Синтия Шеффилд - Гадкий утенок

• Название: Гадкий утенок
• Автор: Синтия Шеффилд
• Издательство: Международный журнал «Панорама»
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-7024-1495-0

Цепь недоразумений и ошибок, вызванных неправильно понятым дружеским долгом, как ни странно, приводит героев к единственно верному решению всех их проблем. А начало всему положило рискованное пари, заключенное Полом и Джоан на свадьбе их друзей.

---

— Почему же?

— Потому что это безумие! — воскликнул Пол, пробегая пальцами по волосам, что было у него жестом крайнего неудовольствия. — Я ведь просто пошутил. Я думал, даже если ты согласишься, то недели издевательств этих, с позволения сказать, имиджмейкеров хватит тебе по горло!..

Джоан едва не улыбнулась, но, услышав следующее предложение, потеряла всякую охоту веселиться.

— К тому же ты совсем не хочешь искать этого мистера Единственного. Ты даже не знаешь, что будешь с ним делать, если найдешь. Ты же совсем не похожа на этих «гадких утят»! — В его голосе звучала глубокая убежденность. — Только представь: ты тащишь ничего не подозревающего мужчину за волосы к себе домой!

— На самом деле я собираюсь надеть что-нибудь полупрозрачное, встать перед входной дверью и заманить их внутрь! — выпалила в ответ возмущенная Джоан. — Мужчины, которых предпочитаю я, слишком тяжелы, для того чтобы их затаскивать.

Пол что-то прорычал, затем вдохнул поглубже, по-видимому решив попробовать другой подход.

— У тебя все на месте, и ты не должна позволять им пытаться что-то изменить в тебе, — сказал он серьезно. — Мне казалось, что тебе нравится твоя жизнь такой, какая она есть. И вообще, что плохого в том, чтобы водить компанию с «клобучниками»? Мы никогда не пристаем к тебе с требованиями что-то изменить. Нам все равно, как ты выглядишь.

Перевод: «Пусть ты будешь самым уродливым и грязным из чудищ, когда-либо бродивших по земле, но ты все равно останешься „нашей Джо“».

— Пусть ты одеваешься неряшливо…

— Все, хватит, прекрати немедленно! — Подавить гордость — это одно, а подавиться ею — совсем другое! — Пока моя нога не пришла в непосредственное соприкосновение с твоим горлом, оставь попытки меня переубедить. Я не откажусь от пари!

Да весьма сомнительный способ заставить Пола помочь ей! Но после его слов у Джоан пропало всякое желание прибегать к помощи Пола. Не то чтобы он жалел ее… нет, Пол словно бы оправдывал ее образ жизни. Это было даже хуже, чем жалость подруг. Он заслужил небольшой мести, даже если это помешает ей победить. Она может не стать «лебедем», но ему придется хорошенько подумать, прежде чем снова назвать ее неряшливой!

— Может быть, теперь я выгляжу не очень-то, — сказала она, подогреваемая злостью, — но клянусь: когда ты будешь подписывать чек, я буду похожа на богиню любви!

— Лучше уж смотреть на этот пирожок из грязи, Венера, — возразил он, приближая к ней ухмыляющееся лицо. — Не хотелось бы говорить, но у тебя вся шея облеплена глиной. А одна игривая струйка стекает прямо в…

Он расхохотался и, не в силах закончить, только указал пальцем, куда именно стекает мокрая глина.

Глаза Джоан застлала красная пелена. Схватив одну из подушек, лежащих на диване, она запустила ею прямо в хохочущую физиономию Пола. От оставшегося у нее под рукой арсенала он успел заслониться пластиковым стулом.

Все еще кипя негодованием, она оглянулась вокруг в поисках новых снарядов и только потом заметила злорадный блеск в глазах Пола, уже отставившего стул.

Поняв его намерения, она запаниковала.

— Пол, — взвыла Джоан, подняв руку. — Давай не будем горячиться. Ты же мой лучший друг…

Он схватил охапку подушек и усмехнулся.

— П-о-о-л! — издала она последний отчаянный крик, когда он начал бомбардировку.

Он преграждал ей путь и в комнату, и в ванную. С воплем она отступила к входной двери, а Пол все продолжал приближаться.

— Будь ты проклят, Пол!

Загнанная в угол, она распахнула дверь и выскочила наружу, провожаемая его громким раскатистым смехом. Огибая угол, Джоан вспоминала, где оставила садовый шланг. Может быть, струя холодной воды приведет его в чувство? И в этот момент врезалась в чью-то широкую мускулистую грудь.

— О-о-х! — только и выдохнула она, приземляясь на мягкую траву газона.

— Ой! Простите, — произнес глубокий мужской голос, в котором слышалось скрытое веселье. — С вами все в порядке?

Она подняла взгляд. На нее смотрел золотоволосый Аполлон. Его обнаженный загорелый торс вырастал из пары широких шорт. Джоан молчала, изумленно хватая ртом воздух.

