Эдвард Корнейчук - Хьервард

• Название: Хьервард
• Автор: Эдвард Корнейчук
• Издательство: Эксмо, 2005 г.
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2005
• ISBN: 5-699-12670-8

В этот сборник вошли повести и рассказы победителей литературного конкурса «Изумрудный дракон. Незаконченные сказания», проводившегося на интернет-портале «Цитадель Олмера» при участии журнала «Мир фантастики», действие которых разворачивается на земле Хьерварда.

---

Странник легко ступал по сугробам в человеческий рост высотой, шёл, оставляя за собой лишь неглубокие следы: здесь вновь работала магия, не позволяя путнику увязнуть в снежном покрывале. В солнечном свете гранитные стены ущелья уже не казались иссиня-чёрными, серый камень угрюмо взирал на одиноко бредущую фигурку закованного в латы человека. Осталось немного, совсем чуть-чуть, и безумная погоня сквозь миры наконец закончится. Вельтейт шёл, не останавливаясь и не отдыхая — нет смысла ждать, когда цель уже так близко.

Ущелье кончилось внезапно, серые стены разошлись в стороны, открывая взору путника узкую заваленную снегом долину, со всех сторон окружённую скалами. В ней не росло ни деревца, и лишь посередине возвышался угрюмый земляной холм, на вершине которого можно было разглядеть какие-то истёртые временем и ветрами руины — не то капище, не то крепость. Вот оно, святилище Странствующих-В-Ночи! Вельтейта охватило нетерпение, хотелось сорваться с места и бежать, бежать, что есть сил, к чёрному зеву прохода — огромной дыры, прорубленной в склоне холма. Воин Храма несколько раз глубоко вздохнул, заставил себя успокоиться. Там, внутри, наверняка ждёт засада — черноволосая не отдаст Камень без боя. Нет, вламываться внутрь было бы глупостью, так он ничего не добьётся, лишь погибнет зря. Сокровища никогда не даются дёшево.

Вельтейт сосредоточился, одно за другим сплетая защитные и боевые заклятия, окружая себя незримым куполом чар. На сей раз победа не дастся похитительнице Камня столь легко: он встретит её магию во всеоружии, не оставляя проклятой чародейке ни единого шанса. Воин Храма чувствовал, как его охватывает мрачное предвкушение: за каждый миг, проведённый мною вдали от родного мира, ты заплатишь сполна, ведьма, заплатишь кровью. Из-за тебя я превратил свою жизнь в безумие, из-за тебя вступил на путь без возврата. Настало время поквитаться за всё. Истошно, пронзительно завыл ветер, задрожал воздух вокруг закованного в латы человека: странник плёл заклинания, вливая в них всю скопившуюся злобу и ненависть.

Путник медленно, не торопясь, шёл к чёрной пасти пещеры, ведущей в какие-то подземелья под холмом. Возле самого входа, где земля почему-то не была покрыта снегом, лежали побелевшие костяки странных созданий, не имеющих с человеком ничего общего: острые клыки, огромные когти, рога, шипы и прочее — всем этим неведомые твари были вооружены в достатке. Проходя мимо скелетов, Вельтейт поморщился: от них разило магией, кровавой, жестокой, безжалостной и очень могущественной. В ней было нечто смутно знакомое, нечто, с чем страннику уже доводилось встречаться. Воин Храма остановился, сосредоточился, пытаясь ощутить то, что простые смертные, лишённые магического дара, могли бы назвать «запахом волшебства». Какое-то время Вельтейт просто стоял, закрыв глаза, и осторожно прикасаясь к тончайшим эфирным нитям, опутывающим останки неведомых тварей, — и вдруг вздрогнул, неожиданно осознав, на что похожа магия, сотворившая чудовищ. Ну, разумеется! Было в этом странном чародействе нечто от заклятий, применённых волшебницей во время их поединка в разрушенном храме Ракота.

Вельтейт застыл на месте, внимательно разглядывая костяки. Как это возможно? Неужто чародейка явилась из мира под названием Хьёрвард? А если так, то не привела ли она его в заранее расставленную ловушку? К горлу подкатил липкий комок страха: что если там, впереди, притаились жуткие твари наподобие тех, чьи останки лежат у входа в пещеру, что если чудовища уже поджидают его, Вельтейта? В тесноте каменных сводов у него не будет ни единого шанса, он не сможет пустить в ход наиболее разрушительные из своих заклинаний. Мерзкий голос шипел в уши: «Остановись, остановись, что ты делаешь? Впереди гибель, не ходи, остановись!»

Остановиться? Повернуть назад, когда цель уже почти достигнута? Но ведь это же глупо, бессмысленно. Неважно, что ждёт его во мраке подземелий, неважно, какие силы пустит в ход колдунья — всё это не имеет ни малейшего значения. У неё есть то, что ему нужно… Ну и так далее.

