неизвестно, как он проник в кабинет?

— Поэтому я и вызвал вас!

— А вы уверены, что это не был кто-нибудь из ваших братьев? Например, Луи? Он, кажется, любит рядиться призраком?

— Нет, это не были мои братья. Что же я, не смогу распознать голос родственника?

— Или Папа Римский? Вдруг он пробрался к вам, чтобы побеседовать с глазу на глаз?

— Ну почему вы такой твердолобый? С какой, интересно, стати Пию тащить меня на ночную прогулку?

— Вы покидали дворец?..

— Да, по какому-то подземному коридору, и вышли где-то в садах, а потом долго шли, покуда не оказались на улице Юшетт.

— Это же в Латинском квартале? — недоверчиво уточнил Денон.

— Да, я уверен… — Тут голос Бонапарта впервые дрогнул: — «К-красный человек»… хотел напомнить мне мое прошлое.

— Оно было ему известно?

— Конечно, во всех подробностях. Мы заходили в мой номер в гостинице «Кадран блё»… Там совершенно ничего не изменилось.

Денон красноречиво молчал.

— Ну что? Теперь вы решите, что я спятил?

— Отнюдь, сир. Однако… Латинский квартал? Вы настаиваете?

— Если даже и не Латинский квартал, то его точное подобие. И комната всей обстановкой напоминала мой номер. И люди… Кстати, там был угольщик в белой шляпе — он определенно нас видел. Осталось только найти его… Что вы так смотрите?

— Сир, в этом городе очень много угольщиков.

— Ну так я выслежу всех до единого!

— И приметесь расспрашивать, кто из них видел вас в обществе красного призрака?

— Я вам не говорил, что это призрак! Я никогда так не говорил!

— И тем не менее предупреждаю вас, будьте осторожны. Слишком явные расспросы вызовут кривотолки, а это сыграет на руку вашим противникам.

Наполеон сердито сверкнул глазами.

— Вы мне не верите? Даже не допускаете мысли, что это правда? По-вашему, я перестал различать явь и грезы? Скажите прямо!

— Сир…

— А может быть, я и сейчас крепко сплю? И вы тоже — очередная галлюцинация?

— Позвольте узнать, сир, где вы проснулись сегодня утром?

— А что?

— Мне кажется, это важно.

— Здесь, в этой комнате. А при чем…

— В том самом кресле, куда вы присели перевести дух, когда увидели мистика?

— В том же самом… да. Ну и что?

— А можно спросить, на каком языке он к вам обращался? Французском? Итальянском?

Бонапарт напустил на себя разгневанный вид:

— Какая разница?!

Денон потеребил край жилета.

— Поверьте, сир, вам нечего стыдиться. После долгого поста и одиночества Христос повстречал в пустыне Сатану. Магомет видел ангела Джабраила. Моисей беседовал с Богом на вершине горы Синай. В истории не перечесть великих людей, которые, будучи в состоянии расстроенного сознания, общались со сверхъестественными посланниками.

— А мне-то что? Вы же не собираетесь объявить «красного человека» сатаной?

Денон устало улыбнулся.

— Отнюдь, сир. По-моему, как и во всех описанных случаях, ваш призрак — существо не столько материальное, сколько сотканное из напряженных размышлений… из голоса совести… воображаемый собеседник, друг…

— Так вы считаете, я начал дружить с привидениями?

— Но вы и сами, — бесстрастно произнес художник, — нередко упоминали необъяснимую тягу людей к потустороннему. Их склонность по собственной воле предаваться самообману. Если же речь идет о таком человеке, как вы, со столь неуемным разумом, столь могучим воображением и, раз уж на то пошло, который настолько укоренился в католических предрассудках и чувстве вины, вовсе не удивительно, что в минуту истощения телесных сил, легкого помутнения, а то и обморока, в укромном уголке вашего необъятного космоса возникло желание добровольно предаться… — Денон замялся, — самообману.

Дерзкое заявление, однако Наполеон, вместо того чтобы оскорбиться, странным образом успокоился, поскольку его суеверия были прекрасно известны окружающим: боязнь кошек, увлечение гороскопами, страх перед пятницей и числом тринадцать… Невзирая на показной атеизм, перед каждой битвой Бонапарт непременно украдкой осенял себя крестным знамением… К тому же он слишком часто и открыто рассуждал о необузданной алчности человеческого воображения (и на деле без зазрения совести использовал эту слабость для восхождения к власти), чтобы теперь отрекаться от собственных слов.

«А вдруг это правда? — задумался император. — Неужели неутомимый рассудок сыграл со мной шутку?»

Глаза его скользнули по миниатюрной копии Нотр-Дам — среди толпящихся куколок Наполеону привиделся человечек в красном плаще. Тогда он отвел взгляд — и на мгновение вообразил пророка в маске витающим среди тканей за спиной Денона. Бонапарт зажмурился — но и в темноте под веками багровый мистик смотрел на него в упор.

— Что же он вам сказал прошлой ночью, сир? — после некоторого молчания спросил художник. — Что именно?

— Прошлой ночью? — Наполеон открыл глаза и вновь сосредоточился. — Ну, он… призывал меня быть благоразумнее.

— Благоразумнее?

— Да, твердил одно и то же… разглагольствовал о нравственной ответственности главы государства и все в таком роде.

— Не самая подходящая речь для беса. Не сочтите за дерзость, сир, но я бы советовал вам прислушаться к мудрости этого «красного человека», или пророка в маске, откуда бы тот ни взялся, прислушаться, словно к самому себе… — Денон переступил с ноги на ногу. — Ибо весьма вероятно, что он и есть вы.

Наполеон не ответил ни слова.

— А сейчас, — продолжал, осмелев, собеседник, — вам не помешает хотя бы на время оставить подобные размышления. Они чересчур волнительны и… — прибавил он, опять прижимая ладонь к груди, — вредят пищеварению.

Однако Наполеон, взбешенный его снисходительным тоном, вновь разъярился и приказал немедленно обыскать огромный дворец. Так что, в то время как Жозефина в который раз удалилась спать в одиночестве, Денон и дворцовая стража под неумолчный грохот фейерверков устало прочесывали сводчатые залы, внутренние помещения и залитые ярким сиянием галереи, но, разумеется, не нашли никаких незнакомых лестниц или потайных коридоров, не говоря уже о малейших следах загадочного l'Homme Rouge.

После этих событий «красный человек» несколько месяцев не появлялся ни в Тюильри, ни где-либо еще. На какое-то время новый император против обыкновения притих, будто бы впрямь решил повиноваться мрачному пророку — или же собственной совести. Впрочем, амбиции неизбежно взяли верх над запретами, убеждения — над колебаниями, а сладкий зов триумфа заглушил страх возможного поражения; Наполеону хватило изворотливости ума, чтобы считать свой первый разговор с «красным человеком» историческим событием, ну а второй — порождением ночного кошмара.