Кэт Мартин - Невеста с характером

• Название: Невеста с характером
• Автор: Кэт Мартин
• Издательство: АСТ, Астрель, ВКТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-17-073685-0, 978-5-271-35618-6, 978-5-226-03999-7

Рул Дьюар, отчаянно нуждавшийся в деньгах, поступил, как и подобает английскому аристократу, — женился на дочери американского миллионера Вайолет Гриффин, подарил ей свой титул и на долгие годы забыл о существовании наивной юной провинциалки из Нового Света.

Однако внезапно Вайолет нагрянула в Лондон — и теперь эту элегантную, изысканную красавицу трудно назвать провинциальной или наивной. Рул, осознавший, что постыдно влюбился в собственную жену, уже пребывает в сладостных мечтах о грядущем семейном счастье и наслаждениях брачного ложа, но не тут-то было…

---

Сам он надел простые коричневые брюки, рубашку с длинным рукавом и потертые сапоги для верховой езды. Он планировал оставить карету в таком месте, где Бейтс не увидит ее, и вообще Рул не собирался задерживаться надолго в том месте.

Вайолет переоделась намного быстрее, чем он ожидал. Она была в простом сером шерстяном платье, вполне подходящем для этого случая. Так они отправились в Сент-Джайлс. «Белый бык» занимал первый этаж углового дома, фасад был выкрашен черной краской, его украшала лишь нагловато смотревшаяся белая вывеска с названием заведения.

Беллоуз остановил карету в квартале от таверны, и Рул спустился по узким металлическим ступеням. Он посмотрел на своего кучера.

— Присматривай за ней, чтобы она ничего не натворила, слышишь, Беллоуз?

Вайолет бросила на мужа негодующий взгляд, но крепкий кучер лишь ухмыльнулся:

— Будет сделано, милорд.

Внутри таверна была такой же черной, как и снаружи, хотя Рул заметил моргающие светильники. Впрочем, света было достаточно, чтобы он мог оглядеться вокруг. За стойкой стоял толстый мужчина в белом фартуке. Рул сел на деревянный табурет перед баром и заказал кружку эля.

Несколько минут, попивая эль, он изучал обстановку: прокуренное помещение, мужская компания, веселящаяся в углу, темноволосая девушка, разносящая посетителям напитки. Когда она проходила мимо него, он поймал ее за руку и вложил в нее монету.

— Если вы уделите мне минутку, то окажете мне большую услугу.

Она оглядела его с ног до головы и улыбнулась. Он заметил, что она молоденькая и очень милая.

— Я буду рада помочь такому красавчику! — Ее узкая ладонь скользнула по его бедру. — Чем я могу помочь?

Рул убрал ее руку.

— Я ищу мужчину по имени Бенни Бейтс. Мне сказали, что он может быть здесь. Вы знаете его?

— А как же! Я знаю Бенни, скупердяй тот еще.

Она посмотрела через плечо, и Рул, проследив за ее взглядом, снова посмотрел на мужчин в углу.

— Один из них — Бейтс?

Она кивнула:

— Вон тот коротышка с лысой головой. Это и есть Бенни. У него тут свои дела. Я скажу ему, что вы ищете его, если нужно.

— По правде говоря, я ищу мальчишку по имени Дэнни Татл. Я слышал, что Дэнни работает на него.

Выражение лица девушки изменилось, она посмотрела на него с подозрением.

— Что вы хотите от Дэнни?

Рул достал небольшой мешочек с монетами и положил на стойку перед ней.

— Всего лишь несколько минут его времени. — Он пододвинул мешочек в ее направлении. — Я буду просто счастлив заплатить, если меня ему представят.

Девушка прикоснулась к глубокому вырезу своего платья.

— Вы не похожи на полицейского.

— Наверное, потому, что я не полицейский.

— А Дэнни вы тоже заплатите?

— Заплачу.

Девушка повернулась и направилась в заднюю часть бара. Она толкнула дверь, ведущую в подсобные помещения таверны, и исчезла там. Через несколько минут она вернулась.

— Один из мальчишек отправился за ним. Бейтс не любит, когда кто-то вмешивается в его дела, так что лучше вам поговорить с Дэнни на улице.

Она взяла с барной стойки мешочек с деньгами.

— Если он не появится, деньги я заберу обратно.

— Дэнни из тех, кто держит свое слово. Он придет.

Девушка вернулась к своим обязанностям, Рул заплатил за эль и направился к дверям.

Мальчик ждал снаружи. Он был высоким для своего возраста, но чересчур худым. Темные волосы его были растрепаны, одежда — поношена и заметно мала. Минуту он разглядывал Рула, потом узнал его и рванул прочь.

— Проклятие! — Рул припустил за ним, поймал до того, как тот достиг конца квартала, и прижал его к стене. — Я не причиню тебе вреда. Мне всего лишь нужно задать тебе пару вопросов.

Дэнни продолжал бороться, но он был так худ, что удержать его Рулу не составило труда.

— Я просто хотел спросить тебя кое о чем, Дэнни. И я заплачу тебе за это.

Мальчишка весь напрягся, но в его черных глазах мелькнул интерес.

— Ты узнал меня? Именно поэтому ты и побежал? Ты доставил мне послание и потом ты следил за мной до «Альберт-отеля». Мне нужно только знать, кто заплатил тебе за это?

