Киран Крамер - Желанная награда

• Название: Желанная награда
• Автор: Киран Крамер
• Издательство: АСТ
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-17-074854-9

Немыслимое пари в знаменитом лондонском клубе холостяков! Тот, кто представит на суд клуба самую восхитительную любовницу, останется свободным от уз брака на целый год, — проигравший же обязан будет жениться. Лорда Гарри Тремора бросила очередная содержанка, и он вынужден просить леди Фэрбенкс, которую терпеть не может, сыграть роль его любовницы.

---

Молли поспешно кивнула.

Но от Афины было нелегко отделаться.

— Тебе приходилось изображать наслаждение, Молли? Каждая любовница должна уметь это делать.

Молли закашлялась.

— Вообще-то нет. Гарри — мой первый покровитель.

— Это все объясняет, — заявила Джоан. — Ты практически девственница.

Хильда подалась вперед:

— Он так хорош?

Молли вспомнила, что она чувствовала, когда Гарри касался ее.

— Да… довольно мил, — Она покраснела. — Он потрясающе целуется, и мы все время смеемся.

Последовало продолжительное молчание.

— Ты, случайно, не влюбилась в него, Далила? — спросила Джоан.

— Нет, — мигом отозвалась Молли. — Конечно, нет.

— Надеюсь, — сказала Афина. — Это худшее, что может случиться с тобой.

— Знаю, — сказала Молли. — Меня могут…

— Бросить, — подсказала Джоан.

— В любой момент, — закончила Молли.

— Никогда не позволяй своему сердцу увлекаться, — сказала Афина.

Молли расстроилась, хотя не понимала почему. Она же не настоящая любовница, и через неделю они с Гарри расстанутся.

— В общем, суть в том, что у всех вас больше актерских способностей, чем вам кажется, — подвела итог Афина. — Включая тебя, Джоан.

— И что? — Джоан выглядела заинтригованной.

— Ты должна воспользоваться ими, чтобы притвориться больной.

— Ты будешь стонать и вскрикивать, — подхватила Хильда. — Они это любят.

Афина улыбнулась, покачав головой:

— В данной ситуации это будет непривлекательно.

Молли выпрямилась. Когда Гарри касался ее, она стонала и вскрикивала. Она полагала, что это ее личный недостаток. Но похоже, другие женщины ведут себя также… шумно.

— Мы скажем им, что ты плохо себя чувствуешь и проведешь день в постели, — сказала Банни.

— А что, если Ламли захочет навестить меня? — возразила Джоан.

— Мы скажем ему, что тебя нельзя беспокоить, и предложим утешиться бокалом бренди, — сказала Молли.

Атмосфера в гостиной стала еще более душевной. Женщины продолжили готовиться к конкурсу по художественному чтению, каждая в своем углу, кроме Молли и Хильды, которые сидели на диване. Афина смягчилась настолько, что дала Хильде пару советов.

— Когда мне следует… притвориться больной? — спросила Джоан, устремив на Афину встревоженный взгляд.

— Ты сама выберешь подходящий момент, — отозвалась та успокаивающим тоном. — А мы будем наготове, чтобы препроводить тебя в постель.

Молли посетила мысль, которой она поделилась с остальными:

— Надеюсь, неожиданная болезнь не отразится на шансах Джоан выиграть конкурс?

— Она не должна упасть в глазах джентльменов, — согласилась Банни.

— Болезненные женщины не слишком… соблазнительны, — задумчиво произнесла Афина.

— Мужчины не любят… — Хильда указала на свое горло и хихикнула.

— Вот именно, — сказала Молли. — Нужно придумать для Джоан какую-нибудь… волнующую болезнь.

— Но как сделать болезнь привлекательной? — спросила Банни.

Молли задумалась.

— Мы могли бы сказать, что Джоан простудилась, когда, раздевшись догола, купалась в ручье. — Она помедлила. — Кажется, у меня есть отличный план.

— Правда? — Джоан выгнула брови и усмехнулась.

— Правда, — отозвалась Молли. — Слушайте внимательно.

Ей потребовалось несколько минут, чтобы изложить план приятельницам. Когда она закончила, женщины рассмеялись и зааплодировали.

— Ты гений, Далила, — сказала Банни, а Хильда шлепнула ее по спине.

— Ты совсем не такая глупая, какой мне казалась сначала, — признала Джоан.

Молли прикусила губу, невероятно довольная, что все они становятся друзьями. Непринужденное общение с другими женщинами, возможно, единственная близость, которая будет доступна ей до конца жизни. Вряд ли у нее будет большая любовь. Брак — это контракт. Самое большое, на что она может рассчитывать, это муж, заслуживающий доверия. Если она победит в конкурсе, Гарри будет обязан помочь ей найти мужа. Почему-то эта мысль не показалась ей такой привлекательной, какой казалась поначалу.

