Крис Эванс - Тьма, выкованная в огне

• Название: Тьма, выкованная в огне
• Автор: Крис Эванс
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-699-51346-8

Конова Стремительный Дракон, в прошлом командир прославленного в Калагрийской империи полка «Железные эльфы», ныне носит клеймо предателя империи. За убийство вице-короля он был подвергнут военному суду, его любимый полк расформировали, а самого Конову выслали в глухой лес. Все, чего он хочет, — это чтобы его оставили в покое. Но королевский приказ предписывает Конове немедленно вновь явиться в имперскую армию. А все потому, что упавшая на востоке алая звезда возвестила о возвращении магии, давно исчезнувшей с лица земли. Среди народов, подчиненных империи, возникают мятежи, вызванные стремлением завладеть легендарной Звездой Востока. И Конова должен спешно принять командование полком «Железные эльфы», чтобы сохранить Звезду для империи. Правда, солдаты, которых он получает, совсем не те, на каких он рассчитывал. А что еще хуже, их главный противник в охоте за Звездой — Темная Владычица, эльфийская ведьма, чьи замыслы простираются куда дальше, чем можно себе представить…

Впервые на русском языке! Первая книга захватывающей трилогии о железных эльфах!

---

— А все-таки хорошо, наверное, быть таким здоровым, как ты! — Произнес Элвин с некоторой завистью.

Могучий спутник хихикнул каким-то тоненьким, мальчишеским смешком. Ренвар невольно улыбнулся, радуясь темноте, не позволявшей Хрему разглядеть выражения его лица.

— В вашем капрале, между прочим, росту фута четыре. И то если с кивером. Но попробуй отыскать хоть кого-нибудь в нашем полку, да нет, черт возьми, хоть во всей армии, у кого хватит пороху с ним связаться! Не в росте дело, Элвин. Дело в том, что у тебя внутри.

Несколько минут они молча шагали рядом, осторожно пробираясь через лагерь вниз, к реке, которой юноша так до сих пор и не увидел. Зато запах ее он различал великолепно. Густая вонь гниющей жижи усиливалась с каждым шагом, и Ренвар забеспокоился, как бы им с Хремом не забрести прямиком в воду, но тут впереди раздался оклик:

— Стой, кто идет?

— Это я, Кесс, сменить тебя пришел, — ответил Хрем.

От неожиданного зевка он едва не рухнул на спину, но вовремя подхватился.

— Ну наконец-то! А то я уж бояться начал, что про меня забыли. — Часовой возник перед ними. В темноте и клубах тумана он выглядел настоящим призраком. — А это кто с тобой?

— Рядовой Ренвар из первой роты. — Юноша протянул руку. Ладонь, возникшая из мутной пелены, оказалась живой и теплой. Он вздохнул с облегчением. — Мне все равно не спалось, вот я и решил подышать свежим воздухом.

Кесс придвинулся ближе. Элвин разглядел бакенбарды и крючковатый нос.

— Что ж, как говорится, каждому свое. Кестер Харкон к вашим услугам.

Он отступил в сторону и махнул в направлении реки.

— Поосторожнее там, грязищи по колено!

— Ничего, разберемся. Спасибо, Кесс, — кивнул Хрем, начиная спуск.

Сменившийся с поста хмыкнул и зашагал прочь. Элвин, боясь остаться один, торопливо нырнул в пробитую здоровяком брешь посреди тумана.

— Да тут ни черта не видно! — раздался мгновение спустя голос Фульбера.

Он внезапно остановился, и Ренвар врезался ему в спину.

Юноша завертел головой, но кроме непроглядного мрака смог различить лишь серые клубы.

— Да, пожалуй! — согласился он. Интересно, а их самих кому-нибудь видно?

Хрем снова зевнул.

— Рассвет скоро, а я со вчера ни разу глаз не сомкнул.

— Ну, давай я первый постою, — вызвался Элвин и лишь потом сообразил, на что, собственно, подписывается.

— Да ты ведь тоже не спал.

— Ну так я все равно уснуть не смогу. По крайней мере, прямо сейчас. Ты, главное, скажи, что делать, если явится капрал посты проверять.

Хрем плюхнулся наземь и блаженно вздохнул.

— На этот счет не беспокойся. Единственный, кто умел подкрадываться незаметно, был Криттон, а он нам больше не страшен. И как по мне, поделом этому чертову мерзавцу.

— Ну да… — промямлил Элвин, стараясь не выдать охватившего его беспокойства.

— Славный ты малый, кто бы что про тебя ни говорил! — Хрем устроился поудобнее.

— А кто про меня что говорил?

— Да ладно, забудь… Отличный малый… Хлипковат, конечно, но стойкий… Ничего, еще станешь хорошим солдатом.

Элвин так и не решил, комплимент он услышал или оскорбление. Или и то и другое сразу. Однако с земли, куда рухнул здоровяк, донесся пронзительный храп, наглядно демонстрируя окончание разговора.

Хлюп!

Он застыл, пытаясь определить, откуда донесся звук, но вокруг все снова затихло. Юноша слегка подался вперед, развернувшись вполоборота к реке, которой он так до сих пор и не увидел. Мимо с мрачным видом проплыл клок тумана, принимая самые жуткие очертания, какие только можно вообразить. Элвин стиснул покрепче мушкет и напряженно вгляделся во мрак, моля солнце взойти сегодня чуточку пораньше. Их подземное пристанище с его узкими ходами и гротами, рассчитанными скорее на крупных сурков или гномов, нежели на людей, казалось теперь самым уютным местом в мире.

