Крис Эванс - Тьма, выкованная в огне

• Название: Тьма, выкованная в огне
• Автор: Крис Эванс
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-699-51346-8

Конова Стремительный Дракон, в прошлом командир прославленного в Калагрийской империи полка «Железные эльфы», ныне носит клеймо предателя империи. За убийство вице-короля он был подвергнут военному суду, его любимый полк расформировали, а самого Конову выслали в глухой лес. Все, чего он хочет, — это чтобы его оставили в покое. Но королевский приказ предписывает Конове немедленно вновь явиться в имперскую армию. А все потому, что упавшая на востоке алая звезда возвестила о возвращении магии, давно исчезнувшей с лица земли. Среди народов, подчиненных империи, возникают мятежи, вызванные стремлением завладеть легендарной Звездой Востока. И Конова должен спешно принять командование полком «Железные эльфы», чтобы сохранить Звезду для империи. Правда, солдаты, которых он получает, совсем не те, на каких он рассчитывал. А что еще хуже, их главный противник в охоте за Звездой — Темная Владычица, эльфийская ведьма, чьи замыслы простираются куда дальше, чем можно себе представить…

Впервые на русском языке! Первая книга захватывающей трилогии о железных эльфах!

---

Найти «Железных эльфов» труда не составляло. Они выделялись на общем фоне, как огонь маяка в кромешной ночи. Полк маршировал на северо-восток, вдоль ленивой бурой реки.

— Луугут-Йор!

Древняя история так и просвечивала из-под тонкой корки жизни, населявшей его. Память глубоко вросла в землю, связывая это место с вещами столь давними, что даже вице-король не решался о них помыслить. Звезда находилась где-то там. Прежде Гвина не интересовало, является ли она в действительности утраченным когда-то магическим артефактом, но теперь данный вопрос занимал его в первую очередь. А как же иначе — это было важно для Нее.

Разум все глубже проникал в клубящуюся мощь души стола. Рик фаур содрогнулся и снова замер. Вице-король увидел гарнизон Луугут-Йора, ощутил во рту отчетливый привкус их страха. Людей преследовали, однако часть солдат оставалась в живых. Гвин поймал себя на искушении протянуть руку и раздавить уцелевших. Он даже позволил себе провести ладонью над столешницей, задержав ее над одинокой фигуркой. Вице-король неспешно стиснул кулак. Ничего особенного не произошло. Чувствуя себя ужасно глупо, Гвин отвел руку, но тут рядом с солдатом шевельнулась какая-то тень. Резкий укол ледяного жала — и тело бойца исчезло. Вытаращив глаза, вице-король свел ладони месте, окружив ими деревню и крепость над ней.

«Ты начинаешь понимать. Исполняй Ее волю! Утоляй его голод».

Голос отдался эхом в голове. Гвин улыбнулся. Он сумел не вздрогнуть.

Тени, тени заскользили над равниной, смыкаясь вокруг Луугут-Йора. Крики боли понеслись к небу, души гасли одна за другой, захлебнувшись черными воплями. Вице-король уперся в стол обеими руками, поглощая холод и ужас. Ему было хорошо.

Далеко внизу, в ухоженных дворцовых садах, садовница выронила ножницы и уставилась на куст, который подстригала. Его листья на глазах съеживались, чернели и осыпались на землю. Осенив себя оберегающим жестом, женщина помчалась прочь. А если бы она решилась оглянуться на дворец, то увидела бы разрастающееся пятно черного инея на каменной стене вокруг окна с закрытыми ставнями.

Темнело. Тени удлинялись, накрывая все вокруг удушливым плащом тьмы. Небо сделалось свинцовым, тучи грозили обрушиться очередным потопом. От пропитавшей воздух влаги казалось, будто дышишь через мокрую тряпку. Со всех сторон раздавались звуки, не имеющие видимого источника. Они делались все громче и, скорее всего, ничего хорошего не сулили. Звуки не походили ни на стрекотание фаэраугов, ни на завывания рекк, однако по мере убывания света все сильнее казалось, будто из мрака на тебя вот-вот набросится нечто совершенно жуткое.

Элвин резко одернул себя. Он позволил чрезмерно разыграться воображению, а следовало бы включить логику. Кто бы ни следил за рекой, высмотреть их отряд в таком мраке представляло непростую задачу. Н'бхат, маленький староста-эльфид, знал здешние места вдоль и поперек. Он вел разведчиков уверенно и решительно, по всей видимости ничуть не тревожась из-за непонятных звуков, доносящихся повсюду. Йимт явно взял себя в руки и снова походил на самого обычного гнома, готового к бою: с «костоломом» под мышкой и правой ладонью на рукояти друкара. А вдобавок этот Криттон! Он то исчезал в тени, то появлялся вновь, как будто путешествовал сам по себе. Элвин, тащась следом за проводником, пытался не упускать эльфа из виду, однако успеха его действия не возымели. Йимт распорядился спрятать или замазать грязью все блестящие предметы, издалека заметные в темноте.

— Смотри хоть ты в оба, Квуппи, ладно? — Вывернув шею, Элвин заглянул в деревянную клетку, висевшую за спиной.

Внутри тихонько похрапывал маленький срикс. Квуоппариус, как представила Ралли, хлопотавшая вокруг летучей образины, словно над родным дитятей. Йимт наверняка заставил его тащить посыльного, потому что злился за инициативу пойти добровольцем. Впрочем, самого Ренвара общество срикса очень даже устраивало. Когда рядом есть кто-то живой и хотя бы относительно дружелюбный, чувствуешь себя как-то спокойнее. Пусть даже ненамного.

