Алексей Иванов - Знамя химеры

• Название: Знамя химеры
• Автор: Алексей Иванов
• Издательство: АЛЬФА-КНИГА
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-9922-0261-8

Империя эльфов на вершине своего могущества. Люди, гномы и орки склонились перед величием эльфийских владык. Но близится новое время — время меча, время топора, сумеречное время войны и смуты.

Все, кто был тебе дорог, мертвы. Все, во что ты верил, оказалось ложью. Еще вчера ты был наследным принцем, а теперь отчаянно борющийся за жизнь изгой. Но в твоих жилах течет кровь императоров эльфов и правителей орков. Ты должен выжить! Назло врагам и вопреки судьбе. Ты должен выжить и отомстить. Но какова будет цена?

Империя эльфов на вершине своего могущества, но дальше… пропасть.

---

Голос дракона смолк, я погрузился в раздумья.

— Хватит пустых разговоров о мертвом прошлом, — после минутной заминки продолжил дракон. — Тебя больше должно интересовать настоящее и будущее.

— Что за сила объединила драконов? Почему вы не нападали на эльфов? — задал я вопрос, подняв голову и взглянув в его безучастные глаза.

— Нам предложили то, что мы давно искали, что принадлежит всем драконам по праву. Ради этого мы на время прекратили склоки и выступили вместе. Мы не стали уничтожать эльфов, потому что этого требовал Договор.

— Что вы искали?

— Сердце Дракона. Нам нужно сердце, оно наше, оно нужно нам. Отступник украл то, что принадлежит всем драконам! — Голос дракона закружил вокруг меня, словно вихрь.

— Что такое Сердце Дракона?

— Это просто большой драгоценный камень, — прошелестел над моим ухом голос.

— Ты хитришь, дракон, — усмехнулся я, давя в себе последние искорки страха. — Зачем вам обычный драгоценный камень?

— Ты поймешь, когда увидишь. Подобного камня нет в целом мире, — мечтательно произнес дракон. — Не задавай больше вопросов про Сердце, юный принц. С тебя достаточно знаний.

— Разгром союзных армий, нашествие гоблинов — кто стоит за всеми этими событиями в империи? Кто предложил вам Договор?

— Нам известно только то, что это очень сильный маг. — Хвост дракона несколько раз ударил по земле. Я ощутил себя рядом с огненной горой: похоже, дракон с трудом сдерживал кипящую в нем ярость. — После гибели Штар-Ар-Лога Сердце взял ваш первый император, ему были ведомы многие тайны, и он знал, что он делал. Мы грозили ему войной, мы предлагали горы золота, но он спрятал Сердце, и мы не могли найти его в течение веков. Год назад к одному из моих братьев пришел странный человек, он предложил Договор: Сердце в обмен на разгром объединенных армий. Он запретил нам трогать эльфов, если они не нападут, но мы и представить не могли, что они обернутся против вас… Впрочем, это в духе ваших светлых рас.

— Зачем ты мне все это рассказываешь? — спросил я дракона.

— Нас обманули, нам не вернули Сердца. — Дракон еще несколько раз ударил по земле хвостом.

Я не выдержал и засмеялся, смех просто сам по себе вырывался из моей груди.

— Человек обманул великих и могучих драконов? Твои слова расходятся с рассказом о вашем могуществе.

— Не смейся, принц, мы тоже не думали, что кто-то сможет обмануть драконов. Однако случилось то, что случилось. Того человека мы убили, но он был просто орудием. Умирал он очень медленно, — мстительно произнес дракон, — но он так и не сказал, кто его хозяин. Мы пытались прочитать его память, но она оказалась пуста, как у новорожденного младенца: его использовали как куклу. Мы забеспокоились — в мире появилась новая непонятная сила. Мы объединили усилия, чтобы узнать будущее, но и это не помогло понять, кто наш враг.

— Ты хочешь сказать, что вы можете видеть будущее? — удивленно воскликнул я.

— Да, если объединяем свои силы, но это случается очень редко.

— Вы видите будущее! — снова повторил я, пораженно качая головой.

— Это не так просто объяснить, но я попытаюсь, — ответил дракон. В этот раз его голос шел откуда-то сверху. — Будущих много, мы видим только некоторые из них, но не знаем, какое именно осуществится. Видения будущего туманны и расплывчаты, их трудно описать на вашем языке.

— Интересная история, но зачем вам нужен я?

— Мы хотим предложить тебе помощь. — Голос дракона стал слишком спокойным: исчезли нотки превосходства и гордости, и это не могло не настораживать.

— Хватит играть, дракон! — Я поднялся на ноги и непроизвольно положил руку на эфес Химеры. — Говори, что тебе нужно.

— Позови нас, и мы придем. В обмен ты отдашь нам Сердце Дракона.

— Ты говоришь загадками, дракон. Когда я позову вас? С чего ты решил, что Сердце Дракона будет у меня?

Дракон медленно и величественно поднялся с земли, огромное тело заслонило собой свет солнца.

— Если произойдет то, что должно произойти, ты поймешь. А пока прими этот дар.

