Джеймс Лаудер - Рыцарь Черной розы

• Название: Рыцарь Черной розы
• Автор: Джеймс Лаудер
• Издательство: Терра
• Жанр: Фэнтези
• Год: 1996
• ISBN: 5-85255-631-9

Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем – живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем

---

За сим последовал страшный звук, словно большой и тупой тесан мясника врезался в ломоть сырого мяса. Чудище вздрогнуло и снова зашевелилось, на сей раз подальше от Азраэля.

Оборотень распластался на полу. Три пасти все еще впивались в его запястье, плечо и бок. Тварь все еще силилась вонзить клыки глубже в плоть Азраэля, и оборотню понадобилась вся его сила, чтобы разжать страшные челюсти. Магда подскочила к гному и помогла ему несколькими точными ударами.

Действуя своей здоровой левой рукой, Сот поднял с пола меч и подошел к хнычущей твари, пристально ее рассматривая. Из тела твари теперь торчали тысячи колышущихся пальцев, удерживавших противников на расстоянии. Немногочисленные уцелевшие глаза обшаривали комнату в поисках пути к спасению. Гладкая кожа теперь была покрыта безобразными шишками, появившимися в тех местах, куда пришлись удары палицы Магды. В тех местах, где Азраэль выворотил челюсти твари, зияли три глубокие раны.

Чудовище внезапно приподнялось над полом словно огромный гнилой гриб. В следующий миг оно превратилось в плоский неровный блин на тысяче тонких ножек, который, спасаясь от своих врагов, быстро побежал вдоль стен комнаты в поисках выхода.

– У этой штуки нет никакого запаха, – с любопытством отметил гном. – Иначе я бы учуял ее, как только мы вошли в комнату.

Он наподдал ногой валявшиеся на полу рты.

– Вот меня и покусали.

Магда помогла ему подняться на ноги, не спуская при этом настороженного взгляда с твари.

– Нужна ли вам помощь, мой господин? – спросила она Сота, который готовился атаковать удирающее существо.

Вместо ответа лорд Сот по самую рукоятку вонзил свой меч в студенистый блин. Выпад, однако, не причинил существу никакого вреда. Рассеченная плоть сомкнулась почти сразу же после того, как стальное лезвие вырвалось из дряблого тела. Раны, нанесенные оборотнем, уже давно затянулись.

Тварь свернулась в шар и откатилась в угол, хлестнув своими тонкими щупальцами Сота, словно пытаясь предугадать его намерения. Когда рыцарь поднял меч для нового удара, толстые щупальца, заканчивающиеся зияющими отверстиями, метнулись ему навстречу и вырвали меч из его руки. Прежде чем Магда или Азраэль успели сделать по направлению к рыцарю хотя бы один шаг, еще одно щупальце, толстое как удав, обвило талию Сота и с силой прижало его к боку твари. Мутно-серая плоть прильнула к его доспехам, а пульсирующая кожа залепила смотровую щель забрала, пытаясь прекратить доступ воздуха и так задушить Сота.

Теперь, когда его лицо было прижато к телу монстра, Сот сумел рассмотреть течение вязкой жидкости, из которой состояла плоть чудовища. Оно было полупрозрачным, и в глубине его, куда проникал свет факела, открывались и закрывались маленькие рты, усаженные острыми зубами. Почти в самой середине студенистого шара находилась какая-то рыхлая масса – бледная, но явно более плотная, чем окружающие ее полужидкие ткани.

Сот согнул руки и высвободился из объятий дюжины гибких отростков, которые пытались сковать его движения. Свою левую руку он погрузил в тело чудовища, держа ладонь раскрытой и прямой, наподобие наконечника медвежьей рогатины. Тварь, удивленная тем, что ее противник до сих пор не задохнулся, встревоженная необычным способом нападения, попыталась оттолкнуться от лорда Сота, но все ее усилия были тщетны. Рыцарь Смерти был слишком могуч.

Когда его рука погрузилась по самое плечо, Сот схватил своей кольчужной перчаткой рыхлую массу, которая служила твари мозгом и сердцем одновременно, и с силой сжал. Чудовище лишь жирно чавкнуло, когда Сот вырвал из его тела жизненно важный орган. После этого мертвое тело обмякло и растеклось по полу.

Высвободившись из липкой массы, Сот увидел, что Азраэль и Магда находятся рядом с ним. Оба яростно топтали тварь ногами, не заметив, что рыцарь уже покончил с ней. Они остановились только тогда, когда Сот поднял руку.

Магда открыла было рот, чтобы заговорить, однако порыв непереносимо горячего ветра и неожиданно раздавшийся рев огня заставил ее отказаться от своего намерения. Стена, находившаяся напротив единственного входа в комнату Тысячи Факелов, внезапно исчезла, и перед глазами всех троих предстало море бушующего золотисто-голубого пламени.

В молчании они подошли к тому месту, где обрывался каменный пол, и выглянули. Жар заставил Магду и гнома прикрыть лица ладонями, и даже Сот почувствовал своей мертвой плотью страшный жар разверзшегося перед ними ада.

