Элла Уорнер - Час встречи

• Название: Час встречи
• Автор: Элла Уорнер
• Издательство: Редакция международного журнала "Панорама"
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-7024-0885-3

Сталь и воск — так определяет герой романа характер каждой из сестер-близнецов, которых ему довелось узнать, выясняя обстоятельства внезапной смерти своего сводного брата. И действительно, одна из сестер — несгибаемая, мужественная, всегда готовая спасти свою более слабую «половинку». А другая — мягкая, податливая, словно восковая куколка.

Но случается так, что прямая, решительная Кристин оказывается беззащитной перед предательством Элизабет. Обманутая, опустошенная, она не знает, как ей жить дальше. Лишь безоглядная любовь помогает ей найти настоящее счастье.

---

— Вы же сами только что говорили, что у каждого есть право на защиту. Не лишайте его и меня, — проговорила она, повторяя про себя, что должна защищать Лиззи, чего бы это ей ни стоило. Она взяла себя в руки и в который уже раз принялась излагать свою версию событий: — Я давно вела свое расследование и наконец, собрала достаточно материалов, чтобы поломать его карьеру. Но я подумала, что надо отнестись гуманно даже к такому омерзительному человеку, и поэтому согласилась выслушать его.

— Омерзительному… Это сильно сказано!

— Вы же жаждали услышать правду! Что хотели, то и получили, Кейн. А уж нравится вам это или нет — ваше дело, — холодно сказала Кристин.

— Вы так остро реагируете на мои слова? Такие сильные эмоции обычно подразумевают, что вас чувствительно задели. Или… — Он помедлил, потом докончил тихо: — Или задели кого-то, кто вам очень близок и дорог.

Внимание, опасность! Кристин приказала себе остыть, даже улыбнулась. Правда, улыбка получилась ледяной.

— Подоплека моих эмоций совершенно иная. Это, если хотите, страстное желание добиться правды. Бен Мертон беззастенчиво творил зло, губил тех, кто не хотел ему платить, и возвышал продажных людей. Даже само его обаяние было коварным и возмущало меня.

— Стало быть, вашего сердца он никак не затронул?

Кристин пожала плечами.

— Он стяжал себе репутацию бабника. Такие мужчины меня не волнуют, какими бы ослепительными они ни были.

— Словом, вы были прекрасно защищены от его чар с самого начала?

— Я не задумывалась об этом, потому что не считала себя уязвимой.

— А ведь у Бена ни разу не случалось осечки, если он ставил себе целью покорить женщину.

— Возможно, он покорял лишь тех, кто с самого начала проявлял к нему интерес.

— Вы не принадлежали к их числу?

— Ни единой секунды, — с высокомерным видом произнесла Кристин. — И он это знал. Именно поэтому… — И тотчас замолчала, с ужасом осознав, что чуть было, не попалась.

— Поэтому — что? — заинтересованно спросил Кейн.

Поэтому он предпринял атаку на меня с иного фланга, подумала Кристин. Вслух же произнесла:

— Поэтому он терпеть меня не мог.

— И принялся флиртовать с вашей сестрицей, которой был весьма симпатичен.

— Да ну? — скептически вздернула бровь Кристин. — А может, она была мила с ним по долгу супруги видного политика?

— Вам лучше знать, — усмехнулся Кейн. Однако в глазах его читалось откровенное неверие в ангельскую чистоту Элизабет. Кристин поняла, что не может промолчать.

— Да вы, похоже, всерьез полагаете, что женщины падали штабелями от одного лишь взгляда лучистых глаз Бена Мертона. Он и у вас отбивал подруг?

— Несколько раз… Для него это было не более чем забавой. А для меня — прекрасный индикатор.

— Индикатор? Хотите сказать, что испытывали своих женщин при помощи Бена, желая понять, насколько сильны их чувства к вам?

Его хладнокровное признание потрясло Кристин, а Кейн расхохотался:

— Ну, не то чтобы… Бен ведь был старше меня, гораздо опытнее, в особенности по части слабого пола. Спортивные машины, роскошные букеты, лесть, подарки — против этого женщины были не в силах устоять. Я мог бы брать с него пример, если бы задался целью с ним соперничать. Однако мне было нужно совсем другое.

— Значит ли это, что ему не удалось отбить у вас ту, которая действительно много для вас значила? — с ехидцей поинтересовалась Кристин, втайне радуясь тому, что Кейн не гонялся за дешевкой.

Его ресницы дрогнули и опустились, но она успела заметить промелькнувшее в серых глазах выражение горечи.

— Однажды удалось… — тихо произнес он.

— И что вы предприняли? — не удержалась Кристин, хотя внутренний голос предостерегал ее от излишнего любопытства.

— Ничего.

Кристин решила, что ослышалась.

— И вы отдали свою возлюбленную Бену, зная, что он за фрукт?

Кейн пожал плечами.

— Таков был ее выбор.

— И вы не боролись за нее?

