Джоди Питт - Амур-проказник

• Название: Амур-проказник
• Автор: Джоди Питт
• Издательство: Международный журнал «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-7024-0918-3

Николь Трэффи получает письмо от своего жениха, Джеральда Диксона, с известием о расторжении их помолвки и о том, что он хочет познакомить ее со своей новой невестой.

Возмущенные сестры уговаривают Николь сделать вид, что она тоже выходит замуж, и таким образом отомстить Джеральду. Роль жениха вызывается сыграть друг семьи Патрик Полтер…

---

Та открыла было рот, но Роза опередила ее.

— Берите пример с нас с Ирвином, — сказала она. — Я желаю вам такой же любви.

Розали обвела всю компанию торжествующим взглядом и послала мужу воздушный поцелуй. Ирвин сделал вид, что поймал его и положил в карман над сердцем.

Николь была благодарна сестрам за поддержку. Уж теперь-то Джеральд наверняка уедет! Она вскинула подбородок и бросила на бывшего жениха взгляд, который ясно говорил: «Ну, что, съел?». В кругу семьи, рядом с верным, надежным Патриком, сопротивляться обаянию бывшего жениха оказалось гораздо легче.

— Джерри, — снова потянула Джеральда за рукав Гвиннет. — Я возьму с собой гитару. В путеводителе написано, что гостям разрешается устраивать импровизированные концерты. У меня будет возможность продемонстрировать свой стиль. — Глаза ее остановились на Николь и Патрике. — Ой, мои поздравления! Вы оба такие милые!

— Слава богу, заметила, — пробормотал Патрик, когда она вышла из комнаты.

— А какой, собственно, у нее стиль, Джеральд? — Дэйзи встала и расправила юбку. — Впрочем, можешь не рассказывать, мы прочтем это завтра в утренней газете. У меня эта статья просто перед глазами стоит: «Вчера обитатели Ущелья Индейцев до смерти забили гнилыми яблоками молодую женщину. Согласно заявлению полиции, инцидент был признан убийством при смягчающих вину обстоятельствах».

— Что тебе сделала Нетти? — с ненавистью спросил ее Джеральд.

— Что? Ты еще спрашиваешь? У этой маленькой мышки острые коготки, только и всего. — Наклонившись, Дэйзи поцеловала племянниц. — Пожалуй, пойду проверить, готовы ли комнаты для приема гостей. — У дверей она обернулась. — Кстати, Патрик, здесь, в Луисвилле, полагается подавать заявление в мэрию за три дня до регистрации, так что поторопитесь.

— Слушаюсь, мэм, — улыбнулся Патрик.

Не успела за Дэйзи закрыться дверь, как в гостиную, волоча за собой гитару, вошла Гвиннет в рваных джинсах и фланелевой ковбойке.

— Ты готов, Джерри?

— Пойдем, малыш, — улыбнулся тот.

— Вы рассчитаетесь завтра утром? — не выдержала Николь и тут же прикусила губу, не понимая, как этот предательский вопрос сорвался с ее губ. И хуже всего было то, что он прозвучал чересчур взволнованно. Видимо, мысль о том, что им с Патриком теперь придется обращаться в официальные учреждения, выбила ее из колеи. Она не собиралась заходить так далеко. Ей хотелось лишь одного: чтобы Джеральд уехал.

— Завтра? — Диксон удивленно поднял светлые брови. Николь затаила дыхание. — Сезон только начинается. В Луисвилл съезжаются артисты, будет множество концертов. Нетти сможет многому научиться. Да и мне нужно поработать над пьесой. Я не собираюсь возвращаться в университет до мая.

У Николь подкосились ноги. Нет, он не может оставаться здесь так долго. Господи, пусть он уедет к родителям своей драгоценной Нетти, на Бродвей, куда угодно, хоть на другую планету!

— К тому же я хочу присутствовать на твоем бракосочетании, Ник. — Он бросил на нее странный взгляд. — Уверен, что ты будешь счастлива.

— Послушай, старина, а ведь мы можем устроить двойную свадьбу, — усмехнулся Патрик. — Вы не хотите присоединиться к нам у алтаря?

— Джерри! — пронзительно вскрикнула Гвиннет. — Как здорово! Пожениться в этом прелестном городке — это круто!

Улыбка мгновенно исчезла с лица Джеральда, но, повернувшись к своей невесте, он уже почти овладел собой.

— Вспомни, малыш, ты же хотела устроить грандиозную церемонию. У тебя в Атланте столько родственников… Ты ведь не хочешь лишить их такого удовольствия?

Та опустила голову.

— Ты прав, Джерри. Как всегда.

Как только за ними закрылась дверь, Николь сердито набросилась на Патрика.

— Как ты мог предложить двойную свадьбу? Это просто хулиганство.

— Это был блеф, Ник. Я был уверен, что он…

— По-моему, ты в последнее время слишком много берешь на себя!

До сих пор молчавшая Роза рассмеялась, укачивая закапризничавшую дочку.

— Итак, теперь нам надо продумать все детали, — подвела она итог и бросила на Николь взгляд, красноречиво говоривший: «Я же говорила, что вы с Патриком предназначены друг для друга!»

