Джеймс Лаудер - Рыцарь Черной розы

• Название: Рыцарь Черной розы
• Автор: Джеймс Лаудер
• Издательство: Терра
• Жанр: Фэнтези
• Год: 1996
• ISBN: 5-85255-631-9

Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем – живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем

---

Он спускался на первый этаж по пустынной и тихой лестнице, не забывая посматривать по сторонам в поисках чего-нибудь еще, что он мог бы разрушить. Нельзя было допустить, чтобы Страд фон Зарович слишком быстро забыл о том, какую ошибку он совершил, попытавшись отдавать приказания могучему лорду Соту Дааргардскому так, словно он был обыкновенным слугою. Сот и так уже причинил жилищу графа немалый ущерб, уничтожив его запас еды, передавив немало пауков и крыс. Теперь он направится к замку герцога Гундара. Ему не потребуется никаких признаний, вырванных под пыткой, чтобы отыскать свой путь обратив на Кринн.

– Никто не может покинуть замок без позволения хозяина!

Эти слова донеслись до Сота из залы, куда вели его ступеньки, и рыцарь на мгновение остановился, ожидая, когда свистящий голос снова заговорит. Вместо этого раздалось грозное шипение, затем другой голос, высокий и гортанный, прокричал какую-то фразу, смысл которой Сот не уловил. Грубый хохот раскатился по зале и лестнице, затем раздался тупой удар, словно на каменный пол обрушился какой-то деревянный предмет.

«Ага! – подумал Рыцарь Смерти. – Вот еще слуги Страда, которых я могу уничтожить».

И он быстро спустился вниз.

Небольшая полуарка частично заслоняла свет факелов, однако Сот увидел Магду, стоящую почти в самой середине увенчанной высоким куполом залы. Под ногами ее были раскиданы горящие обломки дерева, а слева от нее изготовилась к прыжку отвратительная химера.

Тварь с израненной мордой и острыми как бритва когтями снова расхохоталась. Ее смех напомнил Соту предсмертные хрипы пьяных бандитов, которых он истреблял десятками в бытность свою Рыцарем Алой Розы.

– Лорд Сот! – Зеленые глаза цыганки заметили высокую фигуру в черных доспехах. – П-помогите, прошу в-вас!

Последние слова она произнесла запинающимся от страха и неуверенности голосом.

Химера запрыгала по каменным плитам пола, неуклюже переваливаясь, словно человекообразная обезьяна. Ее длинные когти громко клацали и скрежетали по камню.

– П-п-помогите! – плаксивым голосом передразнила Магду кошмарная тварь с твердой как камень шкурой. – Ха-ха! Теперь тебе ничто не поможет!

Химера обошла вистани кругом, опасливо косясь на догорающие обломки факела.

Пинком ноги Магда швырнула в ее сторону несколько горящих щепок, и химера отпрянула. Сот заметил, как вистани быстро посмотрела в сторону выхода. Затем она повернулась к нему и воскликнула:

– У Страда есть план относительно вас, лорд. Я знаю, что он задумал.

– Тиш-ше! – раздалось от дверей пронзительное шипение, но Сот еще не видел, что там такое.

Рыцарь Смерти ворвался в залу и остановился. От резкого движения алый плащ за его плечами взлетел и опал. То, что он увидел, удивило его.

Это был дракон! Настоящий красный дракон, небольшой, но смертельно опасный, как и все его сородичи. Лорд пристально рассматривал противника, пытаясь оценить его силу и разгадать намерения. К этому времени виверн уже выпрямился на своих коротких ногах и стоял совершенно прямо, вызывающе поглядывая на Сота. Когти на лапах сверкали, как отмытая дождями и выбеленная солнцем кость, а когда дракон сделал шаг вперед, на сером камне пола остались глубокие борозды царапин. Хвост с острыми шипами свивался и развивался, свидетельствуя о приступе раздражения, а раздвоенный язык метался из стороны в сторону.

«Это добрый знак, – подумал Сот, – проклятая ящерица не уверена, насколько могучим противником могу я для нее оказаться».

Рыцарь Смерти уже сталкивался с красными драконами на Кринне. Одно время злобные огнедышащие рептилии были основной ударной силой в армии Ут Матар. С возрастом эти драконы приобретали способность выучивать и пользоваться заклинаниями, как любой маг, и Сот надеялся, что возникший на его пути экземпляр не прожил еще достаточно долго, чтобы познакомиться с колдовскими приемами.

– Приветствую тебя, Сот Дааргардский, – промолвил дракон.

Несмотря на то что сказано это было почти приветливым голосом, из пасти дракона клубами повалил дым.

– Я оказался в проигрышном положении, – холодно отвечал Сот. – Страд открыл тебе мое имя, в то время как твоего я не знаю. Он вообще не упомянул о тебе.

– Знание имени дает власть, лорд Сот. Так что прошу прощения за то, что не называю себя. – Драконий хвост закрутился с удвоенной быстротой, и рептилия сделала еще один шаг в направлении вистани. – Может быть, если ты вложишь свой клинок в ножны, тогда я…

Сот повернулся к Магде:

– Быстро, девчонка! Встань рядом со мной!

