Лесли Мэримонт - Раба любви

• Название: Раба любви
• Автор: Лесли Мэримонт
• Издательство: Редакция международного журнала «Панорама»
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2001

Много лет Кэтрин верно и преданно любила Эдвина, забывая о собственной гордости, прощала ему измены. А он взял да и надумал жениться на другой. Более того, словно в насмешку прислал бывшей возлюбленной приглашение на венчание.

И она согласилась прийти, взяв в кавалеры их общего приятеля — красавца и отчаянного донжуана. Кто бы мог подумать, что именно в этот момент решилась ее судьба?

---

Однако голос здравого смысла, подсказавший истинную причину этого приглашения, мгновенно заглушил глупые мысли. Это будет вовсе не настоящее свидание, дурочка! Брайан просто пожалел тебя сегодня. Он пытается быть… милым.

От этого слова Кэтрин поморщилась. Даже если она скажет «да», то кого-кого, а ее уж точно проводят до двери собственного дома и ограничатся идиллическим поцелуем на прощание.

И так израненное сердце сжалось от новой, еще более сильной боли. Кэтрин почувствовала себя не только нелюбимой и ненужной, но и совершенно нежеланной. Даже Эдвину она, в конце концов, оказалась ни к чему. Так что уж тут говорить о Брайане. Великолепном, красивом Брайане!

— Не говори глупостей, — возразила Кэтрин, стараясь не выглядеть слишком несчастной. — Если уж тебе обязательно нужна на сегодня компания, попроси кого-нибудь другого. Одну из твоих милашек.

— Значит, ты отказываешься?

Сдержанный гнев, прозвучавший в голосе Брайана, поразил Кэтрин, сразу понявшую, насколько неблагодарным выглядел ее отказ.

— Послушай, это очень… мило с твоей стороны, Брайан… Но у меня выдался тяжелый день на работе, а тут еще это приглашение. Мне просто хочется перекусить чем-нибудь здесь и пораньше лечь спать.

— Что ж, по крайней мере, честно. А как насчет завтра?

Кэтрин тяжело вздохнула.

— Брайан, ты вовсе не обязан это делать.

— Что?

— Ты знаешь что.

— А, понял. Ты решила, что я поступаю так из жалости.

— Разве нет?

Он грустно улыбнулся.

— Не думаю, что мне стоит отвечать: ты все равно найдешь, что поставить мне в вину.

Вновь вздохнув, Кэтрин повернулась к кухонному столу.

— Ты все еще хочешь кофе? — спросила она.

— Если это не доставит тебе слишком много беспокойства…

— Разве может доставить беспокойство приготовление растворимого кофе? Иди в гостиную. И включи, пожалуйста, телевизор. В семь часов начнется викторина.

— Тебе нравится смотреть викторины? — спросил он, когда Кэтрин пришла с двумя чашками и поставила их на кофейный столик.

— Да, нравится, — ответила она, усаживаясь в другое кожаное кресло. Но только не сегодня, подумалось ей.

— Может быть, устроим соревнование? — спросил Брайан. — Или ты боишься?

Как ни странно, его самодовольное предложение несколько улучшило ее настроение, и Кэтрин приняла вызов.

— А ты уверен, что я не оставлю тебя без штанов?

Если и существовало что-нибудь на свете, в чем она была действительно хороша, так это викторины. Ее феноменальная память хранила множество фактов. Кэтрин любила вечерами сидеть у телевизора, стараясь ответить на вопросы раньше, чем участники передачи. И в большинстве случаев ей это удавалось.

Брайан ухмыльнулся.

— Может, это было бы не так уж и плохо, как тебе кажется?

О Господи! У этого человека на уме только одно.

— Я имела в виду гипотетические штаны, — сухо возразила она.

— Жаль. И все же, я думаю, что эти гипотетические штаны окажутся твоими, так что держись.

— О… я просто в ужасе!

— Так и должно быть, — произнес он загадочно, и Кэтрин бросила на него вопросительный взгляд.

Но Брайан по-прежнему улыбался ей, и она решила, что он просто подшучивает над ней. Когда они не ссорились, то часто подшучивали друг над другом.

— Не надейся, что я дам тебе выиграть только потому, что ты женщина, — добавил Брайан.

— Я и не надеюсь, — возразила она. — Лучше приготовься, скоро зададут первый вопрос. Мы должны будем ответить прежде, чем это сделают участники.

— Отлично.

Давно уже Кэтрин не испытывала такого удовольствия, какое испытала в следующие полчаса! Она выиграла, но с большим трудом. Брайан оказался очень силен, особенно когда дело касалось известных личностей. Но она опережала его в других вопросах, хотя, возможно, тут сказывался опыт. Кэтрин сильно сомневалась, что Брайан смотрит викторины хотя бы раз в месяц, не говоря уже о том, чтобы делать это каждую неделю.

Когда передача закончилась, и Брайан поднялся, чтобы уходить, она внезапно почувствовала разочарование. Странная ситуация, особенно если учесть, что час назад Кэтрин только и мечтала, чтобы гость убрался восвояси.

Она тоже поднялась.

