Крис Эванс - Тьма, выкованная в огне

• Название: Тьма, выкованная в огне
• Автор: Крис Эванс
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-699-51346-8

Конова Стремительный Дракон, в прошлом командир прославленного в Калагрийской империи полка «Железные эльфы», ныне носит клеймо предателя империи. За убийство вице-короля он был подвергнут военному суду, его любимый полк расформировали, а самого Конову выслали в глухой лес. Все, чего он хочет, — это чтобы его оставили в покое. Но королевский приказ предписывает Конове немедленно вновь явиться в имперскую армию. А все потому, что упавшая на востоке алая звезда возвестила о возвращении магии, давно исчезнувшей с лица земли. Среди народов, подчиненных империи, возникают мятежи, вызванные стремлением завладеть легендарной Звездой Востока. И Конова должен спешно принять командование полком «Железные эльфы», чтобы сохранить Звезду для империи. Правда, солдаты, которых он получает, совсем не те, на каких он рассчитывал. А что еще хуже, их главный противник в охоте за Звездой — Темная Владычица, эльфийская ведьма, чьи замыслы простираются куда дальше, чем можно себе представить…

Впервые на русском языке! Первая книга захватывающей трилогии о железных эльфах!

---

Он велел Лориану позаботиться о теле капрала, а сам перешел к следующему дереву.

Раз за разом одно и то же. Изнутри поднималась ледяная волна, и дерево пыталось ее вобрать, а душа мертвого солдата вопила в ужасе и муке. В итоге оба сгорали, и с каждой следующей парой концентрировать энергию становилось все легче. Конова собирался сжечь тем же способом и саму хижину, когда ощутил за спиной присутствие Лориана. Угрозой тут и не пахло, но Конова становился все холоднее по мере того, как ледяное пламя разгоралось в его жилах. Мир будто превратился в сверкающую снежную пелену, испятнанную красными рубцами живых существ. И потребность очистить эту пелену, очистить все, прокладывала себе путь в душе Коновы, пока он не утратил способность думать ни о чем, кроме нее. Он обернулся.

Лориан смотрел на него, выпучив глаза и разинув рот. В руке — без перчатки — он держал бритвенно-острый лист кровавого дерева. По поверхности листа расползался иней, сверкая россыпью черных алмазов. Мгновением позже вспыхнуло алчное пламя, пожравшее деревца, и лист моментально превратился в пепел, а рука Лориана, как и руки Коновы, осталась чистой и нетронутой.

— Что вы с нами сделали? — прошептал Лориан, шевеля пальцами так, словно впервые увидел собственную руку.

И словно прорвало плотину. Восторг, возбуждение, упоение собственной властью схлынули. Конова покачнулся.

Что же он натворил?

Чем обернулся отцовский подарочек? Он взглянул на тела в хижине — и на миг увидел на их месте трупы эльфов, которых знал когда-то.

Это не врожденный дар — это проклятие.

Топот солдат, марширующих мимо хижины, привел его в чувство. Конова выпрямился и одернул мундир.

— Возьмите фунт пороху и фитиль и спалите тут все к чертям.

Не дожидаясь ответа, он вышел из хижины в тот самый момент, когда мимо катился фургон Ралли. Рядом с возницей сидела Висина, и обе женщины, проезжая мимо, встретились с ним взглядом.

Конова ожидал гнева, негодования, даже угроз. Но когда фургон поравнялся с ним… бринды похрапывали и мотали куцыми хвостами, Джир трусил рядом, все поглядывая на крышу фургона в надежде, что оттуда свалится пеликан, — эльфу пришлось отвернуться. Не гнев и не возмущение увидел он в их глазах, а жалость… жалость и страх.

Глава 41

Луугут-Йор стоял в излучине Байнамы. Лента густой, темной воды удавом змеилась по центральным равнинам Эльфии, огибая деревню, бурым полумесяцем вытянувшуюся вдоль ее западного берега. Дюжина приземистых глинобитных, крытых тростником хижин занимала выгодную позицию — они стояли на маленьком полуострове, образованном старицей вечно меняющей русло реки, под невысоким травянистым холмом, отстоявшим от деревни на несколько сотен футов. Причалы из грубо отесанных и связанных лианами бревен выдавались в реку напротив хижин, точно корявые пальцы старческой руки. Здесь жители деревни садились в свои утлые плоскодонные лодчонки-киосы, выходили на середину реки и забрасывали искусно сплетенные сети, ловя иджука, водяных черепах и бара-джогга. Потом улов привозили на берег, где женщины потрошили и разделывали рыбу, а внутренности кидали обратно в реку, богам за щедрость. Рыбьи головы же уносили на холм и там сжигали, дабы души животных могли вырваться на волю вместе с дымом и возродиться в реке после зимних дождей. Согласно легендам, именно туда, на вершину холма, при самом рождении мира упала Звезда. Поэтому рыбаки исправно выполняли ритуал, рыба исправно плодилась, и все было хорошо.

А потом явились зесеры. Солдаты установили на вершине холма красивое зеленое с серебром знамя и объявили эти земли владением империи. Они трудились в течение нескольких месяцев, обнесли всю вершину холма высокой глинобитной стеной, утыкали ее кактусовыми шипами и спрятались за ней, глядя вниз, на реку. Эльфиды отговаривали солдат строиться там, страшась гнева богов. Они рассказали пришельцам о Звезде.