В воздухе передо мной повис амулет на длинной серебряной цепочке — лапа дракона, держащая небольшой круглый камень странного меняющегося цвета.

— Носи его не снимая. Этот артефакт защитит тебя от любой магии. Когда придет время, разруби камень, и мы придем.

Дракон расправил крылья и поднялся в воздух. Поток воздуха едва не сбил меня с ног.

— Еще один совет: война на севере, смута на юге, мор на западе, ненависть на востоке. Одной ненависти недостаточно, Леклис, и ее всегда будет недостаточно. Убей ворона, — сказал он, устремляясь в небесную высь.

— Постой, что это значит?! — крикнул я взлетающему дракону.

— Убей ворона! — донесся с небес голос.

Я завороженно наблюдал, как дракон поднимается все выше и выше. Наконец он превратился лишь в черную точку на небосводе. С мелодичным звоном к моим ногам упал амулет, висевший до этого в воздухе. Я осторожно поднял его и повертел в руках.

Сказал дракон правду, или это лишь хитрая уловка? «Будь что будет!» — решил я и надел амулет. Рядом удивленно заржал вышедший из оцепенения Ветер.

* * *

Костер недовольно трещал и гневно дымил, обгладывая сырые ветки. На землю спускалась ночь, небосвод покрыли яркие точки звезд. Разговор с драконом все не давал мне покоя. Сидя на теплом одеяле, я задумчиво смотрел на языки пламени.

Разговор с драконом принес слишком мало ответов и привел с собой еще больше вопросов и загадок.

«Убей ворона» — что это значит?

ОПАСНОСТЬ!!! — взорвалась в голове мысль.

Со временем у меня выработалось чутье на опасность, сравнимое с чутьем зверя. Я резко ушел в сторону, пара метательных ножей прорезала воздух в том месте, где я только что находился. Я хотел броситься к лежащему на земле мечу, но чувство опасности заставило уйти в противоположную сторону. В землю около рукояти меча впилось сразу три тонких метательных ножа, еще пара воткнулась рядом со мной. Еще раз перекатившись в сторону, я рывком вскочил на ноги и выхватил нож, который старался не снимать с пояса даже ночью.

— Ко мне, Ветер! — позвал я в темноту.

Но конь впервые не отозвался на мой зов.

Слева метнулась какая-то тень, я резко отпрыгнул в сторону и стал встревоженно озираться. Меня окружал сумрак позднего осеннего вечера, звенящую тишину нарушали только треск веток в костре и мое хриплое дыхание

Я резко упал на колено и перекатился в сторону. Над моей головой сверкнуло лезвие ножа. Высокая черная тень мелькнула в круге света от костра и легким кошачьим прыжком взметнулась в воздух. Пришлось вновь уходить из-под удара, в этот раз я чуть было не влетел в пламя костра. Тень бесшумно приземлилась и кинулась на меня, нож в ее руке словно зажил своей, злой жизнью.

Я попытался метнуться к мечу — лезвие ножа распороло воздух рядом со мной и, скользнув по кольцам кольчуги на руке, молнией полетело мне в лицо. Уйдя от сверкающей смерти, я попытался ударить в тень кинжалом, но она, совершив немыслимый кувырок назад, ушла от атаки. Тонкий метательный нож вновь распорол воздух в паре дюймов от моего тела. Опасное оружие: тонкое узкое лезвие, предназначенное для проникновения сквозь кольца кольчуги, было отравлено.

Кошачья ловкость, быстрота и бесшумность движений — убийцы Анклава! Интересно, кому сейчас нужна моя голова? Впрочем, кандидатур так много, что на меня может охотиться целая свора наемников.

Убийца вновь кинулся в атаку, его движения стали смазанными и расплывчатыми. Одновременно с этим я почувствовал какое-то шевеление за своей спиной. За долю секунды до удара я резко развернул корпус и сделал шаг в сторону. Один шаг, отделивший одну смерть от другой. Переведи убийца нож в обратный хват и ударь, я бы не смог уйти от удара в бок, не спасла бы и кольчуга. Нож убийцы — это больше чем просто оружие: это сама смерть.

Рядом со мной застыли две тени. Из груди одной из них торчала рукоять ножа. Другой нож замер в дюйме от горла второй тени: нападавший на меня убийца все-таки смог сдержать свой удар. Если бы и тот убийца сдержал свой, я бы корчился сейчас в предсмертной агонии.

Впрочем, времени на размышление у меня не было. Прежде чем мертвый убийца упал на землю, я ударил его напарника в затылок тяжелой рукоятью кинжала. Тот пошатнулся, но не упал — пришлось нанести ему еще несколько ударов, прежде чем он повалился на землю.

Я вытер с лица пот, мои руки дрожали. Эта короткая схватка вымотала меня как тяжелейший штурм гоблинов. Выжить в схватке с убийцами Анклава — тут поневоле почувствуешь себя героем какой-то глупой легенды. Быстро вернувшись к оставленному мечу, я выдернул Химеру из ножен и настороженно приблизился к распластанным на земле телам. И, осторожно присев перед ними, снял с них маски.