«Хватит дурить!» — строго сказал он себе.

Оказывается, юноша довольно долго простоял, вытянувшись над травой, точно охотничья собака.

— Ты ведь железный эльф! — прошептал Элвин одними губами.

Звучало совершенно неубедительно, однако он все же заставил себя выпрямиться и повернуться к воде спиной.

Плюх!

Лианы и страшные фаэрауги остались позади. Полк уцелел почти полностью. Всего в нескольких футах от него спит Хрем, один из самых сильных его сослуживцев. Да чего там, у них даже есть ведьма-эльфидка, хоть она и держится особняком! Ну чего бояться? Всего лишь какая-нибудь рыба или лягушка — по крайней мере, он так надеется, — а у него просто нервы на пределе!

Мимо проплыли новые клубы тумана, и на миг перед Элвином возникла тень, вроде бы даже знакомая.

«Мерри?!»

Он сощурился, вглядываясь до боли в глазах. Потом тряхнул головой. Ренвар мог поклясться, что мгновение назад видел одноглазого солдата. Но Мерри же погиб!

«Я схожу с ума», — подумал юноша, хотя сознание оставалось ясным, как никогда в жизни. Наверное, воображение виновато. Нет, ни Йимту, ни майору о таком говорить не стоит. А то Хрем вон обмолвился — другие бойцы его, оказывается, за дурачка считают! Можно себе представить, какие разговоры пойдут, едва все узнают, что ему мерещится всякая ерунда!

Щелк… щелк…

Ну подумаешь, утка улиток собирает с кувшинок. А может, все-таки разбудить Хрема? Если там действительно кто-то есть, это будет только разумно.

Вжж… хрусть!

Черепаха переползает через бревно? Или водяной грифон поймал черепаху и ест на бревне? Элвин взял мушкет поудобнее и передернул плечами, стараясь расслабиться. Не помогло.

«Все, я пошел будить Хрема!» — твердо решил он, поворачиваясь к спящему.

В тот же момент Элвин увидел ее. Первую розовато-оранжевую полоску на горизонте.

Все вокруг переменилось словно по волшебству. Напряжение оставило его так стремительно, что даже ноги подкосились от облегчения. Наступило утро, рассвет нового дня. И лианы давно позади!

Щелк… плюх… Элвин резко повернул голову и наконец увидел реку. У самого берега шуршали высокие тростники с округлыми макушками, а между ними кормились утки — да, все-таки утки! — ныряя за упавшими в реку семенами. Отрадное зрелище!

Он перевел взгляд с птиц на водную гладь. Из тумана, на расстоянии не более мушкетного выстрела, проступали очертания другого берега. А вонь — к ней Элвин, впрочем, уже попривык, — похоже, исходила от самой реки. По мере того как становилось светлее, юноша все отчетливее различал маслянистую поверхность бурой воды. Удивительно, как тут утки выживают? Может быть, они пьют какую-то другую воду? Ренвар подобрался ближе к тростникам.

В нескольких футах от него взметнулся фонтан брызг. Он вздрогнул и наставил мушкет. Серое марево оставалось достаточно плотным, местами — совершенно непроглядным. Элвин взвел курок и затаил дыхание. Сердце отчаянно колотилось. Юноша даже испугался, как бы оно не проломило ему ребра. Восходящее солнце прогрело воздух. Туман сгустился снова и лип к коже тонкой склизкой пленкой.

Тут Элвина посетила ужасная мысль. А что, если порох на полке отсырел и не вспыхнет? Он оглядел мушкет так, словно тот заранее подвел его.

Перехватив внезапно ставшее ненадежным оружие за цевье, Ренвар свободной рукой зашарил в подсумке. Пальцы нащупали аккуратно уложенные патроны из вощеной бумаги. Все они оказались влажными. Элвин опустил кожаную крышку на место. Пожалуй, лучше рискнуть и обойтись уже заряженным порохом. Плеск раздался снова.

— Хрем! — тихонько окликнул юноша.

Он даже сам себя не услышал. Ренвар позвал снова и тут же вздрогнул. На сей раз голос прозвучал неожиданно громко.

— Не-ет. Пощекочи меня вот тут, Дабина. Вот в этом местечке.

Элвин покачал головой. Ему казалось, он больше никогда не сможет нормально уснуть, но бывалые солдаты вроде Йимта или Хрема умели отключаться в любое время и в любом месте.

Утки деловито плескались и крякали. Хотя солнце поднималось все выше, пост по-прежнему находился в тени. Наверное, имело смысл швырнуть в траву пару головок с семенами, так похожих на гранаты. От подобного шума Хрем уж точно проснется! Элвин взвалил мушкет на плечо и стал пробираться к воде.

Ноздри уловили знакомый запах, но теперь он значительно усилился.

Пахло землей и какой-то древностью, словно из места, куда никогда не заглядывает солнце. И уж точно не рекой. Источник запаха сам надвигался на Элвина откуда-то из тумана.

— Хрем… — Ровнов тот момент, когда ему потребовалось завопить во всю глотку, он, как назло, охрип. Во рту пересохло, язык не ворочался.

Из клубящегося мрака вырастало нечто-то огромное и зловещее. Размытое пятно не успело даже обрести четких контуров, когда Элвин узнал его.

— Рекка!.. — выдавил он, до боли стиснув мушкет.

— Перышком, перышком! Нет, не этим, а синеньким, — сладко простонал здоровяк.