Крис Эванс - Тьма, выкованная в огне

• Название: Тьма, выкованная в огне
• Автор: Крис Эванс
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-699-51346-8

Конова Стремительный Дракон, в прошлом командир прославленного в Калагрийской империи полка «Железные эльфы», ныне носит клеймо предателя империи. За убийство вице-короля он был подвергнут военному суду, его любимый полк расформировали, а самого Конову выслали в глухой лес. Все, чего он хочет, — это чтобы его оставили в покое. Но королевский приказ предписывает Конове немедленно вновь явиться в имперскую армию. А все потому, что упавшая на востоке алая звезда возвестила о возвращении магии, давно исчезнувшей с лица земли. Среди народов, подчиненных империи, возникают мятежи, вызванные стремлением завладеть легендарной Звездой Востока. И Конова должен спешно принять командование полком «Железные эльфы», чтобы сохранить Звезду для империи. Правда, солдаты, которых он получает, совсем не те, на каких он рассчитывал. А что еще хуже, их главный противник в охоте за Звездой — Темная Владычица, эльфийская ведьма, чьи замыслы простираются куда дальше, чем можно себе представить…

Впервые на русском языке! Первая книга захватывающей трилогии о железных эльфах!

---

Он снова взглянул на Конову. Его глаза опять превратились в глаза очень старого и очень усталого человека. Командующий вложил меч в ножны, добрел до койки и опустился на нее. Койка едва прогнулась под его весом.

В душе Коновы шевельнулось некое непонятное чувство, с изумлением определенное им как жалость.

— Что, напрашиваетесь на сочувствие?

— Не напрашиваюсь. И вы от меня сочувствия не ждите, — ответил Руул. — Принимать непростые решения — это долг командира. Разумеется, я знал, кому на самом деле служит вице-король. Он был настолько же безыскусен, насколько безжалостен.

Конова даже не нашелся что ответить на сделанное признание.

— Я знал, — продолжал Руул, — ее величество знала, и, подозреваю, знала большая часть империи, но это все неважно. Вы взяли дело в свои руки, явившись в Луугут-Йор и убив его прежде, чем мы успели начать разбирательство. Офицер ее величества просто не имеет права принимать решения такого уровня. Вы не оставили мне выбора.

Конова наконец обрел дар речи.

— Ах разбирательство?! Он убивал эльфидов как мух, грабил их храмы, выкапывал священные реликвии, пытаясь отыскать что-то, нужное Темной Владычице! Этот безумный эльф пытался возвести Ее на престол империи! А вы собирались заговорить его насмерть?

— Так он не сказал вам, что ищет? — Судя по выражению лица маршала, он искренне удивился.

— У нас не было случая побеседовать по душам, — мрачно заметил Конова.

Руул помолчал, обдумывая услышанное.

— А когда вы были в Луугут-Йоре, не видели ли вы… чего-то необычного?

Конова развел руками.

— Я видел жалкую пародию на форт, несколько глинобитных хижин, реку и эльфа, который опозорил весь Хинталанд.

— А что вы сделали с трупом вице-короля?

Очередная гневная реплика Коновы застыла у него на губах.

— Зарыли рядом с фортом, а что?

Руул оглянулся на Говорящего с Листьями. Тот прожевал орехи, бывшие у него во рту, и встряхнул головой. Перья ритмично заколыхались.

— Все, что суждено, будет так, как суждено, за исключением того, чему суждено быть… иначе.

Давящая боль в глазах усилилась.

— Что? — переспросил Конова.

— Что слышал, — ответил Говорящий с Листьями, ударив о землю древком алебарды. Воздух загудел, как толстая струна, и всем почудилось, будто дверь в иное измерение слегка приоткрылась. Приоткрылась и тут же захлопнулась. — Ты провел немало времени среди деревьев, но так ничему у них и не научился.

Конова не знал, смеяться ему или плакать.

— Мое терпение было на исходе еще до начала этого разговора! Это вы послали за мной, а не я за вами. Я только что не вчера вернулся к цивилизации, на меня напали вымершие существа, мне пересказали столько слухов, что их хватило бы на несколько жизней, но при этом я до сих пор понятия не имею, что происходит!

Маршал Руул поднялся, достал из кармана мундира тонкий свиток и протянул Конове.

— Мы знаем, почему вернулись рекки. Это лишь первые из многих. Скоро появятся новые. Если не найти способа остановить Ее.

Эльф стиснул бумагу. Сон, который он так старался забыть, вставал перед глазами будто наяву. Ледяная рука Темной Владычицы тянулась к нему из скопления теней. Конова почувствовал, как размокает свиток в его внезапно вспотевших ладонях. Маршал и маг смотрели на него и ждали.

Выбора не оставалось. Он знал, что согласится, что бы ему ни предложили. Ее необходимо остановить, и эльф намеревался в этом участвовать. Конова как будто стоял на вершине горы — куда ни ступи, все равно путь поведет вниз.

Он кивнул, разжал пальцы, судорожно обхватившие свиток, сорвал восковую печать и развернул документ. Прочитав его до конца, Стремительный Дракон окончательно лишился сил. Он рухнул на стул, и бумага выпала из его руки.