Путник вошёл под своды пещеры. Прорубленный в земной толще тоннель уходил вниз, изгибаясь спиралью, пол был ровным, без ям и выбоин, серые гранитные своды нависали, давя своей тяжестью. Всё это напоминало необычную подземную дорогу, и ходили по ней отнюдь не люди: то тут, то там на глаза воину Храма попадались царапины, оставленные на камне обоюдоострыми когтями каких-то жутких тварей. Через несколько десятков шагов вокруг Вельтейта сгустился непроглядный мрак — странник щёлкнул пальцами, и над головой его весело заплясал язычок яркого алого пламени. Воин прекрасно понимал, что это простенькое заклятие может выдать черноволосой его присутствие, но выбора не было: идти в темноте по вражьему логову равносильно самоубийству.

Шаг за шагом, виток за витком Вельтейт уходил всё глубже до тех пор, пока спуск не вывел его в огромную пещеру, стены и потолок которой терялись во мраке. В середине подземного зала странник увидел нечто, что про себя назвал «окаменевшим озером»: пузырящаяся жидкость, до краёв наполнявшая широкий бассейн в центре громадной каверны, застыла, обратилась в безжизненный камень, поверхность её приняла причудливые формы. Воин чувствовал едва различимый «привкус» волшебства: когда-то «озеро» полнилось Силой, сочилось ею, до тех пор, пока… Чародей не знал, что произошло, но теперь это место было мертво, магия покинула его, а вместе с ней ушли и те, кто некогда здесь обитал.

Впрочем, всё это мало интересовало путника: след темноволосой вёл дальше, к противоположному концу подземного зала. Заставив волшебный огонёк вспыхнуть ярче, Вельтейт увидел по ту сторону «озера» невысокий проход, уводящий куда-то во мрак: чародейка скрылась именно там. Обойдя каменный бассейн по узкой примыкающей к самой стене тропинке, воин Храма вошёл в проём. Со всех сторон надвинулся камень, и страннику пришлось низко нагибать голову, чтобы не задеть макушкой шершавый потолок тоннеля. Вниз уходила узкая винтовая лестница, древние ступени, покрытые вековым слоем пыли, были сколоты во многих местах. «Интересно, каким образом она смогла пройти здесь, не потревожив и пылинки?» — подумал Вельтейт, осторожно спускаясь всё ниже. И зачем этим Странствующим-В-Ночи понадобилось забираться так глубоко под землю? Обострившимся до предела чутьём чародей ощущал едва заметные пульсации Силы, вызванные прикосновением незримых эфирных потоков к сильному источнику магии: Чёрный Камень Ракота был где-то рядом.

Спуск по винтовой лестнице не занял много времени. Воин очутился в небольшом, меньше двадцати шагов в поперечнике, помещении, которое, очевидно, служило святилищем тем, кто создал это подземелье.

— Вот и всё, Вельтейт. — Она стояла возле каменного алтаря, испещрённого непонятными рунами и знаками, сжимая рукоять слегка изогнутого меча, выкованного из какого-то серебристого металла. У ног чародейки покорно застыла жуткая тварь: матово-чёрная кожа создания блестела в свете магического огонька, пляшущего над головой странника, острые когти скребли по полу, оставляя на нём царапины, за спиной извивался длинный тонкий хвост, оканчивающийся ядовитым жалом. Чудовище сидело на корточках, плотоядно поглядывая на Вельтейта.

— Что же ты замер? — Голос черноволосой звучал насмешливо. — Испугался моего зверя? Давай, Вельтейт, не тяни, тебе же нужен Камень — вот он. — Артефакт лежал на алтаре за спиной чародейки. — Возьми, если сможешь.

«А ведь она могла с лёгкостью избавиться от меня, если бы применила силу Камня», — успел подумать странник за миг до того, как магическая цепь, удерживавшая чудище, исчезла и тварь ринулась в атаку. Чёрное тело распласталось в длинном прыжке, создание вытянуло вперёд лапы, намереваясь вцепиться когтями в лицо чародея. И, одновременно с броском зверя, в бой вступила черноволосая. Воздух вокруг Вельтейта неожиданно стал сгущаться, твердеть, не давая пошевелить и пальцем, лёгкие пронзила жуткая боль, грудь словно распирало изнутри… Когти твари были в каком-то дюйме от лица странника, когда ожила его собственная магия. Чудовище со всего размаха врезалось в невидимую стену, отлетело назад, упав под ноги черноволосой; заклятье волшебницы разлетелось вдребезги, рассечённое незримым клинком.

В следующий миг Вельтейт ответил. Чародей взмахнул рукой, и в воздух взвилось чёрное извивающееся тело крохотной зубастой змейки — заклятье Голодной Тьмы, одно из сильнейших в арсенале воина Храма. Ему обучали лишь тех аколитов, в ком чувствовалась частичка Тёмной Силы; Вельтейту повезло, и сейчас эти знания здорово пригодились ему. Пролетев несколько шагов, змейка вцепилась в плоть чудовища, сотворённого волшебницей. Тварь дико взвыла, пытаясь отодрать от себя зубастое создание, деловито начавшее прогрызать дорогу к сердцу, но было уже поздно. На месте одного извивающегося отродья появилось двое, трое, шестеро — через несколько секунд зверь темноволосой оказался покрыт шевелящимся ковром чёрных змеек, раздиравших его тело на части.