Дэвид Дрейк - Щит судьбы

• Название: Щит судьбы
• Автор: Дэвид Дрейк
• Издательство: АСТ
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2004
• ISBN: 5-17-025433-4

…Восточная Римская Империя достигла наибольшего расцвета в V веке н. э. при императоре Юстиниане 1. Немало этому способствовал великий полководец Велисарий, чьи армии значительно расширили пределы Империи, одерживая победу за победой в Африке и Италии…

Это — наша с вами история. История НАШЕГО мира.

Но — в это же время на севере Индии сформировалась и другая Империя. На их стороне — оружие будущего, богатства прошлого и неудержимое стремление к власти. Их ведут те, кого люди всегда считали БОГАМИ. Земля ПОЧТИ покорена, на их пути — лишь один человек. И лишь одному человеку под силу остановить шествие ЗЛА.

Он — человек, возведший войну в ранг искусства. Человек, чье призвание — командовать. Приказ прост — сражайся и умри!

И это — история Велисария. История расцвета и гибели великих ИМПЕРИЙ. История противостояния величайшего полководца прошлого — и супероружия будущего.

История о том, как ВОЗМОЖНОСТЬ становится РЕАЛЬНОСТЬЮ!

---

Командир подразделения посмотрел вверх на Велисария. Полководец махнул, показывая, что удовлетворен положением. Мгновение спустя двое солдат на барже перебрались вниз, в трюм, и исчезли из вида. Велисарий и Баресманас слышали звуки ударов молотков, когда солдаты выбивали затычки.

Минуту спустя — или около того — солдаты появились вновь. Все подразделение, за исключением командира, перебралось в небольшую шлюпку, привязанную к барже. Они привязали шлюпку одной веревкой, идущей от буксира, затем отпустили все остальные веревки. Теперь баржа опустилась ниже уровня воды.

Командир подразделения быстро взобрался на верх мачты. Он оставался там, наблюдая, как баржа медленно погружается в воду, готовый отдать команды, если течение вдруг отнесет ее в сторону с нужного места. Только когда вода уже билась у его ног, он перебрался в небольшую шлюпку, поджидающую рядом. Мгновение спустя над водой остались только три фута мачты. Баржа твердо стояла на дне реки.

— Это первая, — объявил Велисарий. — Все прошло прекрасно. — А внизу к месту погружения первой уже подходила вторая.

Наблюдающего за процессом Баресманаса поразила скорость, с которой римляне подогнали вторую баржу к первой, дальше по основному течению реки. А потом третью. И следующие.

Шахрадар ничего не сказал, но происходящее произвело на него большое впечатление. Персы часто соответствовали римским армиям на поле брани и часто превосходили их в воинском мастерстве. Но никто другой в мире не обладал умением и сноровкой римлян в установке полевых укреплений.

— А барж достаточно? — спросил он к концу дня. К тому времени в воду погрузили уже одиннадцать понтонов.

Велисарий пожал плечами.

— Думаю, да. Теперь поставки бесперебойно идут из Карбелы. Поскольку отправлять на этих баржах назад нечего, я могу использовать почти все в качестве понтонов.

Он улыбнулся, вспоминая облегчение на лице Василия, когда баржи прибыли в предыдущий день с достаточным количеством пороха, чтобы восстановить ракетные силы. Восстановить, и не только. Также прибыли и новые ракеты вместе с тремя дополнительными «катюшами» и расчетами для управления ими.

Велисарий посмотрел на запад. Солнце уже почти коснулось горизонта. Он решил, что дневного света недостаточно для установки еще одного понтона, а он не хотел рисковать жизнями своих людей во время ночной операции. Несмотря на то что солдаты со своим заданием справлялись без труда, работа все равно была опасной.

Поэтому Велисарий перегнулся через перила и приказал прекратить работу на сегодня. Командиры подразделений, знакомые со своим полководцем, очевидно, ожидали приказ. Следующую баржу остановили у берега, откуда ее легко столкнут на следующее утро.

На третий день Велисарий перевел работы на другую сторону реки, где тоже была построена подобная башня для командного состава.

Пока Маврикий наблюдал за работой на левом берегу, Велисарий занялся процессом удлинения линии понтонов с запада.

К пятому дню операция шла полным ходом. Евфрат в этой точке был мелким, но очень широким — почти в милю шириной. Римляне топили от двадцати до двадцати пяти понтонов в день. С такой скоростью римские инженеры должны были справиться со строительством дамбы за две недели — теоретически.

Конечно, скорость опускания понтонов уменьшилась. По мере того как дамба принимала нужный вид, скорость течения увеличилась. И что хуже, увеличилась турбулентность.

На восьмой день погибли два человека. Открыв люки, они не смогли достаточно быстро подняться из трюма. Что случилось? Никто не знал и никогда не узнает. Может, у одного соскользнула нога, а второй пришел ему на помощь. Но теперь времени на раздумья не оставалось, требовалось поторопиться. Теперь вода не была ленивым потоком, как вначале, она била по барже, словно молотком. Требовалось действовать гораздо быстрее, чем вначале. Одно из тел обнаружили через несколько дней вверх по реке, где его выбросило на берег.