Худенькие плечики Дэнни напряглись.

— Я ничего не знаю.

— Если, конечно, ты не был причастен к убийству, тебе ничего не грозит. Мне надо кое-что узнать.

Дэнни выпучил глаза.

— Убийство? Какое еще убийство? Вы что, думаете, я убийца?

Рул покачал головой. Но по изумленным глазам мальчика он понял, что тот ничего об убийстве не знал.

— На самом деле полиция думает, что убийство совершил я. А я пытаюсь доказать, что я непричастен к этому. Скажи мне, кто дал тебе записку?

Дэнни нервно прикусил губу.

— Я… э… я не знаю его имени. Меня послали с поручением в отель, и один выскочка сказал мне, что заплатит мне, если я отнесу записку, поэтому я так и сделал.

— Так ты принес записку, а потом ждал возле моего дома. Когда ты увидел, что я уехал, ты вернулся к этому мужчине и сказал ему, что я отправился в отель. Все верно?

Дэнни кивнул:

— Да, ему надо было знать, что вы едете туда. А после этого он заплатил мне, и я ушел. — Мальчик нервно огляделся. — Только не говорите Бейтсу. Мне попадет, если он узнает, что я разговаривал с вами.

Рул ослабил хватку и отпустил лохмотья мальчишки.

— Я ничего не скажу Бейтсу.

Рул достал золотой соверен из кармана и блеснул им на солнце. Глаза мальчика расширились.

— Скажи мне, как выглядел тот мужчина?

Дэнни взглянул на свои потертые ботинки, потом его взгляд снова вернулся к монете.

— Ничего особенного. Не такой высокий, как вы, темные волосы, и пробор посередине.

— Джентльмен?

— Не-а. Просто парень какой-то.

— Были у него какие-то шрамы, что-то, что отличало бы его от других?

Дэнни облизнул губы.

— Он подставил меня, Дэнни.

Мальчик вздохнул:

— Хорошо. Я заметил, что у него был шрам, такой тоненький, от уха через щеку, и спускался он к воротничку.

Рул отметил это про себя.

— А ты не видел, этот мужчина вошел в отель?

Дэнни покачал головой.

— Я уже сказал, я просто взял деньги и убежал. — Он посмотрел на двери таверны. — Мне надо идти. Бейтс будет искать меня.

— Какую работу ты выполняешь для Бейтса?

Дэнни сглотнул и посмотрел в сторону:

— Делаю то, что он говорит. Ну что вы ко мне пристали?!

Рул, видя выражение лица мальчика, прекрасно понимал, что Бейтс платит ему за что-то противозаконное. Рано или поздно Дэнни окажется в тюрьме. Или еще чего хуже…

Несколько недель назад он бы не обратил внимания на этого мальчишку. А теперь он посмотрел на него глазами Вайолет, зная о том, что она захотела бы помочь ему.

— Что ты скажешь, Дэнни, если я предложу тебе настоящую работу?

Тот посмотрел, как соверен блеснул в пальцах Рула. Надежда засветилась в его глазах и медленно погасла. Дэнни показал руку, на которой не хватало двух пальцев.

— Пальцев нет.

— Не важно. Тебе надо будет добраться до Тули-стрит на другой стороне реки. Там ты увидишь высокую башню. Это «Заводы Гриффина». Мое имя Дьюар, я владелец компании. Придешь туда завтра утром, и я дам тебе задание.

Худое лицо мальчика расплылось в такой широкой улыбке, что в груди Рула сжалось что-то.

— Я приду туда, сэр!

Мальчик бросился к таверне в сильном волнении и забыл про деньги.

— Дэнни!

Рул подбросил монету в воздух, та блеснула на солнце, мальчик поймал ее, засунул в карман, махнул рукой и исчез за дверями.

Рул вздохнул и вернулся к карете. Информация от Дэнни не оказалась столь важной. Возможно, человек, который заплатил ему за то, что тот доставил записку, работал на Чарлза Уитни, а Рул просто приехал в отель в тот самый момент, когда все и произошло.

Но Рулу в это верилось с трудом.

Глава 22

Через окно кареты Вайолет видела, как Рул спешит к ней. Она заметила его разговор с высоким, неуклюжим мальчишкой, но, казалось, это не должно было привести к большим неприятностям.

Рул поднялся в карету, устало откинулся на спинку сиденья.

— Дэнни не знает, кто этот человек. Но, судя по его описанию, он не был достаточно хорошо одет, чтобы быть Уитни. Как я полагаю, Уитни вполне мог попросить кого-то, кто работал в отеле, чтобы тот доставил сообщение.

— Значит, ты думаешь, что тот, кто нанял этого человека, и был убийцей?

— Не знаю. Он ведь мог работать где угодно.

— Но кто?

— А это, любовь моя, и есть самый главный вопрос.

Рул рассказал о том, что сообщил ему Дэнни, включая описание человека со шрамом, и Вайолет было очень приятно, что он предложил мальчику работу.

— Девушка в таверне сказала, что он из тех, кто держит свое слово, и вообще явно защищала его. У меня создалось впечатление, что самому Дэнни вовсе не нравится работать у Бейтса.