Ресницы его снова дрогнули, но теперь серые глаза смотрели прямо в лицо собеседнице.

— Меня не привлекают женщины, которые не умеют сами принимать решения, Кристин. Моей женщине, кроме меня, никто не должен быть нужен. Так что, в сущности, я даже благодарен Бену за урок.

Благодарен! Кристин была ошеломлена. Но какой невероятной боли стоил ему такой урок! Сколько бы ни рассуждал Кейн о пользе того, что проделал с ним его сводный братец, но от невероятной жестокости Бена сердце ее заныло. Совсем неудивительно, подумала она, что Кейн научился так себя контролировать. Он явно не сделает ни единого шага навстречу, пока не убедится, что женщина ни на кого его не променяет.

— Поэтому вы и не женились? — тихо спросила она.

— Лучше расскажите, почему вы не вышли замуж, — отшутился Кейн.

— Просто семья не мое призвание.

Он лишь молча кивнул, однако, судя по всему, был доволен услышанным ответом. Но к чему ему эти сведения?

5

Кейну доставляло удовольствие просто идти рядом с ней вверх по склону холма. В мыслях же он пребывал где-то в ином мире: холмы там были круче, а дороги труднее. Ему очень хотелось бы проделать этот путь, покоряя одну вершину за другой, но только вместе с ней. Лишь бы она перестала лгать!

Неужели она не понимает, какую преграду воздвигает между ними? Сердце его изнывало по искренности. Ему безумно хотелось, чтобы в их отношениях не было намека не только на ложь, но даже и на полуправду. Как жаждал он взаимной честности, доверия — такого, когда человек раскрывается перед другим не из страха, а лишь потому, что совершенно свободен.

Кейн ощутил внезапный приступ желания. Легкая блузка Кристин выглядела так невинно и вместе с тем соблазнительно. Когда они проходили мимо зажженных фонарей, в ее черных волосах словно вспыхивала молния. Да, поистине она — лед и огонь. Никогда еще он так отчаянно не желал женщину. Он уже было уверился, что мечта его нереальна, но Кристин Расселл заставила его засомневаться.

Он представлял, как берет ее за руку, как ее тело льнет к нему. Но рисковать нельзя. Это может оттолкнуть Кристин навсегда. Ведь это только первый их вечер. Он еще не понял до конца какая она. Попытаться это сделать само по себе, было заманчиво. К тому же она единственная из женщин, кто раскусил Бена.

Кейн усмехнулся. Жаль, он не видел, как протекало их общение, как эта потрясающая женщина разрушала одну за другой декорации, которыми Беи прикрывал свои темные делишки. Она не останавливалась ни перед чем, упрямо следуя избранным путем. И сейчас он, затаив дыхание, наблюдал за тем, как Кристин решала задачу, предложенную им — человеком, которого тоже нелегко сбить с пути.

Частный детектив, которого нанял Кейн, желая разобраться, что именно приключилось в ту ночь с Беном, наверное, уже отдыхает с чувством честно исполненного долга. Весь последний месяц Кристин не давала никаких поводов для подозрений. Она ни разу не встречалась с сестрой. Редактор подтвердил, что мисс Расселл написала статью для его газеты, однако после событий той роковой ночи воздержалась от ее публикации.

И все же Кейн знал, что в тот вечер она лгала. И она прекрасно понимала, что ему это известно. Их поединок даже доставлял ей удовольствие. Кристин не сложит оружия. Нынче вечером она чуть было не попалась, но опомнилась столь стремительно, что никакого преимущества он не получил. Виртуозно маневрирует, ничего не скажешь. Но во что бы то ни стало надо убедить ее сдаться.

Кейн всегда считал себя человеком цивилизованным, но неуловимость Кристин пробуждала в нем поистине первобытные инстинкты. Ему стоило невероятных трудов подавить жгучее желание разом сокрушить ее защиту. Но он хотел завоевать такую женщину, а не оттолкнуть!

До их коттеджей было уже рукой подать. Оставалось преодолеть самую крутую часть подъема, а там начнется пологая тропинка, ведущая прямо к ее порогу. Кейн весь вечер ощущал, как между ними пробегают флюиды страстного желания. Будь на ее месте любая другая, он ни секунды не колебался бы. Но Кейн твердо запомнил ее слова, что быть любовниками — дело серьезное.

— Кстати, если вы созданы не для замужества, то для чего же? — спросил он в надежде разузнать, какие требования предъявляет она к потенциальному возлюбленному.

Кристин искоса взглянула на него и невозмутимо произнесла:

— Не совсем вас понимаю.

Но Кейна было не так-то легко провести.

Он отчетливо ощутил растущую настороженность своей спутницы. И немедленно переменил тактику.

— Вы завидуете счастливому замужеству сестры?

— Нет. Я ни в чем и никогда не завидовала Лиззи, — честно призналась Кристин. — Может быть, только ее материнству. У нее чудные дети. — Синие глаза сверкнули. — И вообще все замечательно.

Снова она встала на защиту сестры!