Согласно плану, на первый взгляд вполне разумному, добравшись до Луугут-Йора, им надлежало отправить в полк сообщение с Квуппи. Конечно, тут имелось слишком много неизвестных. Никто не знал, доберутся ли они вообще до крепости, и если да, то останется ли у них время и возможность написать сообщение. Кроме того, молодой неопытный срикс мог запросто полететь не в полк, а двинуть прямиком в редакцию. Как, собственно, его и учили. Сколли вообще предлагал, не теряя времени, отправить посыльного в котел. Лично для себя Элвин твердо решил в случае подобного развития событий отпустить Квуппи на волю. Сам же срикс мирно спал у себя в клетке, завернувшись в крылья и подергивая мордочкой на каждом вдохе.

— Гном дал тебе понести ручную зверушку? Как мило!

Он вздрогнул. Криттон беззвучно скользил почти вплотную к нему.

— Квуп… срикс вам не зверушка, а капрал Аркгорн — это капрал Аркгорн! — пряча испуг, прошипел в ответ юноша.

— Ну, это пока! — Эльф растаял в сумерках.

Элвин вцепился в мушкет. Больше он не позволит Криттону подобраться незамеченным! Ни к себе, ни к Йимту.

Ренвар глядел по сторонам, но ничего необычного на глаза не попадалось. Третье отделение быстро шагало вдоль реки. Путешествие проходило довольно легко благодаря невысокой траве и относительно пологому берегу. В дождливый сезон его, по всей видимости, заливало водой. Перед Элвином раскачивался Неваляшка. Характерная походка выдавала бывшего моряка даже в сумерках. Сколли, Алик и Бууко замыкали отряд, а прямо за спиной Элвина пыхтел Инкермон. Итого девять душ. Шестеро людей, эльф, эльфид и гном. Вот и весь могучий авангард «Железных эльфов», тоже, в свою очередь, авангарда имперской армии Калагрии, брошенный вперед, во мрак и неизвестность. Впрочем, о таких вещах, наверное, лучше не думать.

Впереди раздался негромкий свист. Отделение встало. Элвин, самодовольно хмыкнув, опустился во влажную и липкую траву на одно колено. Он поступил верно, примкнув штык загодя, хотя на марше оружие и болталось чуть сильнее. Если сейчас кто-нибудь выскочит из темноты, пусть даже сам Криттон, у него все-таки останется дополнительное преимущество. Юноша проверил мушкет и одернул каэрну. Вязаная ткань обтягивала колено. Зимой-то как в этом ходить? Раздался новый свист. Можно продолжать движение. Элвин встал и огляделся.

Он не без труда различил во мраке тени солдат. Шесть силуэтов. Шесть? Инкермон, Сколли, Алик, Неваляшка, Бууко. Может, Криттон нарочно забежал назад, чтобы его попугать? Юноша пересчитал снова. Шестеро. Эльф, наверное. А может, эльфид. Ренвар ускорил шаг, обогнул большой куст и увидел впереди Йимта, Н'бхата и Криттона.

Элвин продолжал идти, но ноги у него тряслись все сильнее. Казалось, он вот-вот споткнется и рухнет в реку. Сзади двигался кто-то чужой! Его дыхание участилось, но он почему-то не мог заставить себя крикнуть и предупредить всех об опасности. Ренвара по-прежнему одолевал страх, хотя не такой, как раньше. Юноша обернулся и пересчитал снова.

Пятеро.

Ему бы следовало вздохнуть с облегчением. Потом он прикинул, не стоит ли поделиться наблюдением с кем-нибудь другим, однако так и не произнес ни слова. Как тогда, на берегу.

Разве можно объяснить людям, что способен видеть призраков?

Глава 33

Полк оставлял туземное стойбище не без сожаления. Как выяснилось, эльфиды весьма охотно вели меновую торговлю. Особенно их интересовали иголки, медные пуговицы, бобы арр и зеркальца. Довольные солдаты набили вещмешки вялеными фруктами, сладкими орехами с местным названием «вумья», а кроме того, тоненькими сеточками из растительных волокон, предназначенными для ношения на голове в качестве защиты от насекомых.

Но вовсе не выгодная торговля заставляла людей с тоской оглядываться назад, едва они двинулись вверх по реке. И даже не голые по пояс эльфидки, похоже нимало не смущенные жадными мужскими взглядами. Они покидали маленький оазис мира и покоя, а впереди их ждала война.

Страх солдаты между собой не обсуждают. Солдаты говорят о бабах, еде, офицерах, погоде — о чем угодно, только не о собственных чувствах, если, конечно, эти чувства не связаны с бабами, едой, офицерами или погодой. Это вовсе не означает, будто им неведом страх. Очень даже ведом. А иначе зачем бы им таскать при себе столько амулетов и оберегов? Столько бутылочек с бальзамами — поговаривали, в некоторых склянках даже хранится моча бенгара, объявленного полковым талисманом, — и чудодейственными зельями? Да стоит лишь взглянуть, как часто они делают знаки от сглаза, нарочито громко хохочут или, напротив, избегают смеяться вовсе. Само их ремесло состоит в том, чтобы непрерывно подвергать жизнь опасности, однако обсуждать опасности среди них тоже не принято. Солдаты просто отмахиваются от них, поскольку они — часть их работы, только и всего. Вот и сейчас, успев похоронить нескольких товарищей, бойцы шагали навстречу неведомой угрозе, где наверняка погибнут многие, но никто не заикался о страхе, засевшем, разумеется, в душе у каждого.