Лиза Смедман - Жертва Вдовы

• Название: Жертва Вдовы
• Автор: Лиза Смедман
• Издательство: Фантастика СПб
• Жанр: Героическая фантастика
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-9565-0180-1

Богиня Ллос завершила свое Молчание и вступила в борьбе с другими божествами за души дроу. Жрицы Эйлисти отчаянно сражаются с неведомыми врагами, которые похищают души их сестер. В этом им мог бы помочь Лунный Клинок, но он пропал на Дне Дьявольской Паутины. Каватина Ксаранн, воительница Эйлистри, отправляется на его поиски в сопровождении… самой Госпожи Покаяние, когда-то носившей имя Халисстра Меларн, Избранной Эйлистри. Побежденная в неравном бою и превращенная мстительной Ллос в ужасного монстра, Халлистра еще смеет надеяться на помощь Эйлистри и освобождение от страшной оболочки, в которую заключила ее Паучья Королева. Судьба сталкивает бывшую жрицу с родным братом, который уцелел после разрушения их родного города Чед Насада. К'арлайнд Меларн пытается найти свое место в меняющемся мире, но его не прельщает перспектива вновь подчиняться власти женщин-дроу, даже если те поклоняются не Паучьей Королеве, а Эйлистри.

---

Воистину удивительное учение, противоречащее всему, что К'арлайнд до сих пор усвоил в жизни. Исходя из того, что он видел и знал, боги требовали от своих слуг всего или ничего. Вараун, к примеру, настоятельно требовал от своих приверженцев совершенства. Отступить хоть малость от правил Господина В Маске означало навлечь на себя его вечный гнев. Даже те, кто до того был самым преданным его слугой, могли оказаться навсегда изгнанными из его владений. Ллос, напротив, наслаждалась хаосом, и ее, казалось, не заботило, чем занята ее паства. Не слишком ее занимали и испытания, ожидающие ее слуг после смерти, — она оставила это на усмотрение своих приспешников. Попадут ли души — от самого последнего мужчины до верховной жрицы — в Паутину Демонов, было делом случая, как и все остальное.

В противоположность им, Эйлистри предъявляла требования к своим последователям, но и являла к ним милосердие, даже если они терпели неудачу.

К'арлайнд предположил, что для большинства эта мысль служила утешением, но ему идея божества, которое судит не по делам, а по намерениям, представлялась несколько расслабляющей и немножко нечестной. Приверженцы Варауна, пока добивались результатов, угодных их богу, могли вынашивать в головах любые бунтарские замыслы. Жрицы Ллос могли делать и думать все, что угодно, поскольку вознаграждение, даруемое их богиней, часто бывало случайным. Слуги же Эйлистри должны вечно спрашивать себя не только о том, правильно ли они поступают, но и правильна ли причина, по которой они так поступают.

К'арлайнд не хотел бы так жить. После долгих лет лжи ради выживания он и сам не всегда понимал, когда говорит правду.

Большинство жриц разошлись по своим домам. Лелиана, однако, задержалась, беседуя с другой жрицей, тоже отставшей от остальных. К'арлайнд видел, что Лелиана присматривает за дочерью. Несмотря на его обращение, скрепленное клятвой, она все еще не доверяла ему. Не вполне доверяла.

— Еще один вопрос… Владения Эйлистри в самом деле то место, где мертвые счастливы?

Вопрос его, казалось, удивил Роваан.

— Конечно. Что может быть большим счастьем, чем постепенно стать одним целым с самой богиней?

К'арлайнд понизил голос:

— Тогда почему ты была так опечалена, когда умерла Лелиана?

— Потому что я лишилась ее, — ответила Роваан. Она помолчала немного и добавила: — Представь, что кто-то, кого ты любишь, вдруг исчез и ты знаешь, что пройдет много лет — века, быть может, — прежде чем вы увидитесь вновь. Тебе тоже было бы ужасно грустно видеть, как они уходят. Ты бы тоже плакал.

«Нет, я бы не плакал, — подумал К'арлайнд. — Я не делал этого ни три года назад, ни теперь».

— Тогда почему ты воспользовалась кольцом, чтобы поменяться с ней местами? — спросил он. — Ведь получилось бы то же самое. Ты бы умерла, а она была бы жива, и прошло бы, возможно, много лет, прежде чем вы встретились бы снова.

Роваан захлопала глазами.

— Моя мать могущественная жрица. Здесь, на Ториле, она может послужить делу Эйлистри гораздо лучше, чем я. — Она глянула на свертки в кронах деревьев. — Мы воскрешаем наших мертвых, потому что так надо. Нас слишком мало, и мы не можем себе позволить потерять ни одного из наших рядов. Вот почему нападение судии было столь опустошительным. Без тела мы не можем воскресить погибших, а впереди еще столько работы. Так много дроу еще не поднялись к свету. Каждый поверивший в Эйлистри будет нужен в грядущей битве. — Она посмотрела на К'арлайнда, и он на миг ощутил, будто сама богиня заглянула к нему в душу. — Каждый.

К'арлайнд вздрогнул.

За спиной у Роваан Лелиана закончила беседу с другой жрицей и направилась к ним. Когда она подошла, маг склонился в поклоне.

— О чем вы тут говорите? — поинтересовалась Лелиана.

Роваан, улыбаясь, обернулась к ней:

— Он спрашивал про владения Эйлистри и про то, каково это — танцевать с богиней.

Лелиана приподняла бровь и повернулась к К'арлайнду.