— Если хочешь побыть еще, — внезапно вырвалось у нее, — я могу заказать пиццу. Неподалеку есть одно местечко, где можно выбрать пиццу на свой вкус, чесночный хлеб, кока-колу и всего за двадцать долларов.

— Ого! Это предложение, от которого я просто не в силах отказаться!

Кэтрин пристально посмотрела на Брайана.

— Ты не смеешься? Вряд ли пицца входит в твой ежедневный рацион. Правда, я помню времена, когда ты не гнушался разделить ее с нашей компанией. Но эти дни давно позади, не так ли? — спросила она, наклоняясь, чтобы забрать стоявшие на столике чашки. — Сейчас, полагаю, ты ешь не иначе как на серебре!

— О Боже! — раздраженно воскликнул Брайан. — Знаешь кто ты такая, Кэтрин? Извращенный сноб. А временами настоящая стерва. Перестань морочить мне голову и заказывай свою чертову пиццу, или я перегну тебя через колено и отшлепаю по замечательной попке, как и следует, поступать со всеми нехорошими девочками!

И он уселся обратно в кресло.

Кэтрин густо покраснела и тут же попыталась отнести такую реакцию на счет грубости подобного, типично мужского заявления. Но, тем не менее, она прекрасно понимала, что это результат невольно возникшей в ее мозгу эротической сцены.

Боже милостивый, да что с ней такое творится?

Поспешно отвернувшись, Кэтрин прошла в кухню, будто бы отнести чашки, и постояла там немного, пытаясь взять себя в руки.

— Извини меня, — сказала она по возвращении. — Не знаю, почему ты вообще со мной возишься. Теперь, когда мы с Эдвином расстались окончательно и бесповоротно, я не стану винить тебя, если ты перестанешь звонить мне и встречаться со мной. Я как заноза в пальце для всех, кому приходится иметь со мной дело.

— Это еще мягко сказано…

— Не растравливай рану! — вспыхнула Кэтрин.

Брайан улыбнулся, и, сама того не желая, она улыбнулась в ответ. Когда он пускал в ход свое обаяние, сердиться на него было просто невозможно. Кроме того, злиться следовало скорее на саму себя.

— А что ты скажешь, если к пицце присоединить что-нибудь сладенькое? — предложил он. — Хочется вспомнить студенческие годы.

— Ладно.

— Грандиозно! — Брайан вскочил. — И что же ты любишь больше всего?

— Неважно. Выбирай что хочешь.

— Ого! Оказывается, ты можешь быть сговорчивой, когда захочешь.

Прищурившись, Кэтрин склонила голову набок и уперла руки в боки.

— К твоему сведению, если мне захочется, я могу быть очень даже сговорчивой.

— В таком случае, со мной тебе этого, кажется, никогда не хочется.

— Знаешь, иногда ты меня ужасно раздражаешь.

— Но почему?

— Почему?

— Да. Почему?

— Я… я не знаю, — призналась Кэтрин, немного смущенная вопросом.

— Постарайся ответить: мне всегда хотелось это знать. Я не обижусь, если ты будешь абсолютно честной. В конце концов, — добавил он с кривой усмешкой, — обычно так и бывает.

— Знаешь, наверное, потому что ты… слишком уж совершенен.

— Слишком совершенен! — воскликнул он и рассмеялся. — Дорогая, я далек от совершенства.

— А я не такая уж стерва!

Внезапно лицо Брайана смягчилось.

— Знаю, — сказал он. — И жалею о своих словах. Ты очень теплая, заботливая, верная и искренняя девушка. Эдвин — глупец, что упустил тебя.

В этом Кэтрин была с Брайаном совершенно согласна.

— Но я считаю, что ты вела себя еще глупее, — продолжил он прежде, чем она успела возгордиться, — потому что терпела его столько времени.

Кэтрин открыла, было, рот, собравшись возразить. Но Брайан не дал ей такой возможности.

— Я еще могу понять, почему ты влюбилась в него поначалу. Эдвин одурачил нас всех своим мальчишеским обаянием и самоуничижительной скромностью. Надо признаться, мне тоже нравилось чувство, которое вызывало во мне его притворство. Ощущение своей особенности. Как будто он смотрит на тебя снизу вверх и рассчитывает исключительно на тебя, на то, что ты непременно придешь ему на помощь.

Брайан помедлил, вероятно, ожидая от нее возражений, но Кэтрин была слишком удивлена и заинтригована. Тогда он продолжил:

— Эдвин был королем комплиментов, не так ли? И королем слезоточивых историй. Но, в конце концов, я все-таки понял, что все эти истории и комплименты преследуют одну цель — получить желаемое безо всяких усилий с его стороны. Когда он плакался на свою бедность, а потом хвалил мою машину или что-нибудь из одежды, это делалось для того, чтобы одолжить либо даже вынудить меня подарить их ему. Когда он говорил, что мы гораздо умнее его, то хотел, чтобы за него сделали учебное задание. Да, признаюсь, на некоторое время я поддался на его уловки. Но не на десять же лет! Мне очень хочется знать, каким образом Эдвин умудрялся так долго скрывать от тебя свой эгоизм, амбициозность и жадность, потому что это может пригодиться и мне. Или ты просто мазохистка по натуре? Скажи мне! Просто не терпится узнать!