Алексей Иванов - Знамя химеры

• Название: Знамя химеры
• Автор: Алексей Иванов
• Издательство: АЛЬФА-КНИГА
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-9922-0261-8

Империя эльфов на вершине своего могущества. Люди, гномы и орки склонились перед величием эльфийских владык. Но близится новое время — время меча, время топора, сумеречное время войны и смуты.

Все, кто был тебе дорог, мертвы. Все, во что ты верил, оказалось ложью. Еще вчера ты был наследным принцем, а теперь отчаянно борющийся за жизнь изгой. Но в твоих жилах течет кровь императоров эльфов и правителей орков. Ты должен выжить! Назло врагам и вопреки судьбе. Ты должен выжить и отомстить. Но какова будет цена?

Империя эльфов на вершине своего могущества, но дальше… пропасть.

---

— О чем ты думала? Lant'anis! — зло процедил он сквозь зубы слова старшей речи.

— Да как ты смеешь! Atalante Ole'a (с эльф. — Обрезанная ветвь)! — ответила она и тут же пожалела о сказанных словах.

Побледневший Илион застыл, судорожно хватая ртом воздух, словно его ударили в живот. С проклятием, похожим скорее на рыдание, чем на ругательство, он отшатнулся от нее и едва ли не выбежал из комнаты.

Эйвилин без сил упала на постель, пытаясь подавить рвущиеся всхлипы.

* * *

Этот фехтовальный зал я любил больше других. Было время, когда меня могли утащить из него в буквальном смысле только за уши. Стены были увешаны всевозможным оружием, выцветшими от времени знаменами, щитами с древними полузабытыми гербами. Около дальней стены одиноко застыл столик из красного дерева. На нем были аккуратно разложены несколько внешне ничем не примечательных серебряных амулетов. Благодаря им можно тренироваться с боевым оружием в полную силу, не сдерживая ударов. Владельцы амулетов не могли ранить друг друга.

Беру один из них и надеваю на шею.

Что Мезамир выберет сегодня?

Вампир прекрасно владел любыми видами оружия, и я никогда заранее не знал, какое он изберет для схватки. Его опустошительные набеги на королевский арсенал стали поводом постоянных жалоб смотрителей. Вот и сейчас он спускался по лестнице, вертя в руках боевой шест Тигров, взятый явно из арсенала, да еще из той его части, где хранились добытые в боях трофеи.

Я покачал головой. Может, назначить вампира главным смотрителем? Боюсь, иначе королевский арсенал перекочует в Башню вампира.

Мезамир приветственно махнул мне своим оружием и, надев амулет, вышел в центр зала.

Мы медленно приблизились друг к другу.

Боевой шест в руках мастера — опасное оружие. Гвардейцы императора — Тигры — неоднократно это доказывали. Минуты две я уходил от ударов и тычков, пытаясь сократить дистанцию и атаковать самому, но вампир старательно не давал мне этого сделать. Все же, пожалуй, в этот раз он выбрал оружие, которым владел весьма посредственно. Ударам не хватало изобретательности и остроты, но это, правда, с лихвой компенсировалось скоростью.

В очередной раз увернувшись от лезвия на конце посоха, я нанес Химерой сильный удар по ногам вампира. Он сделал невероятное сальто назад, оставляя Химеру без вожделенной добычи, и мягко приземлился на ноги, все так же крепко сжимая в руках оружие.

Сверху раздалось несколько хлопков в ладоши, и Мезамир допустил непростительную ошибку — обернулся на звук. Химера сразу же выбила шест из его рук и замерла рядом с горлом. Аплодисменты сразу стихли.

— Это нечестно! — обиделся Мезамир.

— Ты думаешь, в бою враг будет ждать, пока ты посмотришь по сторонам? Он снесет тебе голову и вознесет молитву творцу за то, что тот послал ему такого глупого врага!

— Мы только тренируемся!

— Именно поэтому ты еще жив.

Потирая ушибленные пальцы, Мезамир поднял посох и направился в свои покои. Только теперь я посмотрел наверх. Лорд Артис в сопровождении Весмины. Там же в сопровождении нескольких служанок стояла Диана. Похоже, она клянет себя, что стала причиной проигрыша вампира. Ничего, это пойдет ему на пользу. Мои отношения с будущей женой не заладились с самого нашего знакомства. Это было не удивительно, с учетом того, где оно произошло. В замке мы старательно избегали встреч, а на паре нудных неизбежных церемоний не сказали друг другу ни слова. Герцог Рокнар пытался настоять на скорейшей свадьбе, но мне удалось убедить его отложить это «торжественное» действо до весны.

Увидев, что я ее рассматриваю, Диана скрылась.

— Светлый лорд, леди, — поприветствовал я эльфийскую чету.

— Ваше величество, — приветственно кивнул Артис. — Не хотите сразиться со мной?

— Это будет честью для меня! — не покривив душой, ответил я.

— Мальчишка, — тихо проговорила в спину мужу Весмина, осуждающе качая головой.