Глава 23

Гарри открыл шкафчик в библиотеке, где хранились рапиры и маски, и достал воск, чтобы сделать наконечники на острия. Работая, он немного расслабился. Он просто обязан сосредоточиться на турнире! И положиться на свой опыт и инстинкты.

Скатав восковые шарики, он прилепил их к кончикам рапир и вздохнул.

Проклятие, но он не может сосредоточиться! Он все время думает о Молли, особенно по ночам. Его сны были наполнены смутными видениями, он беспокойно ворочался в постели, а когда просыпался, чувствовал себя раздосадованным и возбужденным.

Молли.

По правде говоря, с того момента как они прибыли в охотничий домик, у него не было полноценного ночного отдыха. И возможно, не будет, пока он не окажется на безопасном расстоянии от нее.

Гарри издал короткий смешок. На безопасном расстоянии! Это равносильно признанию, что он нуждается в защите от Молли. Ему следует быть начеку, особенно сегодня, когда женщины будут судить турнир по фехтованию. Можно не сомневаться, что у Молли припасены сюрпризы.

Гарри не представлял какие, но чувствовал, что скоро узнает.

Он взял рапиры и маски и вышел наружу, где его ожидала остальная компания. Женщины смеялись и болтали, стоя под деревом, которое стало местом сбора. Они пребывали в явном возбуждении, видимо, из-за предстоящего судейства.

Мужчины стояли в стороне, молчаливые и серьезные. Чувствовалось, что они испытывают неловкость от сознания, что их будут судить женщины. Вне всякого сомнения, для беспутных холостяков это было непривычное состояние.

Гарри прислонил рапиры к дереву и вручил маски Молли:

— Наслаждайтесь, дамы. Это ваш день.

Женщины оживленно защебетали.

Молли неуверенно улыбнулась. Гарри чувствовал ее нервозность и возбуждение. И это не могло его не тревожить. От Молли можно ожидать что угодно.

— Пожалуй, пора начинать турнир, — сказала она, обращаясь к мужчинам. — Вы уже прошли жеребьевку. Первыми сойдутся капитан Эрроу и лорд Максвелл. Победитель сразится с лордом Гарри. Победитель второго поединка — с виконтом Ламли, а победитель третьего поединка — с сэром Ричардом. Победителем каждого поединка будет считаться джентльмен, который первым коснется острием рапиры груди, рук или головы противника. — Она выдержала паузу. — Это ясно?

— Ясно! — в один голос откликнулись мужчины.

— Прекрасно, джентльмены, — продолжила она. — Мы не собираемся учить вас фехтовать, но у нас есть несколько правил. Победитель поединка получает три очка, а победитель турнира — шесть. Предупреждаю, — она подняла палец, — участник, который покинет место проведения турнира до его окончания, будет оштрафован на десять очков, вычтенных из результатов его дамы в конце недели.

Гарри расслабился. Собственно, он был даже разочарован.

— Мы не такие скверные спортсмены, чтобы оставить участников без болельщиков.

Молли улыбнулась:

— Конечно. Просто мы хотели внести ясность. Есть вопросы?

Вопросов не было. Гарри счел правила разумными, хотя и немного детскими.

— Отлично. — Молли посмотрела в сторону дома и поманила кого-то рукой. — И последнее, — сказала она, одарив Гарри ангельской улыбкой. — Мы попросили Финкла объявлять победителей и засчитывать очки. Ему будут помогать два лакея, чтобы не возникло путаницы.

Гарри обернулся. И точно. К ним медленно приближался Финкл в сопровождении лакеев.

— Зачем вам понадобился Финкл? — осведомился он.

— Потому что женщины будут заняты другими делами, — сообщила Молли слишком нахальным — для ее же пользы — тоном.

Гарри прищурился:

— И чем именно?

— Вы не будете следить за турниром? — воскликнул сэр Ричард.

— Нет, — в один голос ответили женщины с довольными ухмылками на лицах.

Проклятие. Пресловутый топор готов был упасть. Гарри видел это по глазам Молли.

— Почему? — спросил капитан Эрроу. — Я бы с удовольствием продемонстрировал вам свое мастерство.

Он игриво улыбнулся Хильде, которая захлопала в ответ ресницами.

Молли прикусила губу:

— Нам…

— Жарко, — подсказала Афина и начала обмахиваться веером.

— В тени? — удивился Ламли.

— Да, — сказала Банни. — Мы хотим искупаться.

— Где? — поинтересовался Гарри.

— В ручье, — сообщила Молли. — Желаю вам хорошо развлечься, — добавила она, направившись в сторону густых зарослей кустарника на берегу ручья.

Остальные женщины последовали за ней, и вскоре вся компания скрылась из виду.

— Что за черт? — сказал лорд Максвелл.

— Интересно, что они подразумевают под купанием? — произнес Ламли озадаченным тоном.

— Вне всякого сомнения, они лишь намочат ступни в воде, и ничего больше, — отозвался капитан Эрроу.