Нора Филдинг - Дуэль сердец

• Название: Дуэль сердец
• Автор: Нора Филдинг
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-7024-1958-8

Что важнее для девушки — карьера или замужество? Мать Кимберли ставит на брак, а она сама считает, что карьера. Но вот незадача — карьера у нее не получается. Но для чего-то ведь Бог создал меня женщиной! — думает Кимберли и становится любовницей лорда Уайтвентхенджа. И тут в игру вступают новые силы. Справится ли с ними Кимберли? Да и новоиспеченный лорд не спешит протежировать свою возлюбленную...

---

— Фанни, ты все знаешь. Скажи, привидения в кроссовках разгуливают?

Польщенная вопросом Барни, Фанни задумчиво проговорила:

— Привидениями становятся жившие когда-то — как правило, очень давно — в этой местности или доме люди. Они должны быть одеты по моде своего времени. Но, может быть, привидение позаимствовало у кого-нибудь кроссовки?

— Ага, — хмыкнул Барни. — Оно решило, что надо соответствовать сегодняшней моде. Если и дальше так пойдет, мы встретим привидение в мини-юбке!

— О чем вы говорите? — взволнованно проговорила Марджори.

— Мисс, вчера в замке появилось привидение. Крис его увидела и испугалась. Да-да, Крис, не надо лицемерить и говорить, что орала ты шутки ради, — сказал Барни, заметив, что Кристин хочет возразить. — Так вот, продолжаю. Крис испугалась и истошно завопила. Мы выбежали и увидели нечто странное, закутанное во что-то белое, удиравшее со всех ног. А сейчас меня озарило, что на ногах-то у привидения были кроссовки!

— Это она! — воскликнул Реджиналд. — Только, убей меня Бог, я не понимаю, зачем Ким сюда явилась!

— Я думаю, за драгоценностями! Она как раз стояла рядом, когда ты, Фанни, о них говорила. Помнишь? Я еще обратила внимание на эту дурочку. Она пряталась за колонной и подслушивала наш разговор.

Все присутствующие удивленно взглянули на Кристин и Фанни.

— Да, — вынуждена была подтвердить Фанни. — Есть свидетельства, что французская императрица Евгения подарила леди Уайтвентхендж, супруге девятого лорда Уайтвентхенджа, деду почившего владельца замка, необыкновенную драгоценность — огромный бриллиант, который впоследствии исчез. Никто после смерти леди его не видел. Считается, что он спрятан где-то в замке.

— Бартон, — крикнул Реджиналд. — Бартон!

Но дворецкий словно испарился. Реджиналд призвал всех слуг и велел обойти замок в поисках Ким.

— Если встретите привидение, хватайте его и тащите ко мне! — наставлял он слуг, но, заметив испуг на лицах многих, добавил: — Это не привидение! Это Кимберли Милдоуз решила так пошутить. И еще, — остановил он их, увидев, что некоторые уже направились исполнять поручение. — Кто-нибудь скажет мне, куда подевался Бартон?

— Я видел, как он бежал по внутреннему двору к полуразрушенной башне, — заметил парень, сожалевший, что ему не удалось увидеть привидение.

— В подземелье! За мной! — скомандовал Реджиналд.

Реджиналд разделил поисковую партию на две группы, прихватил из кухни оказавшуюся там как нельзя кстати бобину с веревкой, закрепил ее концы за кольцо двери и, строго-настрого приказав никому ни на шаг не отходить от него, двинулся вперед. Вторую группу возглавил Дуглас. В его задачу входило осмотреть руины снаружи и координировать работу всех поисковиков. Углубляющихся в лабиринты подземелья могли ждать весьма неприятные сюрпризы.

Поиски пока не дали никакого результата. Уже само наличие подземелья в замке произвело на гостей неизгладимое впечатление, но его вид просто потряс всех. Вначале многие женщины охали и пытались привлечь к себе внимание мужчин, но, осознав, что с Кимберли действительно могло случиться несчастье, посерьезнели и забыли про свои страхи.

Реджиналд строго пресекал попытки Барни, который шагал вместе с ним, отделиться от группы и отправиться самостоятельно исследовать очередную извивающуюся узкую расщелину. Но вскоре он сам запаниковал. Огромный подземный лабиринт требовал профессионального подхода.

— Лорд Росс, останьтесь здесь, Кристин отправится по веревке назад, к входной двери. Когда она доберется до выхода, то отвяжет веревку, а вы, лорд Росс, подтяните ее сюда и распределите между собой и Барни. Закрепить можно вот за эту цепь. А я пока исследую вон тот проход.

— Хорошо, Реджи, но не увлекайся. Иди только по прямой и поворачивай всегда направо. Никогда не меняй направления движения. И да хранит тебя Господь!

Реджиналд двинутся по темному извилистому ответвлению лабиринта. Он стремительно продвигался вперед, как будто ему кто-то нашептывал, что надо поторопиться. Свет фонаря вдруг метнулся, и пол подземного коридора резко пошел вниз. Неожиданно проход расширился, и Реджиналд оказался в небольшой подземной пещере. Взгляд его моментально выхватил хрупкую фигурку, лежащую на каменном полу. И вдруг он кожей почувствовал опасность. Повинуясь инстинкту, Реджиналд сгруппировался и прыгнул вперед. Пуля просвистела почти над ухом. Он упал, закрывая своим телом дорогое ему существо. А в том, что он нашел Кимберли, Реджиналд не сомневался.