Та возмущенно посмотрела на сестру:

— Только посмей, Роза!

— О чем это вы? — поинтересовался Патрик.

Ирвин только рассмеялся.

По дороге в свою комнату Николь столкнулась с Дэйзи.

— Что-нибудь случилось?

Та растерянно обернулась.

— А, это ты. — Она остановилась у пустовавшего столика дежурного администратора. — Я жду Джеральда.

— Зачем? — удивилась Николь.

Дэйзи выглядела на удивление беззащитной и ранимой, что было ей совершенно не свойственно.

— Так больше продолжаться не может. Я не хочу видеть тебя несчастной. Фарс зашел слишком далеко. Я никак не рассчитывала, что придется устраивать настоящую свадьбу. Я потребую, чтобы Джеральд уехал. Завтра же!

В душе Николь затеплилась искорка надежды. Может быть, с отъездом бывшего жениха ее мукам придет конец? Она не знала, как им удастся выпутаться из создавшейся ситуации, но не сомневалась, что Патрик что-нибудь придумает.

— Но ты же была двумя руками за этот план?

Дэйзи положила руку на плечо сестры.

— Меня давно угнетает эта история, просто я старалась не показывать виду. Но больше…

В этот момент отворилась дверь и вошли Гвиннет и Джеральд.

— Послушай, Диксон, — поспешно сказала Дэйзи, — вы должны уехать. Завтра же утром. Я настаиваю на этом.

Джеральд самодовольно усмехнулся.

— Не думаю, что ты действительно этого хочешь.

— Я требую, чтобы ты уехал. Ты заплатил за номер только по сегодняшний вечер и…

— А вот тут ты ошибаешься.

— Что ты хочешь этим сказать?

Николь встревожилась. Она хорошо знала Джеральда и не сомневалась, что он что-то затеял. Он подошел к столику и постучал пальцем по лежащим на нем книгам.

— Надо лучше следить за своим персоналом, Дэйзи. Вчера здесь дежурила Магда. Я заплатил ей за номер до конца апреля. — Он торжествующе улыбнулся. — Как дипломированный юрист, — продолжал он, — ты отлично знаешь, что не так-то просто выставить меня отсюда. Я не нарушаю никаких правил и исправно плачу. Так что и пробовать не советую. — Он взял Гвиннет за руку и потянул за собой. — Пойдем, Нетти.

— Дэйзи, — прошептала Николь, когда они ушли, — это правда?

Лицо сестры было мертвенно-бледным. Она беспомощно развела руками.

— Конечно, на него можно найти управу, но пока дело пройдет по всем инстанциям… — Она безнадежно махнула рукой. — Он это прекрасно понимает и к тому же знает, что у меня нет времени собирать бумаги и тащить его в суд. А если он подаст встречный иск… мы прогорим на судебных издержках. — Дэйзи уныло вздохнула. — Прости меня, Ник. Нужно было сразу выгнать его. Я не ожидала, что он окажется такой свиньей.

Николь сжала дрожащую руку сестры.

— Не расстраивайся, дорогая, все образуется.

Ее охватило отчаяние. Все надежды рухнули. Игра продолжалась.

Николь в изумлении рассматривала газету.

— Привет, — весело начала Роза и тут же, умолкла, увидев лицо сестры. — Что случилось, Ник? У тебя такой вид, будто случилось что-то непоправимое.

Не в состоянии вымолвить ни слова, та протянула ей статью.

Роза быстро просмотрела ее и повернулась к мужу.

— Дорогой, кажется, новость о предстоящей свадьбе Патрика и Николь уже достигла Индианаполиса. Одна из подруг Дэйзи по юридической школе переслала нам статью из местной газеты.

— «Богатый владелец сети ресторанов Патрик Полтер уже получил разрешение на брак», — прочитал вслух Ирвин.

Николь рухнула в стоявшее рядом с дверью кресло, растирая пальцами ноющие виски.

— Это ужасно. Ужасно, — шептала она.

— Все не так плохо, Ник. — Роза погладила ее по голове. — Значит, это судьба.

Николь судорожно вцепилась в руку сестры.

— Умоляю тебя, не говори Патрику об этой идиотской легенде, слышишь?! Прежде всего, у него есть подруга. Он сам говорил мне, что любит одну девушку, и я видела его глаза, когда он говорил с ней по телефону. Так что и не заикайся… — Николь выпустила ее руку. — Прости меня. Я знаю, что вы с Ирвином верите в предание Старого дома, потому что для вас оно сбылось, но… — Она собрала все силы, чтобы не расплакаться. — Я ненавижу Джеральда, но порой не могу разобраться в своих чувствах к нему. Из-за него я больше не верю… Роза, Ирвин, — почти выкрикнула она, — я готова во всеуслышание объявить, что слова «замужество» больше нет в моем лексиконе, и неизвестно, появится ли оно когда-нибудь.

Дверь скрипнула. На пороге появился Патрик.

— Осторожнее, Николь, выбирай выражения, — прошептал он. — В холле стоит Джеральд, он может услышать твои слова.

— А что успел услышать ты? — испуганно спросила Николь. Ей меньше всего хотелось впутывать Патрика в глупую историю с преданием Старого дома.