Артис проигнорировал замечание жены, словно и не слышал его. Спустившись вниз, он надел защитный амулет и обнажил свое оружие.

Как и большинство эльфов старших домов, Артис пользовался двумя парными мечами.

В вопросах вооружения эльфы превосходят в консерватизме даже гномов. Легкие кожаные доспехи, луки, копья, кинжалы и короткие мечи у младших домов. Парные клинки, луки, кольчуги или чешуйчатые панцири — у старших. Отдельно стояли несколько младших домов, из которых набиралась личная стража старших и конные лучники.

Кстати, раньше у эльфов совершенно не было конницы. Оно и понятно. Как лесному народу содержать большое количество лошадей? К тому же в лесу пехота боеспособнее кавалерии. Лошадь очень заметна, ее трудно заставить не шуметь и невозможно научить заметать следы. Конница у эльфов появилась во времена становления Рассветной империи, когда под их владычеством оказались королевства людей.

Эльфы с начала сотворения жили в западных лесах, несколько обособленно от других «светлых рас». Жестокие войны Темных времен[15], бушевавшие по всему континенту, обходили их стороной, изредка задевая краем. Но шло время, люди и орки все пристальней стали обращать внимание на их владения, тревожа набегами. Жизнь — это борьба. Сколько их леса могли сопротивляться агрессивному напору молодых рас? Сто лет? Двести? Пятьсот? А что потом? Численность молодых рас рано или поздно сокрушила бы лесное могущество древнего народа.

И они сделали выбор…

Первыми мощь эльфийских стрел и магии испытали люди. Их королевства пали за пару лет, а земли были поделены между старшими и младшими домами. Только девяти королевствам удалось сохранить видимость независимости.

Война с орками, то затихая, то разгораясь вновь, заняла несколько столетий, но эльфы и их сокрушили, оттеснив до самых границ с драконами.

Отражение нашествия дракона подтвердило прочность молодой империи.

Гордецы-гномы сопротивлялись дольше всех, но и они признали владычество эльфов.

Артис приближался не спеша. Правый клинок, взятый классическим прямым хватом, эльф держал в вытянутой руке. Острие смотрело мне прямо в лицо. Мечи у эльфов легкие и острые, словно бритва. Расчет делается не на прямое столкновение, силу удара и тяжесть клинка, а на молниеносный удар в незащищенную доспехами часть тела и стремительный разрыв дистанции. Опасения внушал левый клинок, перехваченный обратным хватом. Перебрав по памяти все известные мне эльфийские техники фехтования, я пришел к неутешительному выводу, что такая мне не знакома.

Первый удар я едва не пропустил. Тело среагировало само — клинок эльфа в бессильной злобе разрезал воздух. Следующий удар я блокировал Химерой, одновременно сократив дистанцию и предпринимая попытку контратаки кинжалом. Артис изящно ушел с линии атаки в сторону и, стремительно развернувшись вокруг оси, атаковал меня правым мечом. Отпрыгнув в сторону, вновь избегаю свидания со смертоносным лезвием.

Некоторое время мы кружились друг против друга, все мои атаки не могли пробить защиты эльфа. По правде сказать, атак этих было не слишком много. В основном мне приходилось прикладывать уйму сил, чтобы избежать встречи с мечами эльфа. Артис творил своими парными клинками настоящие чудеса. Бой с ним напоминал какой-то дикий, сумасшедший танец.

Да он просто играет!

Ярость — плохой советчик в схватке. Забыв о защите, я бросился в атаку и был мгновенно наказан. Меч эльфа уперся в грудь, обозначая смертельный удар. Вот чем еще опасны эльфийские парные мечи: они одинаково хороши и для колющих, и для рубящих ударов.

— Неплохо, ваше величество.

Скупая похвала эльфа была малым утешением. Будь эта схватка настоящей, я бы был мертв.

— Когда-нибудь я смогу вас победить. — Обуздав ярость, убираю Химеру в ножны.

— Надеюсь, это будет только тренировочный бой, — кивнул Артис.

Я посмотрел на эльфа: во взгляде холодных голубых глаз не было и тени насмешки. Он искренне надеялся на то, что нам не придется скрестить оружия в настоящем бою.

— Я тоже на это надеюсь, — честно признался я…

…Хоть и не рассчитываю.

За те несколько дней, что мы были знакомы с Артисом, этот эльф заслужил мое уважение, даже восхищение.

Проклятье Падшему! Уважать ЭЛЬФА?! Не думал, что доживу до такого момента. Хотя нет… Я восхищался Артисом с самого детства. Передо мной была живая легенда войны с драконами. О его приключениях ходило множество слухов и сплетен. И теперь я мог с уверенностью утверждать: большая часть из них — правда.

А еще — он отец Эйвилин! Мысли о ней не давали мне покоя. Принцесса эльфов и король полукровок. Если кто-то узнает — это может стать началом новой бойни. Значит, нужно сжать зубы и сделать вид, что ничего не было.

Интересы короны превыше всего… Совести… Любви…