Джесмин Крессуэлл - Идеальная невеста

• Название: Идеальная невеста
• Автор: Джесмин Крессуэлл
• Издательство: А/О Издательство «Радуга»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1996
• ISBN: 0-263-79074-6, 5-05-004425-1

Алек Вудворд умен, чертовски красив и удачлив в карьере. Зачем такому человеку обращаться в агентство для поиска подходящей жены? Причем из огромного множества подобных агентств выбирать именно то, где работает его давняя подруга Кейтлин?

Оказывается, причины на то у Алека веские. Кейтлин же новее не хочет принимать участие в столь безумной затее: существуют проблемы, которые мужчина должен решать сам…

---

— Это просто замечательно, — сказала Кейтлин, пытаясь скрыть облегчение, огромными волнами окатывающее ее.

Алек не собирается жениться на Джоди! Ей удалось беспечно улыбнуться.

— В таком случае я упустила шанс до Рождества стать вице-президентом «Всевозможных услуг». Что касается женитьбы Алека, ты была моя последняя надежда.

— Не волнуйся, дорогая. Полагаю, что на тротуаре возле нашей фирмы выстроится цепочка из женщин, умоляющих о свидании с нашим заказчиком, — сказал Сэм, искоса бросив на нее лукавый взгляд.

— Благодарю за поддержку, — сказал Алек. — Знаешь, Кейти, ведь у нас еще остается Элен. В глубине души я почему-то уверен, что Элен — это именно то, что мне нужно. Возможно, мне так кажется из-за ее чудесных рыжих волос. Я всегда был неравнодушен к рыжим. Как думаешь, ты могла бы устроить нам встречу?

— Исключено, — сказала Кейтлин. — Я не сомневаюсь, что вы совершенно друг другу не подходите.

— Но почему? Мне кажется, что она как раз та женщина, которая мне необходима.

— Два дня назад ты с ума сходил по Джоди и уверял меня, что карьера Элен помешает вашим отношениям! Господи, что с тобой, Алек?

Дот, Джоди, Сэм и Алек — все заговорили одновременно. Наконец голос Алека прорвался сквозь этот общий гвалт объяснений:

— Почему-то мне кажется, что Элен согласилась бы выйти за меня замуж, если бы выслушала мои доводы.

— Да ты понятия о ней не имел всего два дня назад! — протестовала Кейтлин, рассерженная бесцеремонными словами Алека, его тоном, а более всего — воскресением из небытия несуществующей Элен.

— Что ты кипятишься? — рассеянно спросил он. — Элен удовлетворяет всем моим условиям.

— Просто нелепо полагать, что можно найти жену, подгоняя ее под заранее заказанные мерки, словно выбираешь занавески для ванной — они должны быть голубенькими, без оборок, годными для машинной стирки.

Сэм расхохотался, а Алек взглянул на нее, и глаза его вдруг стали темными и внимательными.

— Я заключаю с тобой пари, Кейти. Приведи Элен ко мне сегодня попозже, и я гарантирую, что ты будешь поражена результатами. Неужели ты не хочешь стать вице-президентом к Рождеству?

Кейтлин давно пора было раскрыть обман, но, прежде чем ее мозг сообразил сказать «нет», рот произнес роковое «да».

— Отлично, Алек, ты в ловушке, — сказала она. — Захотел Элен — и получишь ее. В девять вечера у тебя.

— Эй, подождите минутку, — запротестовала Дот. — Вы что, с ума посходили? Какая женщина согласится впервые встретиться с незнакомым мужчиной в его квартире?

— Не волнуйся, — сказал Алек. — Там будет Кейтлин, а уж она-то убедит Элен, что я не кусаюсь, не так ли?

— Можешь на это рассчитывать, — заверила Кейтлин.

Глава одиннадцатая

Нервным движением Кейтлин провела ладонями по обтянутым джинсами бедрам. Господи, только бы скорее успокоиться! Но сегодня ее желудок наотрез отказывался подчиниться требованию рассудка: у нее было ощущение, словно внутри порхает стая маленьких бабочек.

Стены лифта были облицованы дымчатым стеклом. Кейтлин уставилась на свое расплывчатое отражение, тщетно надеясь, что за короткое время, понадобившееся, чтобы добраться до Алека, она чудесным образом стала намного более привлекательной. К несчастью, поблизости не нашлось ни одной феи, что взмахнула бы над ней волшебной палочкой. Она выглядела достаточно хорошенькой, но не более чем обычно.

Ну конечно, с отчаянием думала Кейтлин, возможно, она и не очень изменилась с тех пор, когда была шестнадцатилетней девочкой. А Алек тогда, на берегу пруда, тактично пренебрег ее бьющими через край чувствами…

Она угрюмо ухмыльнулась своему отражению, недоумевая, зачем ей понадобилось одеться в джинсы, которые рассчитаны на совершенно иной стиль.

Наконец кабина остановилась на четырнадцатом этаже, где находилась квартира Алека, и она вышла, резонно заметив, что теперь уже поздно менять что-либо в одежде.

