Крис Эванс - Тьма, выкованная в огне

• Название: Тьма, выкованная в огне
• Автор: Крис Эванс
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-699-51346-8

Конова Стремительный Дракон, в прошлом командир прославленного в Калагрийской империи полка «Железные эльфы», ныне носит клеймо предателя империи. За убийство вице-короля он был подвергнут военному суду, его любимый полк расформировали, а самого Конову выслали в глухой лес. Все, чего он хочет, — это чтобы его оставили в покое. Но королевский приказ предписывает Конове немедленно вновь явиться в имперскую армию. А все потому, что упавшая на востоке алая звезда возвестила о возвращении магии, давно исчезнувшей с лица земли. Среди народов, подчиненных империи, возникают мятежи, вызванные стремлением завладеть легендарной Звездой Востока. И Конова должен спешно принять командование полком «Железные эльфы», чтобы сохранить Звезду для империи. Правда, солдаты, которых он получает, совсем не те, на каких он рассчитывал. А что еще хуже, их главный противник в охоте за Звездой — Темная Владычица, эльфийская ведьма, чьи замыслы простираются куда дальше, чем можно себе представить…

Впервые на русском языке! Первая книга захватывающей трилогии о железных эльфах!

---

— У меня столько сдачи не наберется! — улыбнулся он, скрывая внезапную неловкость.

А вдруг старуха, как и отец, обладает неприятной способностью заглядывать в чужие мозги?

— Это вряд ли. — Лицо Синдзин расплылось в самодовольной ухмылке. — Ваши мысли, Конова Стремительный Дракон, действительно стоят целого золотого. Если вы, конечно, согласитесь говорить правду.

Эльф снова натянуто улыбнулся и молча ускакал вперед. На такое ей определенно рассчитывать не стоило.

Глава 20

Солнечные лучи тяжкими валунами бухали по головам солдат, марширующих на восток через заросшую лианами равнину Кунди. Дорогу, извилистую, словно русло высохшей реки, покрывал сплошной ковер мелкой пыли в несколько дюймов толщиной. Тонкая взвесь поднималась в воздух и оседала на легких пехотинцев, делая их такими же серыми, как сама земля. Вдоль обочин на каждом шагу попадались свидетельства бесконечной борьбы с упрямой растительностью. Выжженные участки, поваленные стволы. Вопреки усилиям огня и стали деревья продолжали расти, а цепкие побеги тянулись через дорогу. В конце концов майор выслал вперед десяток бойцов и пару мурафантов, прорубавших и протаптывавших путь для основной колонны.

Шли медленно, дорога давалась с трудом. Солдаты спотыкались и падали, кожа делалась сухой, как пергамент, глаза в глазницах закатывались под самый лоб. К полудню пришлось распределить припасы с одного из мурафантов на остальных животных и усадить на него тех, кто не мог идти дальше. Конова поинтересовался у Ралли, нельзя ли разместить часть бойцов в ее повозке, но она вежливо отказала, заявив, что на мурафантах им будет куда удобнее. После того как наземь рухнул двадцатый по счету пехотинец, его высочество наконец приказал остановиться и разбить лагерь.

— Неужели им не под силу даже обычный дневной переход?! — бушевал принц, расхаживая по шатру и прихлебывая вино из хрустального бокала.

Конова заставил себя разжать стиснутые кулаки.

— Днем очень жарко, сэр, дорога идет по солнцепеку, тени нет. К тому же они следуют пешком, а не на лошадях! — закончил он, едва сдерживая гнев.

— Это солдаты Калагрийской империи, солдаты лучшей армии в мире! Почему с ними нужно нянчиться? Может, мне заказать для них кареты, чтобы они ехали со всеми удобствами, нежась на подушках и теряя боевой дух?

«Как вы?» — собрался уточнить Конова, но лишь покачал головой.

— Я просто хотел предложить изменить распорядок дня и останавливаться на отдых в разгар дневной жары. А идти мы можем по ночам и рано утром, когда не так жарко. Если мы прибудем на место сражения с солдатами, ослабевшими на солнцепеке и неспособными держать в руках мушкет, толку от них будет мало.

Принц Тиккин задумался. Он продолжал расхаживать взад-вперед, остановившись только затем, чтобы подлить вина в бокал. Конове он выпить не предложил. То ли хотел продемонстрировать пренебрежение, то ли опасался за хрусталь тонкой работы.

— Что ж, в таком случае будем отдыхать до темноты, а затем снова отправимся в путь. Ага, — обрадовался его высочество, уставившись куда-то за спину эльфа, — вот и мой летописец!

Майор оглянулся. К шатру приближалась Ралли. Просторный серый плащ окутывал ее, точно облако. Эльф подивился, как это ей удается не страдать от жары. Она шагала легко и пружинисто, словно кругом царила зимняя прохлада.

— Что за важные решения обсуждает ваш военный совет? — поинтересовалась она, взяв себе бокал и наполнив его до краев.

Принц принял вопрос за комплимент и просиял.

— Я как раз распорядился отныне делать переходы по ночам, ради того чтобы сохранить здоровье людей и чтобы они прибыли на место полными сил.

Говоря, он слегка отвернулся от Коновы.

Ралли откинула капюшон плаща, явив их взорам копну курчавых седых волос, очевидно незнакомых с таким понятием, как гребень.