Море огня лежало глубоко внизу, на глубине, может быть, нескольких тысяч футов, хотя огненные смерчи и протуберанцы доставали до черного неба, понемногу уменьшаясь в размерах, пока на невообразимой высоте не начинали казаться просто бликами света. Внизу бешено вращался огромный водоворот – алое пятно на пространстве голубого и золотистого цветов. В самом центре огненного урагана чернело маленькое пятнышко – такое черное, какое может быть только на самом дне Абисса.

– Эт-то… это и есть Портал, который вы ищете? – запинаясь пробормотал гном. – Мне он не кажется… безопасным.

– Нет, – отозвался Сот, подавляя печальный вздох. – Это не Портал. Магда тряхнула головой:

– Но в легенде говорится, что Кульчик отыскал Портал, окруженный золотисто-голубым пламенем. Это должен быть Портал, Врата в другой мир. Комната Факелов, кости… – она помолчала и помахала дубинкой. – Даже это. Все настолько точно совпадает с легендой, что это просто не может быть ничем иным.

– Тогда прыгай, а мы за тобой, – проворчал Азраэль, сделав приглашающий жест в сторону пропасти.

– Да-да, Магда, – послышался с другой стороны комнаты спокойный голос. – Прыгай, а мы посмотрим.

В арке, ведущей из комнаты в коридор, которым они пришли сюда, стоял Страд фон Зарович. Его руки, затянутые в тонкие перчатки из кожи козленка, были скрещены на груди точь-в-точь как у покойника, которого уложили в гроб. Одет он был в тот же безупречный костюм, в котором Сот и Магда увидели его в первую ночь, попав в замок Равенлофт, – облегающий черный сюртук, белоснежная рубашка, черные брюки, чулки, башмаки из кожи и развевающийся шелковый плащ цвета слоновой кости, отороченный красной тесьмой. По худому лицу его блуждало выражение небрежного удовольствия, а тонкие губы кривились в насмешливой полуулыбке.

Вистани заглянула в темные глаза графа, и ей почудились потаенные искорки гнева – эмоции, которую призваны были скрыть выражение его лица и небрежная поза. В этих глазах Магда прочла свою судьбу – медленная смерть в его объятиях, которая вела к вечной жизни – жизни одного из рабов Страда.

Вистани развернулась и прыгнула вниз.

Казалось, самый воздух отталкивает ее, и на мгновение она повисла над морем огня. Жуткое, непривычное ощущение заставило ее почувствовать сильнейшее головокружение. Глаза вистани нашли вращающийся внизу водоворот, и она поняла, что Сот был прав. Это не были Врата, которые они разыскивали.

В то же самое мгновение низкий вырез ее платья впился в ее грудь с такой силой, что с губ цыганки сорвался болезненный стон. В следующий миг она обнаружила, что какая-то сила швырнула ее обратно в комнату.

Магда тяжело рухнула на кучу костей в середине комнаты. Перед ее платья слегка разошелся от рывка, и она выпустила дубинку, которую держала в руке. Некоторое время она тупо раздумывала над тем, как можно починить лиф платья, затем взглянула на Сота.

Рыцарь Смерти стоял на самом краю пылающего ада и смотрел на нее своими мерцающими глазами, в которых ей так и не удалось ничего прочесть. Его левая рука все еще была чуть вытянута вперед – именно эта рука спасла ее от неминуемой смерти. Гном припал к земле рядом с рыцарем в угрожающе-оборонительной позе, и взгляд его темно-коричневых глаз перебегал с Сота на Магду, с Магды – на Страда и обратно.

– Скверно, – насмешливо вымолвил граф. – Ее крики доставили бы мне подлинную радость. Любой человек, достаточно неловкий для того, чтобы свалиться в эту пропасть, вспыхивает гораздо раньше, чем успеет коснуться пламени.

Указывая рукой на провал, граф продолжал:

– Страж, с которым вы сражались, был здесь, когда я открыл это место. Когда я убил его…

– Так это вы убили чудовище? – перебил Азраэль.

Граф удостоил оборотня испепеляющего взгляда:

– Да, и если мы пробудем здесь достаточно долго, то мы увидим, как Наблюдатель снова оживет. Когда Стража убивают, стена отворяется. Возможно, когда-то это действительно был Портал, но не теперь. Несколько лет назад нескольким из моих слуг довелось… проверить этот слух. Их постиг страшный конец… – Страд протянул вистани свою тонкую руку.

Цыганка отпрянула. Страд пожал плечами и повернулся к ней спиной.

– Конечно, я рассказал бы вам, что это – напрасная трата времени, спроси вы меня об этом, лорд Сот, – сказал граф, снова обращаясь к Рыцарю Смерти. На этот раз довольной маски не было и в помине. Лицо Страда выражало лишь кипящий внутри гнев. – Однако вы предпочли оттолкнуть руку помощи, которую я имел честь вам предложить, как сделала это глупая цыганка, которая пошла за вами словно дворняжка.