Крис Эванс - Тьма, выкованная в огне

• Название: Тьма, выкованная в огне
• Автор: Крис Эванс
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-699-51346-8

Конова Стремительный Дракон, в прошлом командир прославленного в Калагрийской империи полка «Железные эльфы», ныне носит клеймо предателя империи. За убийство вице-короля он был подвергнут военному суду, его любимый полк расформировали, а самого Конову выслали в глухой лес. Все, чего он хочет, — это чтобы его оставили в покое. Но королевский приказ предписывает Конове немедленно вновь явиться в имперскую армию. А все потому, что упавшая на востоке алая звезда возвестила о возвращении магии, давно исчезнувшей с лица земли. Среди народов, подчиненных империи, возникают мятежи, вызванные стремлением завладеть легендарной Звездой Востока. И Конова должен спешно принять командование полком «Железные эльфы», чтобы сохранить Звезду для империи. Правда, солдаты, которых он получает, совсем не те, на каких он рассчитывал. А что еще хуже, их главный противник в охоте за Звездой — Темная Владычица, эльфийская ведьма, чьи замыслы простираются куда дальше, чем можно себе представить…

Впервые на русском языке! Первая книга захватывающей трилогии о железных эльфах!

---

Лориан, похоже, хотел что-то возразить, но Конова покачал головой и без лишних слов принялся помогать Ралли стаскивать трупы. Лориан огляделся, как будто по-прежнему ожидал нападения, затем присоединился к ним. Мертвые тела он, цепляя острием алебарды, сваливал в общую кучу, а тем, которые шевелились, обрубал конечности и бросал их в соседнюю.

— Принц весьма расстроен, — заметила Ралли, вытаскивая двух фаэраугов из-под повозки. — Он-то рассчитывал на сражения с двуногим противником!

— Ничего, скоро и до этого дойдет, — сказал Конова, оглянувшись на Лориана.

Тот кивнул в знак согласия. Эльф подошел поближе к Ралли и понизил голос:

— Я думал, эта гнида расстроилась из-за того, что пауки порвали ему шатер!

Уперев кулаки в поясницу, женщина выпрямилась и облокотилась на повозку. Она ловко раскурила извлеченную откуда-то из-под плаща сигару. Оранжевый огонек озарил ее лицо демоническим светом.

— Он слаб, эгоцентричен и напуган. Здесь, в походе, это опасное сочетание. Пролилась первая кровь, а он в это время барахтался под шатром вместе со мной. Его самолюбие изрядно пострадало.

— Самолюбие? — Конова нахмурился. Уж не защищает ли она принца? — Да я пары кусков грифоньего дерьма не дам за все его самолюбие!

— Это всего лишь первая из множества опасностей, с которыми нам предстоит столкнуться. Девять человек поплатились жизнью, и они наверняка не последние!

Вынутой изо рта сигарой Ралли указала куда-то эльфу за спину. Обернувшись, Конова зарубил фаэрауга, выбравшегося из кучи и ползущего в их сторону. Панцирь паука треснул, а со второго удара развалился пополам. Подошедший Лориан подцепил его алебардой и закинул к остальным.

— Принц научится, — твердо сказала Ралли. — И вам двоим предстоит его учить. Ну и я подсоблю, чем могу. — Она хмыкнула и сунула сигару в зубы. — На самом деле уроки уже начались. — Пожилая женщина извлекла из-под плаща небольшой свиток. — В этом интервью его высочество выражает соболезнования семьям погибших.

— Как? Он в самом деле скорбит о гибели простых солдат? — удивился Конова.

Лориан перестал сгребать черные тела и переместился поближе.

— Будет скорбеть, когда об этом заговорят все глашатаи! — заверила Ралли. Из-за облака густого дыма проступила широкая улыбка.

Ралли наклонилась за фаэраугом, но тут же отшатнулась: паук зашевелился. Женщина взглянула на Лориана.

— Будьте так добры.

Сержант насадил восьминогую тварь на алебарду, перенес на кучу и сдернул ногой с острия.

— Ну вот, а теперь, чтобы публика узнала, что принц взрослеет и превращается в истинного владыку, пекущегося о своих подданных, мне нужно покормить моих деток и отправить одного из них в путь.

Ралли выбрала из сваленных горой фаэраугов наиболее упитанного. Откуда-то из складок ее рукава вынырнул блестящий кинжал, и женщина ловко отхватила увесистый кусок паучьего мяса. Затем она откинула кусок парусины, прикрывающий сбоку ее повозку. Внутри тотчас послышалась возня, да такая энергичная, что сооружение на колесах зашаталось из стороны в сторону. Из-под тента донесся громкий клекот, и Конова разглядел в темноте ряды деревянных клеток. Ралли бросила мясо сквозь прутья ближайшей из них. Клекот сделался громче.

— Вот вам, детки, покушайте свеженького! — ворковала женщина.

Дав Лориану поручение нарубить еще паучатины, явно не вызвавшее у сержанта восторга, она стала обходить клетки, скармливая мясо их обитателям и ласково разговаривая с ними.

— Кто это, сударыня? — поинтересовался кавалерист, двумя пальцами протягивая ей очередной кусок.

— Мои гонцы. — Ралли открыла дверцу одной из клеток и сунула руку внутрь. — Раньше я использовала почтовых голубей, но они слишком часто попадались в лапы хищникам. А вот эти зверушки пока добирались благополучно.

Она вытащила руку обратно. На ней, запустив когти в рукав плаща, сидело черное лохматое нечто.

— Это сриксы. Правда, прелесть?