— Очень мудрое и благородное решение, ваше высочество! — Она подмигнула эльфу. — Скажите, а где вы думаете добывать питьевую воду здесь, на равнине?

— О, у меня с собой несколько бочонков вина, и вода тоже имеется, — ответил принц, предлагая Ралли плетеный стул.

— Я, собственно, имела в виду — для солдат.

— Ах для солдат! Ну, они, наверное, могут пить из рек, которые нам предстоит форсировать.

Подобная мелочь его высочество явно не интересовала.

— Ну тогда прикажите им сперва хорошенько прокипятить ее, а то отчеты, которые я буду отсылать домой, окажутся довольно жидкими! — Старуха разразилась громким хохотом.

— Я полагаю, вас интересуют мои взгляды на подготовку личного состава и на то, чего нам удалось добиться? — Принц настойчиво пытался направить разговор в нужное ему русло. — Я думаю, это будет интересно ее величеству и ее верным подданным, — многозначительно добавил он.

— Безусловно, ваше высочество! В частности, ее величество очень интересовалась историей воскрешения майора. — Ралли одним отработанным движением опорожнила бокал.

Конова заставил себя смотреть прямо перед собой и прикусил уголки губ, неудержимо ползущие кверху.

Щеки принца залились краской.

— Боюсь, у майора слишком много других важных дел. Не правда ли, майор?

— Отнюдь, ваше высочество, на данный момент все в порядке. Думаю, время у меня есть.

— А как же посвящение? — вдруг вспомнил Тиккин, расплывшись в торжествующей улыбке. — Вы ведь должны провести традиционное посвящение, если я не ошибаюсь! — Он взглянул на свой бокал и заметно расслабился. — Да-да, я полагаю, очень важно провести его именно сейчас! Сегодня вечером. Организуйте там все церемонии, какие положено, ритуалы всякие. Я так понимаю, мое присутствие не требуется?

— Не требуется, сэр. — Конова знал, когда следует отступить. — Всего хорошего, ваше высочество, до свидания, сударыня.

Он развернулся кругом и вышел из шатра навстречу сгущающимся сумеркам.

Эльф бесцельно шагал через импровизированный лагерь. Место для стоянки его категорически не устраивало. То тут, то там сплетающиеся побеги вздымались выше человеческого роста, ограничивая обзор. Толстые стебли делали передвижение в лагере похожим на прогулку по большому королевскому лабиринту в Келуине. Или по лесу, черт бы его побрал.

Повсюду разгорались костры, люди готовили ужин. Неужели кому-то охота есть в такую жару? Впрочем, солдаты, в особенности опытные, едят, когда могут, а то неизвестно, представится ли возможность перекусить в следующий раз.

Хотя Конова не горел желанием мешать им сейчас, принц в кои-то веки оказался прав. Конечно, Тиккин всего лишь нашел повод избавиться от майора, однако, сам того не ведая, подарил ему возможность обратиться к бойцам напрямую. Дать им понять, что такое «Железные эльфы». Разумеется, хотелось бы дождаться более подходящих обстоятельств, но, к сожалению, в их случае откладывание на потом грозило перерасти в откладывание навсегда.

Остановив первого же сержанта, эльф объяснил ему задачу.

Двадцать минут спустя полк кое-как выстроился на самой просторной из имеющихся полян.

Старший сержант Лориан, заняв место рядом с майором, нервно поигрывал алебардой.

— Надо бы принца позвать.

— У его высочества другие планы. — Честно говоря, Конова от души надеялся, что Тиккин не передумает и не сочтет нужным явиться на церемонию. «Железные эльфы» принадлежали ему, а не этой жалкой пародии на будущего государя. — Делайте, как я скажу!

Он вспрыгнул на перевернутый вверх дном котел и поднял руку, призывая к тишине. Шум голосов понемногу улегся.

— Я знаю, вы устали после сегодняшнего перехода, поэтому надолго вас не задержу.

Люди отозвались одобрительными возгласами, потом снова затихли.

— У «Железных эльфов» долгое и славное прошлое. И в этом прошлом полк набирался на моей родине, в Хинте. Времена меняются. Но одно остается неизменным: каждый солдат нашего полка должен гордиться тем, что принадлежит к «Железным эльфам»! Любой из вас ныне часть одного из лучших подразделений, когда-либо шагавших по дорогам империи!

Конечно, он слегка преувеличил. «Железные эльфы» некогда действительно являлись одним из лучших подразделений в мире. А нынешнее сборище… пока неизвестно.

— Некоторые спросят, зачем вообще было восстанавливать этот полк? Ответ вот он, перед вами, господа! — Конова обвел руками подступающую тьму. — У империи много врагов, и враги эти не дремлют. До вас тоже наверняка доходили разные слухи. Не стану скрывать, я понятия не имею, каким из них верить, а каким нет, но мне твердо известно одно: «Железные эльфы» вновь стоят на страже империи, а это не пустяк!

Вокруг раздались полагающиеся случаю одобрительные возгласы.

— Но быть железным эльфом, сражаться под знаменами нашего полка — это не просто носить нашу форму. У нас есть свои традиции, и вам предстоит пройти посвящение. Отныне вас свяжут неразрывные узы, и пусть ни один враг не расторгнет их, с кем бы нам ни довелось сразиться!