К концу второй недели Евфрат превратился в рычащее чудовище. По мере того как римские инженеры удлиняли две линии понтонов так, что они вскоре должны были встретиться, центральная часть реки стала сильнейшим потоком, несущимся с грохотом, подобным громовым раскатам. Уровень воды за дамбой поднимался, весь Евфрат превратился в водопад, переливающийся через линию понтонов по всей ее ширине.

Теперь жертвы имелись ежедневно. По большей части, сломанные конечности или отдавленные пальцы, но были и смертельные случаи. На двенадцатый день весь экипаж погиб, потеряв контроль над баржой, как раз тогда, когда собрался с нее драпать. Тяжелое судно затянуло в узкий канал в центре реки. Баржа раскололась, а люди свалились в бурный поток. Большинство из них были мертвы к тому времени, как их тела извлекли из воды. Один жил полдня до того, как отдал концы: у него был разбит череп.

Хуже всего в этом деле пришлось римлянам, так как они выполняли самую опасную часть работы, но для кушанов дни тоже оказались не особо счастливыми. После установления понтонов римскими инженерами кушанам дали задание увеличить высоту дамбы. Они использовали свои собственные баржи и возили на них корзины с камнями, а потом опускали их на показавшиеся из воды понтоны. Течение сильно билось об эти корзины. Давление течения сломало бы мачты, если бы римляне заранее не укрепили их ивовыми прутьями и не установили за мачтами «паруса» из тех же прутьев, а потом не связали мачты друг с другом по мере установления понтонов.

Однако большая часть кушанов была занята в других местах. Используемые для сооружения дамбы камни требовалось притащить с окружающей местности. К счастью, на расстоянии не более мили от реки нашлось много камней. Земля в Месопотамии возделывалась уже более тысячи лет, однако ежегодно во время пашни из-под земли появлялся очередной ряд камней. Эти камни по мере прохождения веков устанавливались по краям полей. Поэтому недостатка в камнях не наблюдалось и их даже не требовалось выкапывать из земли. Но это все равно была тяжелая работа для кушанов. Ведь приходилось таскать большие валуны к реке.

Вначале кушаны ворчали:

— Сумасшедшие римляне!

— Почему этот глупец не использует камни, которые мы уже вытащили из Нехар Малки? Посмотрите! Вон их там лежит целая гора. И до этой горы нет и трехсот ярдов!

— И кто только сделал этого идиота полководцем?

Однако со временем кушаны стали понимать, что кретинский римский полководец планирует использовать те камни каким-то другим способом. Кушаны не знали об этих планах. И их больше не подпускали близко к Нехар Малке. Но они видели, как римские инженеры работают вокруг огромной груды камней, которые кушаны выложили на северном берегу Нехар Малки. Казалось, роют туннели. Кушаны также обратили внимание, что эту работу выполняют те же римляне, которые управляют колесницами с ракетами. Специалисты по пороху.

Кушанские военнопленные опять стали делать ставки. С удвоенной энергией.

Куруш и персидские солдаты не были заняты никакой работой. В их задачу входило обеспечение безопасности на объекте. Каждый день сам Куруш и десять тысяч персидских кавалеристов объезжали прилегающие территории, а разведчики отправлялись на расстояние тридцати миль во всех направлениях. В этом им помогали Аббу и его разведчики, а также небольшое подразделение римлян. Два батальона солдат Велисария — один конницы, один пехоты — каждый день отправлялись помогать персам. В порядке очередности. На самом деле для них это задание было днем отдыха. После тяжелой и рискованной работы по строительству дамбы каждый римский солдат с нетерпением ждал, когда наступит его очередь патрулировать местность.

Наконец на девятнадцатый день был установлен последний понтон. Римляне четыре дня заслуженно отдыхали, в то время как кушаны заканчивали укреплять понтоны корзинами с камнями.

Все было сделано. Двадцать три дня работы превратили эту часть Евфрата в водопад. Невысокий водопад — этого не отнимешь. Но тем не менее он впечатлял.

Римские войска и кушанские военнопленные провели двадцать четвертый день в веселом праздновании, устроившись на берегу и напиваясь. Одновременно наслаждаясь видом бурного водопада, созданного их руками. По приказу Велисария вино распределялось щедро — как для кушанов, так и для римлян. Если бы кто-то из офицеров малва увидел, как легко и по-братски общаются победители и пленные, он бы пришел в ярость.

Однако Велисарий и члены командного состава не участвовали в веселье. Они провели весь день в шатре полководца. Первые два часа заняли ближайшие планы Велисария.

Остальное время было посвящено благоговению, тайне и удивлению.

Как Велисарий и обещал Василию, он посвятил в тайну весь командный состав. Вначале рассказал им историю кристалла своими словами. После этого извлек из мешочка Талисман Бога.