Конова уставился на «прелесть» с плохо скрываемым отвращением. Птица или существо, отдаленно напоминающее птицу, расправила крылья, встопорщив жесткие перья, покрывавшие все ее тело, за исключением огромных кривых когтей, переливчатых красных глаз и клыкастой, усатой морды. Весила она, должно быть, фунтов двадцать. Из уродливой пасти свисали жилистые куски недоеденного мяса. Ралли поглаживала ее по спине, продолжая ворковать с ней.

— Ты моя лапочка, да, Мартимис? — Она ткнулась носом в голову срикса. Тот в ответ зажмурил красные глаза, задрал морду и завыл. — Чудные зверушки! — Ралли поднесла его поближе к Конове с Лорианом, давая им возможность тоже полюбоваться ее гонцом.

Лориан покрепче стиснул алебарду, попятился на безопасное расстояние. Конове очень хотелось последовать его примеру, однако он сдержался.

— Никогда не встречал ничего подобного, — честно признался эльф.

Как выяснилось, «зверушка» к тому же немилосердно воняла.

— Неудивительно! — Ралли жестом попросила Конову вытянуть руку. — Я прикупила парочку этих животных давным-давно на одном известном мне рыночке. Они плодятся не хуже кроликов. Королевское зоологическое общество все никак не найдет им места в своей классификации.

Конова неохотно повиновался, а женщина принялась уговаривать Мартимиса перебраться к нему. Тварюга ухватилась зубами за рукав эльфа и взгромоздилась ему на предплечье. Ее когти обхватили запястье целиком, точно браслет. Срикс уставился в глаза майора. Его багровые гляделки вспыхнули ярче.

— Не смотрите на него в упор, а не то он решит, что вы хотите спариваться! — предупредила Ралли, направляясь к повозке.

Там она свернула бумагу потуже и запихнула в длинный тонкий футляр, подозрительно напоминающий обычную кость.

Конова отвернулся и увидел Лориана. Тот изо всех сил старался не пялиться на срикса.

— Госпожа Синдзин, вы-то хоть понимаете, что происходит? — спросил сержант. Ему наконец удалось заставить себя отвести глаза в сторону. — Откуда могли снова появиться рекки и собачьи пауки?

— В этом весь вопрос, не так ли? — Ралли вернулась к ним с костяной трубочкой. — У меня есть кое-какие предположения на этот счет, и все они довольно безрадостные. Я думаю, этих тварей не случайно тянет к «Железным эльфам».

Лориан на мгновение встретился глазами с Коновой и снова обратился к женщине:

— Так вы знаете про звезду?

Ралли хихикнула и покачала головой.

— Раньше, может, и не знала. Теперь знаю.

Сержант залился краской.

Женщина успокаивающе махнула ему рукой.

— Я всю жизнь разгадываю загадки, это моя профессия!

Она протянула косточку Мартимису. Тот послушно раззявил челюсти, и хозяйка закинула депешу ему в пасть. Срикс проглотил ее одним движением. Длинные когти на миг крепче стиснули запястье Коновы.

— Ну все, дорогуша, пора тебе отрабатывать пропитание!

Ралли пересадила Мартимиса к себе на рукав, прошептала ему что-то, затем взмахнула рукой, подбросив срикса в ночное небо. Животное распахнуло крылья и захлопало ими с шумом мушкетного выстрела. Сделав круг над поляной, срикс взвыл и исчез в ночи.

— И долго ему лететь до Калагрии?

Конова как бы невзначай потер запястье. Рука успела затечь, и ее словно пронзали тысячи иголок. Сама же Ралли, похоже, не испытывала ни малейшего неудобства.

— Неделю, а может, и больше. Зависит от погоды и других опасностей. Ну да ладно! — Женщина хлопнула в ладоши. — Надо покормить Ванчика.

Конова снова взглянул на повозку. Среди укрытых парусиной клеток виднелась одна размером побольше других.

— Это уменьшительное от «Одуванчика», — пояснила Ралли. — Он у меня дохлятины не кушает, питается только живой пищей!

— А он кто? — с опаской поинтересовался Лориан.

— О, это уникальное существо! — Старческое лицо осветилось лукавой улыбкой. — Хотите посмотреть?

Эльф опустил голову и попятился.

— Спасибо, но у нас с сержантом остались дела. Как-нибудь в другой раз!

— Договорились! — Выбрав парочку фаэраугов с оборванными лапами, Ралли поволокла их к повозке. — Спокойной ночи, господа!

Конова с Лорианом вежливо попрощались и торопливо зашагали прочь.

— В-ванчик! — фыркнул кавалерист, едва они удалились на безопасное расстояние.

— Лучше не думать, что он такое, — согласился Конова, тщетно пытаясь следовать собственному замечанию.

— Да уж, сэр, — кивнул Лориан. — Честно говоря, — он кашлянул, — все эти существа, появившиеся неведомо откуда… не нравится мне это.

— Полагаете, это кому-то может понравиться? — Конова взглянул на сержанта, удостоверяясь, не шутит ли он. — Вот именно поэтому вам и придется изображать невозмутимость. Ребята непременно станут обсуждать с вами нынешние события, и им необходимо видеть, что вы не находите в них ничего из ряда вон выходящего. Скажите им, будто слышали, что собачьи пауки разбежались из личного зверинца какого-нибудь волшебника. Звучит достаточно правдоподобно. Помните, несколько лет назад в королевском лабиринте в Келуине завелся ледяной дракон? И что же оказалось? Какой-то трактирщик держал его у себя в кладовке, чтобы продукты не портились, а он возьми и вырвись на волю!