Кейтлин буквально десять раз переодевалась дома, пока не выбрала именно эти джинсы и блузку бирюзового цвета, а сверху набросила кожаный жакет. Не совсем подходящий вид, чтобы возбудить мужчину, но поскольку Алек, скорее всего, выкинет ее вон, едва она сообщит правду об Элен, то нелепо являться в обольстительном наряде.

Дыхание перехватило, а пальцы, готовые нажать на звонок, застыли. Одеться для обольщения. Наконец-то хотя бы самой себе она призналась в том, что, используя Элен, явилась сюда с целью обольстить Алека и поставила все на эту последнюю ставку.

Да какая она, к черту, обольстительница — с ее-то опытом, вернее, с отсутствием оного? Но она пыталась подбодрить себя мыслью о том, что Алеку она небезразлична и, может быть, удастся все-таки убедить его, что их брак будет счастливым.

Распрямив плечи, она нажала на кнопку звонка, пока мужество окончательно ее не покинуло. Алек открыл дверь.

— Привет, Кейти. — Он легонько коснулся губами ее щеки в дружеском поцелуе, как делал это тысячи раз.

Она аж подскочила, словно кто-то невидимый запихал ей под ногти раскаленные иголки.

— Что-то не так? — вежливо осведомился он.

— Н-нет, ничего. Все в порядке.

Ничего себе обольстительница, мелькнула саркастическая мысль. Подпрыгиваешь, как газель, стоит ему подойти к тебе чуть поближе!

На долю секунды ей показалось, что в его глазах промелькнул смех. Затем он оглядел ее сверху донизу и спросил:

— А где Элен? Ее снова вызвали по срочному делу или она просто не хочет встречаться со мной?

— Мм, это долгая история, — сказала Кейтлин. — Я могу войти?

— Конечно, проходи.

Как учтивый хозяин, он отступил в сторону и проводил ее в гостиную.

— Погоди, я помогу тебе снять жакет, — сказал он и, не дожидаясь ее согласия, приступил к делу.

Пальцы Алека медленно заскользили вдоль ее рук; прикосновение к коже прохладного шелка блузки будоражило. Он стоял так близко, что Кейтлин ощущала его дыхание у себя на шее. Она закрыла глаза, так как с нервами у нее явно было не в порядке.

— Что с тобой? — пробормотал Алек, стянув наконец с нее жакет. — Ты вся в гусиной коже. Включить отопление?

Она вырвалась из его рук.

— Нет, нет, спасибо. Я себя прекрасно чувствую.

Он бросил ее жакет на кресло.

— Приготовить кофе? У меня в холодильнике все еще хранится твой личный запас бельгийских шоколадных конфет. Хочешь?

— Н-нет, спасибо.

Ну и ну, Кейти! Такой искрящийся остроумием диалог совратит любого мужчину!.. Рассердившись на свое косноязычие, она собралась с силами и повернулась к нему лицом.

— Нам надо поговорить об Элен.

Алек улыбнулся. Той самой хищной улыбкой, от которой озноб пробегал на судебных процессах по спинам многочисленных свидетелей обвинения.

У Кейтлин тоже пробежали по позвоночнику мурашки.

— Кейти, я весь внимание, готов выслушать все, что ты собираешься сказать. — Он подбросил в камин полено. — Садись и устраивайся поудобнее.

Кейтлин уселась на край дивана, чувствуя себя так же уютно, как акробат на проволоке, собирающийся совершить тройное сальто без предохранительной сетки.

— Приятно, когда тепло, — выдавила она. — Впервые топишь в этом сезоне?

— Да. И прежде чем ты спросишь, сообщаю, что дерево — это вишня, а получаю я ее из Мэриленда.

— Запах замечательный. Ты должен… ты должен дать мне фамилию поставщика.

— Хорошо. Позже, если у тебя не пройдет желание. А теперь расскажи мне про Элен.

Алек расположился на диване так близко, что Кейтлин ощутила тепло его тела и запах туалетной воды. Он свободно откинулся на диванные подушки, а оттого, что его вес переместился, она тоже откинулась назад вместе с ним. Непостижимым образом голова оказалась на изгибе его плеча, и она торопливо отодвинулась.

Алек подождал, пока она вновь не уселась в неловкой позе на краю дивана.

— Теперь лучше?

— Да, да, спасибо.

— Лично я разочарован. Весь день я представлял, чем может закончиться этот вечер. И уж, конечно, не с тобой, примостившейся на краешке дивана с таким видом, словно кто-то засунул железную палку тебе за шиворот.

Завоеванное с таким трудом самообладание дало трещину, и Кейтлин возмущенно вскочила.

— Значит, твои фантазии напрасны! — резко сказала она. — Ни сегодня вечером, никогда вообще не будет никакой Элен, потому что ее нет на белом свете. Ясно тебе? Не было, нет и не будет! Я ее выдумала. Никакой Элен не существует!

Тут Алек тоже резко поднялся на ноги.

— Не могу поверить! — огорченно воскликнул он, но Кейтлин показалось, что в его тоне что-то прозвучало… неискренне. Какое-то странное чувство подсказывало ей, что Алек вообще нисколько не удивился ее сообщению. Подойдя ближе, он положил ладонь ей на плечо и сразу ставшим серьезным голосом спросил: — Зачем ты ее выдумала, Кейти? Не ожидал, что ты выкинешь такую штуку.