«И где же эта ваша звезда? — спросили зесеры. — Обратно на небо улетела?» Деревенская ведьма сотворила подобающие случаю охранные знаки и предупредила зесеров, что в один прекрасный день Звезда вернется. Те заржали, купили у женщин рыбьи головы и сварили из них суп. Ведьма сказала, что в один прекрасный день духи им за это отомстят.

Однако сама она не дожила до того дня, когда духи осуществили возмездие. Холодная черная стрела, созданная с помощью магии куда более древней, чем ее собственная, пронзила грудь ведьмы и убила ее на месте.

Висина зажала рот рукой, глядя на останки несчастной. Из ее тела росло кривое черное деревце. Его уродливые ветви тянулись во все стороны, сплетаясь с ветвями других таких же деревьев, разбросанных по всей деревне и вокруг крепости, образуя букву П ножками к реке. Деревца успели перерасти Висину, их отливающие металлическим блеском листья угрожающе шелестели, хотя ни ветра, ни дождя не было. Деревьев насчитывались сотни, хотя определить, где заканчивается одно и начинается другое, удавалось с трудом. Девушка прикрыла глаза — и тотчас почувствовала, как их корни впиваются все глубже в почву. Земля здесь изменилась и куда сильнее, чем там, где в лианах прятались фаэрауги. У нее не хватит магии уничтожить их все.

А у него хватит…

Эта мысль ее отрезвила. Висина открыла глаза, опустилась на колени и положила ладонь на землю. Словно прикоснулась к холодному железу.

— Сколько лет работаю летописцем, а никогда не видела ничего более зловещего! — заметила Ралли, подставляя страницу блокнота под лунный свет, дабы зарисовать раскинувшийся на месте Луугут-Йора черный лес.

Женщины стояли возле фургона Ралли на краю деревни в ожидании группы разведчиков, пробиравшихся к крепости по узкой полосе между деревьями и рекой.

— Это зрелище навевает особую жуть — как если бы вдруг зима наступила среди лета. Несомненно, оно предвещает великие и ужасные события. О да, готова поручиться!

Висина снова взглянула на труп ведьмы, содрогнувшись при мысли, что сама могла оказаться на ее месте. Затем отвернулась и заметила играющую на губах старшей подруги легкую улыбку.

— Ралли! — потрясенно воскликнула она. — Как же ты не видишь! Ведь это Конова со своими «Железными эльфами» — предвестники надвигающейся бури! Я-то надеялась, он ощутит естественный порядок и наконец осознает…

— Или когда он ощутит тебя рядом с собой? — уточнила Ралли. — Погоди сбрасывать майора со счетов, Висина. Он к тебе весьма неровно дышит, хотя ему и нелегко это показывать. Любовь — могучее оружие, но его, как и любое другое оружие, надо применять с умом.

— Может, он ко мне и неравнодушен, но «Железные эльфы» ему дороже! Ради них он готов на все, — с горечью бросила девушка.

— Так же как и ты ради своей земли и своего народа. Между вами куда больше сходства, чем вы оба готовы признать. Чувствую, когда мы управимся с этой безделицей, — седая женщина небрежно ткнула пером в сторону деревьев, — мне придется освежить свои навыки дуэньи!

— Безделицей?! Послушай, Ралли, речь идет о судьбах мира, а ты ведешь себя так, будто тебе все это нравится!

Ралли бросила рисовать и подняла голову. Улыбка исчезла с ее лица.

— Разумеется, мне это все совершенно не нравится. Но моя работа — наблюдать, рассказывать о событиях, в первую очередь просто описывать все, что вижу. Я подвержена болезни, которая, по счастью, не особо заразна. Мне нужно быть в самом пекле, там, где пламя жарче всего, а ветер всего злее. Именно там, где ткань мироздания горит и рвется в клочья и на ее месте сплетается новая, живет и умирает история. И наш майор — уж не знаю, судьба его такая или сам он так решил, — как и «Железные эльфы», как и мы с тобой, смею заметить, сделался именно одним из таких мест.

Говоря так, Ралли раскраснелась, и груз прожитых лет как будто свалился с ее плеч, обнажив юную, живую душу, закаленную, однако, скорбью человека, повидавшего куда больше, чем стоило бы. Осознав, что Висина смотрит на нее, Ралли снова склонилась над блокнотом. Но перо ее замерло, и она склонила голову набок.

— Молись, детка, чтобы тебе никогда не заразиться этим недугом. Это одновременно и счастье, и беда, и хотя я не пожелаю такого никому другому, однако же, захоти кто-нибудь исцелить меня самое, я бы воспротивилась всеми силами. Но довольно об истории моей жизни. — Ралли почесала нос кончиком пера и уставилась на девушку. — Так ты говорила о Звезде.

Висина содрогнулась.

— Лучше бы я промолчала!

Ралли хихикнула себе под нос и снова принялась рисовать. Ее рука двигалась плавно и проворно.

— Ну что ж, слово не воробей! Мне, например, и в голову не приходило, что Звезда умеет говорить, да к тому же настолько слаба, что вынуждена скрываться.

— Я не знаю, как объяснить. У меня просто ощущение такое. Звезда очень долго отсутствовала, как и все прочие Звезды. Она — источник энергии, но очень слабый после веков молчания.