Инга Берристер - Мстительница

• Название: Мстительница
• Автор: Инга Берристер
• Жанр: Современные любовные романы

Жаждой праведной мести долгие годы живет молодая очаровательная женщина Пеппер Майденес, безжалостно растоптанная когда-то циничным насильником, но сумевшая подняться и выстоять. Она получила прекрасное образование, открыла собственную фирму, завоевала ведущие позиции в бизнесе, а параллельно собрала компрометирующие материалы на своего обидчика и его помощников. Осталось наказать негодяев, и справедливость, наконец, восторжествует...

Однако у мести есть и оборотная, разрушительная сторона. Пеппер поначалу даже не догадывается, что ходит по краю и неосторожный шаг грозит гибелью. И если бы не адвокат Майлс Френч, один из тех, кому она собирается отомстить, если бы не его любовь к ней...

Да, только любви под силу одолеть подстерегающее героиню романа зло.

---

Выглядел он довольно странно, и, когда проходил мимо Пеппер, она уловила запах виски.

Коттедж Пеппер снимала, тем не менее немного украсила его на свой вкус. Она считала, что софа с зеленой обивкой едва ли не лучшее ее достижение, но когда Нил тяжело опустился на нее, то зеленый цвет лишь подчеркнул его бледность.

— Ты здоров?

Нил застонал и спрятал лицо в ладонях, а так как Пеппер видела довольно много пьяных мужчин, то безошибочно определила его состояние. Однако она никак не ожидала, что Нил может явиться к ней в таком виде. Обычно он вел себя в высшей степени прилично, что давало Изабелле повод шутить над его несовременным имиджем.

— Мне надо было повидать тебя.

Она с трудом поняла его, потому что он все еще закрывал лицо руками. Глядя на его опушенную голову, Пеппер в первый раз в жизни ощутила жалость к мужчине. Она почти бессознательно потянулась, чтобы погладить его и успокоить, и не поняла, почему он весь напрягся от ее прикосновения.

Однако благостная сцена не затянулась, и Пеппер ощутила знакомый страх.

— В чем дело, Нил? Что случилось? Что-нибудь с Изабеллой? С родителями?

— Нет... Нет... С ними все в порядке, — простонал он, все еще не глядя на нее. — Дело во мне... Во мне, Пеппер... О Боже, я так люблю тебя! Не знаю, как мне теперь быть... Не нахожу себе места... Я только и делаю, что думаю о тебе. Никогда даже представить не мог, что можно так относиться к женщине. Но ты не любишь меня...

Не в силах произнести ни слова, Пеппер смотрела, как у него дергаются плечи.

— Я знаю, что навсегда останусь для тебя братом Изабеллы, но я схожу с ума от желания. — Он хрипло засмеялся. — И это я! А ведь я всегда считал, что уж с сексом справиться ничего не стоит. Надо же! Теперь мне достаточно вспомнить о тебе, чтобы в голове у меня помутилось.

Слушая его, Пеппер чувствовала, будто чья-то ледяная рука сжимает ей сердце. Она всерьез испугалась и не желала ничего слышать... Пусть уходит. Ей хотелось забыть о том, что он успел ей наговорить.

Нил поднял голову и посмотрел на нее затуманенными от слез глазами. Мгновенно поняв, о чем он молча молит ее, Пеппер задрожала всем телом. Он хотел, чтобы она позвала его в свою спальню, он хотел остаться с ней на ночь.

Пеппер обдало жаром, хотя в комнате было довольно прохладно. Бежать... Спрятаться от него... Пеппер едва не кричала. Наконец она хрипло проговорила:

— Нет! Нет... Ты не должен! Я... Я — подруга Изабеллы, поэтому ты...

Она представления не имела, что еще можно сказать, и не чувствовала ничего, кроме охватившего ее неодолимого ужаса. Что толку напоминать себе, что это Нил, добрый, ласковый Нил, который и мухи не обидит, ведь где-то в самой глубине души она знала только одно — перед ней мужчина. А когда-то другой мужчина... Надо бежать, спрятаться...

— Пеппер, пожалуйста... Я очень тебя хочу. Пожалуйста, позволь мне...

Он подался к ней, и она вся напряглась, отвергая его, когда он коснулся ее руки. Если бы Пеппер могла пошевелиться, ее уже давно тут не было бы! Ей сдавило горло, и когда она открыла рот, то не смогла произнести ни слова.

— Что ты, Пеппер?

Раздался звонок в дверь, нарушивший тяжелую тишину в комнате. Нил отпустил ее, и, избавившись от страха, Пеппер быстро взяла себя в руки, вновь став такой, как всегда.

Она направилась к двери.

— Привет! Я отвезла Джереми в клуб и решила заскочить к тебе по дороге домой. Ты уже ложишься?

У Пеппер не было никакой возможности не пустить Изабеллу в гостиную и, тем более, не дать ей подумать то, что она подумала, когда увидела своего брата, а потом перевела взгляд на нее.

— Ну вот, я, кажется, не вовремя? Но я представления не имела...

— Нил забежал поболтать, — твердо проговорила Пеппер, отлично зная, что Изабелла ей не поверит.

Так оно и случилось.