— Вы в порядке, мисс? — повторил Аполлон, и теперь его голос уже звучал немного встревоженно. Его лицо показалось ей смутно знакомым. Но Джоан тут же отбросила эту мысль. Если бы она встречала такого красавца раньше, то не забыла бы! — Я не хотел сбивать вас с ног, — попытался оправдаться он и протянул ей руку, чтобы помочь подняться.

Джоан молча уставилась на нее. Ну почему это должно было случиться именно сегодня, когда она так выглядит?!

Внезапно появился Пол, держащий в каждой руке по подушке и вопящий, словно команч. Но воинственный клич замер у него на губах, когда он заметил новое действующее лицо и Джоан, сидящую на земле.

— Что случилось? — спросил Пол, тут же бросив подушки и опустившись на колени рядом с Джоан. — Ангел, как ты себя чувствуешь?

Она скорчила гримасу: точно так же, как выгляжу!

Аполлон откашлялся.

— Простите. Я… Она вдруг выбежала из-за угла, и мы столкнулись. Может быть, я что-нибудь повредил ей?

Джоан застонала и поднялась на ноги, радуясь хотя бы тому, что отруби скрывают краску, залившую ей лицо.

— Нет, все в порядке, — пробормотала она и подумала: «Куда уж лучше? Рядом со мной поселился Аполлон, а я врезалась в него, как вырвавшийся на свободу бешеный зверь!» — Наверное, мне следовало бы смотреть, куда бегу, но я не знала, что здесь кто-то живет.

Аполлон улыбнулся, и на его щеках появились ямочки.

— Ничего страшного. Я только недавно приехал. Дом принадлежит моему другу, но он уступил его мне на время. Мне нравится Майами. Здесь забавно. — Он подмигнул Джоан, сразу же заставив ее вспомнить о Поле. — Всегда происходит что-нибудь необычное.

— Это не то, что вы думаете, — слабо запротестовала она.

Пол явно наслаждался неловким положением, в котором очутилась Джоан.

— А что именно, по-твоему, он подумал?

— Ты… — начала было она, но смех Аполлона прервал ее.

— Значит, вы, двое, мои соседи? — спросил он, с любопытством посмотрев на ее дом.

— Здесь живу я, — ответила Джоан, бросив свирепый взгляд на Пола. — А этот клоун — нет. Он просто заехал, чтобы испортить мне жизнь.

— О, — медленно произнес Аполлон, более внимательно вглядываясь в нее. — Я решил, что вы муж и жена.

— Мы?! — Брови Джоан взлетели вверх, и при этом ей в глаза посыпались подсохшие хлопья. Она отчаянно заморгала.

— Нет, — сказал Пол. — И не просто «нет», а «черт возьми, нет!» Брак и без того большое несчастье. Неужели я стал бы усугублять его, женившись на ней?

На этот раз она нацелилась в него кулаком. Он без труда увернулся от удара, продолжая ухмыляться.

Широко улыбаясь, Аполлон протянул руку.

— Тогда давайте познакомимся. Я Сид Нелсон.

— Сид Нелсон? Тот самый, который снялся в «Третьей попытке»? Кого газеты называют новым секс-символом Америки? — Она рассмеялась. — Ну конечно! А я Стелла, добрая волшебница из Розовой страны.

Его глубокий, хрипловатый смех звучал волнующе. Когда он улыбается, то действительно немного напоминает Сида Нелсона, подумала Джоан.

— Что ж, Стелла, можете называть меня просто Сидом.

— Привет, Сид. — Пол выступил вперед, немного оттеснив Джоан, и протянул руку. Сиду пришлось выпустить ладонь Джоан, чтобы ответить на рукопожатие. — Я Пол Флеминг.

— А я Джоан Росс, — добавила Джоан, легонько толкая Пола. Тот не сдвинулся ни на йоту.

— Рад познакомиться, Джоан, — улыбаясь, сказал Сид. Полу он только кивнул.

Джоан фыркнула и насторожилась, поскольку Пол ответил улыбкой — слишком самодовольной, чтобы вернуть ей присутствие духа. Он опустил взгляд ниже, и улыбка его стала шире. Что его так рассмешило?

Внезапно Джоан вспомнила замечание, с которого все началось. Про струйку мокрой глины, которая стекает…

— Ну что ж, я рада нашему соседству, Сид, — быстро произнесла она, глупо улыбаясь, и добавила: — Мне нужно пойти и переодеться во что-нибудь менее… э-э-э… съедобное.

— О, на мой счет можете не беспокоиться! — с жаром заверил ее Сид.

На мгновение она заколебалась. Это звучало как заигрывание.

Тряхнув головой, Джоан рассмеялась, помахала рукой и направилась к дому. Аполлон, пристающий к облепленной грязью и отрубями девушке? Должно быть, она слишком долго ни с кем не встречалась, если на ум приходят такие безумные идеи!

Пол тащился следом, с подушками в руках, но, к счастью, без намерения кидать их в нее. Они вместе вошли в дом. Энн ждала их в гостиной с потрясенным лицом.

— Я просто не верю собственным глазам! — воскликнула она, дернув себя за прядь коротких рыжих волос. Энн явно подглядывала за ними в окно спальни. — Ты видела этого парня?