Послышался топот ног. Кто-то стремительно убегал по подземному лабиринту. Но Реджиналд не стал его преследовать. Кто это был и что делал здесь, можно выяснить позже. Главное сейчас — Кимберли! Милое лицо, которое он хотел всегда видеть перед собой, было бледным, губы дрожали, слезы медленно текли из глаз.

— Я не собиралась обманывать тебя, — прошептала она дрожащими губами. — Я просто не знаю, как это получилось...

Реджиналд прижал Кимберли к себе.

— Успокойся! Не надо об этом. Я с тобой, и все позади.

— Я хотела найти сокровища. О них говорила Фанни. Я думала, что они спрятаны здесь, а драгоценность была со мной. Ее из замка унесла моя прабабка. Она должна была достаться тебе, а не мне!

— Молчи, ты бредишь от усталости и страха. Сейчас мы поднимемся наверх, и все будет хорошо.

— Нет, подожди. Посмотри сюда. — Кимберли показала рукой на портрет. — Это моя прабабушка, жена десятого графа Уайтвентхенджа. Это она утащила из замка бриллиант. — Кимберли разжала ладонь, и огромный бриллиант сверкнул зелено-красным лучом.

Реджиналд не знал, что делать. Рассказ Ким походил на сказку, но камень на ее ладони подтверждал его реальность. Голова кружилась от близости любимой, и Реджиналд махнул рукой на все загадки истории и припал к губам Кимберли.

— Стой, мерзавец, — послышался зычный голос лорда Росса. — Стой!

— Не уйдешь! Стой! — Голос Барни и шум борьбы раздались почти одновременно, потом все стихло. — Реджи, ты жив? Этот подлец тебя не ранил, — снова закричал Барни, и звук шагов стал приближаться к пещере, где были Кимберли и Реджиналд.

Вскоре перед ними появились Барни, тащивший за собой связанного веревкой Бартона, и лорд Росс, поддерживающий под локоток Марджори, которая, несмотря на запрет Дугласа, проникла в подземелье и отыскала лорда Росса в тот момент, когда он и Барни связывали руки дворецкому. Помогла ей найти лорда Росса и Барни собачка, отправившаяся на поиски Бартона — своего хозяина.

— Это она, ведьма, во всем виновата, — бормотал Бартон, не оказывая сопротивления. — Она снова пришла в замок. Это она отравила жизнь моему отцу и стащила бриллиант. Он мне перед смертью все рассказал, и я ей отомстил. Только бриллианта не нашел. Ну подожди, ведьма, найду и его.

Реджиналд и Кимберли только мельком взглянули на пришедших. Они стояли обнявшись, завороженные близостью друг друга. Потом их лица сблизились, и поцелуй перенес их на другую планету.

Они не слышали перекрестного допроса, который устроили Барни и лорд Росс Бартону. Не слышали, как тот сознался, что всю жизнь искал бриллиант в замке, а потом и в подземелье, как он стрелял сначала в Кимберли, ведьму, а потом и в Реджиналда. Нет, Бартон не хотел убивать новоиспеченного лорда. Он шел за Реджиналдом, надеясь, что портрет расскажет ему, где спрятан бриллиант. Он стрелял потому, что убитая ведьма опять ожила и он хотел окончательно с ней расправиться.

Кимберли и Реджиналду было все безразлично. Они наконец-то нашли друг друга. Все препятствия, странные поступки, которые их так злили и заставляли негодовать, остались позади. Их глаза нежно разговаривали друг с другом, биение их сердец сливалось в единую мелодию любви.

Навсегда? — требовательно вопрошал взгляд Реджиналда.

Навсегда! — отвечали ему любящие глаза Кимберли.

Дороти Милдоуз была довольна. Ее идея наконец-то осуществилась. Ей удалось вдолбить своей упрямой доченьке, что карьера не для нее и ей лучше выйти замуж. И дочь послушалась. Нашла себе мужа, и никакого-то там завалящего парня, а настоящего лорда. Нет, миссис Милдоуз не мечтала о титулованном женихе для дочери. Она с радостью согласилась бы и на обычного хорошего человека, только чтобы он был настоящим джентльменом.

Реджиналд Фенелл, лорд Уайтвентхендж, ей понравился. Конечно, у него имеется недостаток. Он американец! Но где найдешь человека, состоящего из одних достоинств? — рассуждала Дороти. И согласилась с выбором дочери.

И все было бы хорошо, только одно выводило миссис Милдоуз из себя.

— Где ты видела, чтобы невеста в церкви стояла в огненно-красном платье? — делилась своей печалью Дороти с Марджори, одетой в розовое платье подружки. — Говорила ведь ей, сними, не позорься! Нет, заладила одно: буду венчаться в этом платье — и все тут. Видите ли, это платье ее прабабки! И что ж из этого? Она же в нем не венчалась! Вот полюбуйся! — Дороти обратила внимание Марджори на Кимберли, которая стояла на лестнице в огненно-красном мерцающем шелковом платье. На ее стройной шее тускло поблескивал огромный бриллиант. Вдруг лучик солнца как шаловливый зайчик коснулся одной из его граней, и камень вспыхнул таинственным волшебным огнем.