— Почему? Ты что, собрался помирать?

Он распрямился:

— Нет, если это будет зависеть от меня, леди. Если Эйлистри будет угодно, пройдет еще некоторое время, прежде чем я ступлю в ее владения. — Он одарил их одной из своих мальчишеских улыбок. — Видите ли, я не слишком силен в танцах.

Замечание произвело желаемый эффект. Роваан громко рассмеялась.

Лелиана, однако, — нет.

— На самом деле я думал о своей сестре, — поспешно продолжил К'арлайнд. — Хотел узнать, что сталось с ней после смерти.

Выражение лица Лелианы смягчилось.

— Не переживай — однажды ты снова встретишь ее в Сварталфхейме. — Она помолчала. — То есть если останешься верен своим обетам.

— Останусь, леди, — с поклоном ответил маг.

Вряд ли он станет исполнять это обещание, но, пока он не умер, это не имеет значения. Покуда дышит, он всегда сможет выбрать себе другого бога-покровителя, если не выгорит дело с верховной жрицей Эйлистри.

Пора начинать продвигаться в этом направлении.

Он встретился взглядом с Лелианой.

— Вы говорили, что возможно будет устроить встречу с вашей верховной жрицей. — Он указал на древесное кладбище. — Теперь, когда похоронный обряд завершен, мне хотелось бы знать, когда я смогу увидеть леди Квили. Я так понял, что она в вашем главном храме — Променаде?

Лелиана покачала головой:

— Мы не можем никого выделить, чтобы доставить тебя туда. Не теперь.

— Я умею телепортироваться, вы не забыли? — напомнил ей К'арлайнд. — Мне не нужны сопровождающие. Просто опишите мне Променад, и я сам доберусь туда.

— Нет, — ответила Лелиана твердо.

— Но вы хотя бы сказали леди Квили, что я хотел бы встретиться с нею?

Лелиана всплеснула руками:

— Когда я могла сделать это — в промежутке между сражением с драуками и прощанием с нашими павшими?

— Нападение драуков случилось больше десяти дней назад, — продолжал К'арлайнд, используя слово наземных обитателей для обозначения промежутка времени. Он мог понять эту задержку — жрицы были заняты: после нападения они укрепляли оборону, — и все же она раздражала его. — И когда же вы намерены сообщить леди Квили, что я хотел бы повидаться с нею?

Лелиана скрестила руки на груди:

— Когда сочту нужным сделать это — и ни мгновением раньше.

К'арлайнд вскипел от злости, жалея, что не избавился от Лелианы, когда у него был шанс. Ясно, что она передумала насчет того, чтобы устроить ему встречу с верховной жрицей, а поскольку именно она взяла на себя заботу о нем там, у портала, то ей принадлежало последнее слово насчет того, каковы будут его обязанности среди приверженцев Эйлистри, а также может ли он переместиться в другое святилище или храм. У К'арлайнда, однако, были совсем иные устремления, нежели сидеть в каком-то забитом туманом лесу и слушать женское пение. Он хотел быть в самой гуще событий, на вершине власти, а это будет возможно лишь в том случае, если он обеспечит себе встречу с Квили. Именно так преуспевают в жизни мужчины, прибившись к могущественной женщине и верно служа ей.

— Лучше, если ты пока останешься здесь, К'арлайнд, — сказала Роваан. — Нападение драуков погубило почти половину наших. Если судия вернется, нам потребуется твоя магия.

К'арлайнд склонил голову, демонстрируя скромность, мысленно скрипя зубами.

— А если здесь появятся ассасины Варауна…

— Роваан! — резко бросила Лелиана, обрывая свою дочь. — Верующим мирянам нет нужды об этом беспокоиться.

К'арлайнд удивился. Роваан явно сказала нечто, не предназначенное для его ушей. Это прозвучало так, словно жрицы ожидали нападения Ночных Теней.

— Но К'арлайнд теперь один из нас, — запротестовала Роваан. — Он…

— Не жрица, — перебила Лелиана. — Да, он могущественный маг, но он…

Ей не нужно было договаривать фразу. К'арлайнд мог сделать это за нее. Мужчина.

Он кивнул, молча признавая превосходство Лелианы. Поклоняйся хоть Ллос, хоть Эйлистри, все едино. Жрица — это жрица.

Женщина.

Но женщины, по его опыту, частенько испытывали слабость к красивым мужским лицам — и, возможно, именно этим К'арлайнду удастся воспользоваться для своей выгоды. Он улыбнулся Роваан — извиняющейся улыбкой мужчины, который сознает свое место в этом мире, и все же не может не желать большего. Она едва заметно кивнула в ответ.

Роваан, он был уверен, доверяет ему.

Он сможет использовать это.

* * *

Квили с жалостью и опаской разглядывала существо, припавшее к земле перед нею. От дроу, которой была когда-то Халисстра Меларн, мало что осталось. Ллос вдвое увеличила туловище Халисстры, снабдив его стальными мускулами, и сделала лицо удлиненным, похожим на звериную морду. Паучьи лапы, растущие из ребер, и ядовитые зубы, торчащие из утолщений на щеках, делали ее настоящим чудовищем, но, несмотря на ее размеры и силу, в глазах Халисстры виднелся слабый намек на то, что что-то в ней еще оставалось от жрицы, которой она некогда была. Квили видела в них страстное желание, слабый проблеск надежды, почти затерявшийся среди тоски и ярости.