— Ладно, ладно, — усмехнулась Изабелла. — У меня широкие взгляды. И давно это у вас? Я даже не думала... Ну и скрытная ты, Пеппер! Мне-то могла бы сказать. Это серьезно?

— Изабелла, ты ошибаешься. Ничего нет. Нил здесь случайно. Так же, как ты.

Пеппер сразу поняла, что напрасно говорит все это. Изабелла не верит ей и не поверит, даже несмотря на то, что Нил решительно направился к двери.

Пока они прощались, Изабелла шепнула ей на ухо:

— Извини, что испортила тебе вечер. Бедняжка Нил, такой положительный, такой скучный. Наверное, он думает, что подаст мне плохой пример, если останется у тебя. — Она засмеялась. — Много он знает!

Естественно, не приходилось рассчитывать на то, что Изабелла промолчит о своих умозаключениях, слишком ей понравилась мысль сделать из своей подруги невестку. И все равно Пеппер удивилась, когда в один из ближайших вечеров ей позвонил отец Изабеллы и попросил разрешения заехать.

С Аластэром Кентом ей приходилось встречаться реже, чем с остальными членами семьи, но она всегда считала его честным и немного скрытным человеком, который отводил женщинам особую роль в жизни, но не связанную с бизнесом. Он был умен и предпочитал говорить прямо, чтобы не терять понапрасну времени.

Приехал он вовремя, ровно в девять, как и обещал. Пеппер пригласила его в гостиную и предложила что-нибудь выпить, но он отказался.

— Изабелла говорит, будто между вами и Нилом что-то есть, — сказал он, переходя сразу к делу. — Это правда?

Пеппер отлично его поняла.

— Если речь идет обо мне, то нет, — откровенно ответила она, не отводя глаз, и помолчала. — Нил думает, будто влюблен в меня, и считает, что его чувства гораздо сильнее, чем это есть на самом деле.

Она умолкла, и Аластэр Кент позволил себе успокоиться.

Пеппер произвела на него благоприятное впечатление разумными и откровенными речами, а ведь он ждал совсем другого. Она даже ему понравилась. Почему бы и нет? Красивая, умная... Но для Нила ему хотелось не такую жену...

— А вы... вы не разделяете его чувства? — спросил он, внимательно глядя на нее.

Пеппер подняла голову.

— Нет. Не разделяю. Мистер Кент, я хочу сделать карьеру. — Она тяжело вздохнула. — Замужество не входит в мои планы на ближайшее время.

Вот так она дала ему понять, что думает о чувствах Нила и как сама относится к ним. Ей хотелось, чтобы он осознал — никакой сексуальной связи не было и быть не могло, потому что подобное ей даже в голову не приходило.

Аластэр Кент помрачнел. Дело оказалось серьезнее, чем они с Доротеей полагали. Они, правда, никогда не посвящали Нила в свои планы, однако осторожно подталкивали его в сторону его троюродной сестры и уже взяли с него обещание сопровождать их в Шотландию в августе, а потом и на Новый год.

Родословная Фионы Кэмпбелл в высшей степени устраивала родителей Нила. К тому же других детей в семье не было, так что она одна наследовала разрушающийся замок и прилегающие болота, не имеющие особой денежной ценности, зато имеющие ценность историческую, за что их и стремился заполучить Аластэр Кент.

И вот на тебе!

Нил был разумным мальчиком. Обычно... Но иногда позволял себе чувствительность, по-видимому унаследованную от матери, по крайней мере, так думал мистер Кент. Взывать к его здравому смыслу не приходилось, зато Пеппер — дело другое.

Когда мистер Кент ехал к ней, он понятия не имел, что будет говорить и как действовать. Вообще-то он ждал слез, скандала, просьб, поэтому холодный и убежденный отказ от его сына вызвал в нем одновременно вздох облегчения, но и некоторые опасения. В первый раз в своей жизни он слышал, чтобы женщина отвергала замужество ради карьеры, и не совсем понимал, как ему на это реагировать.

Доротея и он обсудили сложившееся положение. Они даже хотели предложить девушке денег, но вскоре отказались от этого плана...

— Она не возьмет деньги, — с сожалением проговорила Доротея. — Все-таки подруга Изабеллы...

Она не договорила, но и без слов было понятно, что хоть Пеппер и подруга Изабеллы, но не «одна из нас», не совсем своя в их избранном обществе. Даже если бы не было Фионы, им все равно пришлась бы не ко двору такая невестка.

Аластэр Кент чувствовал себя неловко.

— Вы же понимаете, Пеппер, — сказал он с наигранным волнением, — что у Доротеи и у меня есть определенные планы насчет Нила...

Он не смотрел на нее. Что-то было в этой ясноглазой девушке такое, отчего он терялся и становился непохожим на себя. Это было удивительно, если вспомнить, что он — старший партнер в весьма уважаемом коммерческом банке, а она — не более чем подружка его дочери.

— Вы хотите, чтобы я ему сказала о том, что он зря теряет со мной время? Я уже сказала, — не без иронии заметила Пеппер.

— Ну... да... Прошу прощения, боюсь, этого недостаточно. И его мать, и я думаем, что будет лучше, если... Ну, если вы совсем не будете видеться какое-то время.

Пеппер молчала. Она давно научилась не облегчать оппоненту его положение, а так как ее молчание беспокоило его, то Аластэр Кент помрачнел еще больше.