— Вы восстанавливаете «Железных эльфов».

— Вообще-то я рассчитывал, что вы и так об этом догадаетесь, — заметил Руул.

Его тон вернул Конову к действительности. Эльф лихорадочно просчитывал все вытекающие отсюда последствия.

— Но зачем? Чтобы отправить их навстречу смерти? Ее гора отлично охраняется, а могущество слишком велико для одного-единственного полка. Нет, это не значит, что они не станут пробовать. Но тот, кто входит в Ее владения, не возвращается назад.

Маг издал сухой, резкий кашель, подозрительно похожий на смешок, но когда Конова бросил взгляд в его сторону, тот деловито набивал рот очередной порцией орешков. По какой-то причине они все не кончались.

— Никто же не просит вас атаковать ее в лоб! — с раздражением проворчал Руул, плюхаясь на койку. — У нас просто нет ни времени, ни возможностей организовывать экспедицию за океан и осаждать Ее гору. Вам всего лишь нужно отправиться с вашим полком на север вдоль реки Байнама к форту Луугут-Йор.

— Вы говорили, что знаете, почему вернулись рекки. Как это связано с Луугут-Йором?

Неизвестно почему, но Конове внезапно представилась крепость, поглощенная морем искривленных деревьев.

Маршал вопросительно взглянул на Говорящего с Листьями. Маг кивнул.

— Мы предполагаем, что вернулись не только рекки.

Конова сообразил, к чему они клонят.

— Вы, должно быть, шутите? Я же его убил! Я пронзил ему сердце своей саблей. Вы меня за это судили!

— За неповиновение приказу, — невозмутимо ответил Руул. — Убийство тут было абсолютно ни при чем. Как бы то ни было, есть сведения, что он вернулся либо вернулось нечто весьма похожее на него. Это существо видели в нескольких местах. Оно выглядит как покойный вице-король, но называет себя Ее эмиссаром.

— У вас есть доказательства?

Руул вздохнул и страдальчески поморщился.

— Нет. Но по крайней мере, это хотя бы не пустые домыслы. Пророки, шаманы и, среди прочих, маги утверждают, будто видели или чувствовали что-то неладное. И все указывает на Луугут-Йор. От тамошнего гарнизона уже почти две недели никаких вестей не поступало. С севера просачиваются странные слухи, однако новый вице-король убедил ее величество, что кавалерию следует отвести оттуда, направив ее на запад, против орков. Теперь, когда кавалерии на севере не осталось, у нас нет возможности проверить, правдивы эти слухи или нет.

Конова вспомнил хруст, с каким сабля входила в грудь эльфа. Ну разве после такого можно выжить?

— Джаал… герцог говорил мне об этом рейде на запад. Это что же, вице-король теперь и войсками командует?

Маршал слегка приподнялся с койки, но совладал с собой.

— Он представитель ее величества в этой стране. Его приказы равносильны приказам королевы.

— Но почему именно мы? Для чего столько хлопот, для чего восстанавливать полк «Железные эльфы» — только ради того, чтобы проверить какие-то слухи?

— Если в двух словах, у нас нет другого выбора. Приказ вице-короля касается всех калагрийских подразделений в Эльфии. Он требует, чтобы все они были брошены к западной границе, против орков.

В голосе маршала звучало нескрываемое презрение.

— Вы что, и этого тоже подозреваете? — поинтересовался Конова.

— Он служит ее величеству и до сих пор не проявлял склонности к измене. Однако полк «Железные эльфы» восстановлен по личному распоряжению принца и, таким образом, приказам вице-короля не подчиняется.

От всех этих хитросплетений и махинаций у Коновы голова пошла кругом. В висках застучало сильнее. Он взглянул на Говорящего с Листьями. Тот улыбнулся в ответ, словно ничего из ряда вон выходящего не случилось. Однако маги никогда не играют в открытую. Впрочем, короли и военачальники тоже.

— Так значит, ее величество разрешила своему вице-королю отвести все имперские войска в Эльфии на запад, но в то же время позволила своему сыну, принцу, собрать личный полк, который отправится на восток? Я ничего не пропустил?

— Да вы прирожденный политик! — заметил Руул. — Думать, будто империя управляется собранием единомышленников, не только наивно, но и опасно. Королева за время своего длительного правления успела развить самое тонкое из царственных достоинств — умение поддерживать две противоположные точки зрения одновременно.

— Стало быть, она все же подозревает нового вице-короля?

Сам эльф видел королеву лишь однажды. Несколько лет назад, на церемонии награждения группы офицеров. Он и сам входил в их число. Королева улыбалась, была весьма мила и любезна, смеялась и шутила, однако Конова вернулся домой со смутным ощущением мыши, побывавшей в обществе весьма обаятельной кошки.

Руул чуть заметно усмехнулся.

— Ее величество неизменно предусмотрительна. Поэтому полк отправится в Луугут-Йор и удостоверится, действительно ли на землю упала алая звезда. Если Звезда там, вы добудете ее.

— Так вы об этом пророчестве?! — Конова в упор уставился на мага. Звезды, падающие с небес, подобно дождю… — А с прежним вице-королем что?