Магда успела сделать всего один шаг, когда вокруг ее лодыжки обвились три черных пальца с длинными когтями. Магда упала на пол, сильно ударившись о камень лицом, с шумом выдохнув воздух. Сквозь выступившие на глазах слезы она сумела рассмотреть химеру, которая держала ее за ногу своей трехпалой рукой. Обожженный язык бестии с быстротой молнии пробегал по ее губам и прятался обратно в черный провал зубастой пасти.

В тот же миг дракон ринулся вперед, отрезав девушку от ее спасителя. Наклонив голову, виверн продемонстрировал Соту пару коротких, но острых рогов на голове. Рыцарь сделал шаг, и дракон распахнул широкие красные крылья.

– Не вмешивайся в наши дела, Сот, – прошипел дракон.

Демонстрация силы не только не устрашила, но даже не произвела на Рыцаря Смерти особого впечатления. Сильный рубящий удар был ответом на драконье предупреждение, однако древний клинок отскочил от бронированной морды рептилии. Дракон взвизгнул от гнева и досады на непонятливость падшего рыцаря. Издавая глухое горловое рычание, красный дракон ринулся на Сота, разинув зубастую пасть.

Кинжально-острые зубы сомкнулись на запястье рыцаря. Резкая боль пронзила руку Сота, когда клыки разорвали броню латной рукавицы словно тонкий пергамент и вонзились в плоть. Будь лорд Сот смертным, дракон непременно оторвал бы ему кисть руки.

Нападение было столь сильным и резким, что Сот невольно выпустил меч. Древнее оружие ударилось о каменный пол рукоятью, с лязгом отскочило и упало настолько далеко, что он не мог уже до него дотянуться. Впрочем, Сот не стал даже смотреть на утраченный меч. Сжав в кулак свободную руку, он принялся методично обрабатывать драконье рыло, целя в глаза.

Химера продолжала наваливаться всей тяжестью на лежащую Магду, крепко прижимая к полу ее ноги и одну руку. Последовав примеру Сота, вистани принялась колотить тварь свободной рукой по лицу, хотя оно было твердым как камень. Вскоре ей стало ясно, что она мало что может сделать голыми руками, и она в отчаянии зашарила по полу вокруг себя, надеясь нащупать горящие щепки от факела. Когда пальцы ее сомкнулись на рукояти меча, все еще ледяной после холодной хватки Сота, вистани не колебалась.

Цыганка умела неплохо обращаться с мечом. Жители деревень как в Баровии, так и в сопредельных графствах, не питали к цыганам никаких дружеских чувств, хотя с жадностью раскупали товары, которые привозили вистани из далеких краев. Некоторые крестьяне охотно посещали цыганских гадалок, что тоже стоило недешево. Однако одинокий цыган, которого удавалось застать вдали от своего табора и своих сородичей, часто становился жертвой суеверных и подозрительных крестьян, поэтому с детских лет вистани учились владеть мечом.

Крепко схватив меч за рукоятку, Магда изо всей силы ударила химеру в висок его тяжелым навершием. Тварь взвыла, хватаясь за голову и опрокидываясь набок. Магда воспользовалась удобным моментом и вскарабкалась на ноги.

Химера искоса посмотрела на вистани, на оружие в ее руках.

– Меч не причинит мне вреда, если только он не заколдован. Отложи-ка его, иначе ты всерьез рассердишь меня.

Испытывая ее, тварь протянула вперед руку. Магда колебалась. Она знала, что существа, порожденные магией, часто бывали неуязвимы для железного или стального оружия. Если химера была как раз таким созданием, то все ее усилия бесполезны. Без заколдованного оружия она ничего не могла сделать.

Химера приблизилась еще на полшага, все еще протягивая вперед руку.

– Отдай меч мне!

Магда взмахнула мечом и нанесла удар изо всех сил, которые дало ей отчаяние. Испещренное пятнами засохшей крови лезвие сверкнуло голубым огнем, врубаясь в плечо химеры. Одно из крыльев бестии бессильно повисло, и она попыталась отпрянуть в сторону, но Магда снова взмахнула мечом. Одна из рук химеры упала на пол, когтистые пальцы судорожно сжались и… расслабились.

Серовато-желтая слизь толчками выплескивалась из ран химеры, когда она, вопя от боли, прыжками понеслась вверх по лестнице. Когда она исчезла из виду, Магда выронила меч. Наконец-то ее сердце перестало отчаянно стучать и звон в ушах прекратился. Она повернулась и увидела зрелище, внушившее ей больший трепет, чем все, что она до сих пор видела в Нижнем мире.

Лорд – Сот стоял, широко расставив ноги, не в силах высвободить своей правой руки из зубов дракона. Сжимая запястье его руки, дракон обвил хвостом ноги рыцаря, а когти его лап со страшным скрежетом царапали его нагрудник. Из раны в руке, где броня доспеха была прокушена драконом, никакой крови, конечно же, не текло, однако острая боль словно каленым железом пронизывала всю руку Рыцаря Смерти. Несмотря на то что Сот помнил заклинания, способные уничтожить гигантскую ящерицу, он не мог их применить сейчас – магия требовала концентрации внимания и свободы движений, а Сот не мог позволить себе ни того ни другого. Рыцарь молча терпел боль, продолжая молотить дракона по морде металлическим кулаком левой руки.