Сьюзен Кэрролл - Ночной скиталец

• Название: Ночной скиталец
• Автор: Сьюзен Кэрролл
• Жанр: Современные любовные романы

Ланс Сент-Леджер отказывается следовать своей судьбе. Старший сын в семье и наследник Касл-Леджер, он вернулся из армии и намеревался продолжать играть роль повесы и плута, одолеваемый адским беспокойством, которое нельзя унять. Возможно, причина в наследии Сент-Леджеров — странных силах, проявившихся и в сомнительном даре самого Ланса. Он называет «ночными скитаниями» свою способность отделять душу от тела, чтобы странствовать в ночи, покидая плоть. И вот, одержимый поиском великолепного похищенного меча — символа силы Сент-Леджеров, однажды ночью он находит ее.

Розалинда, молодая вдова, живущая в уединении, страстно увлеченная легендами о рыцарях Круглого стола, по ошибке принимает «скитающуюся» душу Ланса за призрак сэра Ланселота. Понимая, что она мечтает о герое, плут Сент-Леджер выдает себя за трагического рыцаря, не подозревая, что эта женщина — его судьба, его идеальная пара.

---

Закрепив капор на голове, она затянула неаккуратным узлом ленточки под подбородком.

Сэр Ланселот никогда бы не потерял ее чепец. И не был бы столь невоспитан, чтобы критиковать ее манеру одеваться.

Призвав на помощь все свое самообладание, Розалин выпрямилась и приготовилась прощаться.

— Не будете ли вы так любезны, передать мои извинения мисс Фитцледжер и сказать ей, что я осведомлюсь о ее здоровье через день или два, когда приду в себя.

— День или два? Как долго вы намереваетесь оставаться в Торрекомбе? — спросил Ланс.

— Не понимаю, какое отношение это имеет к вам, сэр? До свидания.

Розалин присела в чопорном реверансе и стремительно направилась к двери.

Но ледяное достоинство ее ухода не произвело должного впечатления. Сент-Леджер остановил ее, схватив за руку.

— Я должен сопроводить вас обратно в гостиницу, — сказал он с одной из этих отвратительных проникновенных улыбочек. — Уверен, что вы путешествуете не одна. Возможно, какая-нибудь из ваших служанок будет более сговорчивой и ответит на мой вопрос.

— Как… как вы смеете, сэр!

Розалин задохнулась от гнева, но ее свирепый взгляд лишь скрывал тревогу, вызываемую мыслью об этом мужчине, преследующем ее до гостиницы. Хотя она ненавидела, когда ее запугивают, но сейчас осознавала, что у нее нет выбора, кроме как дать ему какой-то ответ.

— Срок моего пребывания в Торрекомбе носит неопределенный характер, сэр. Возможно, неделя. Возможно лишь несколько дней.

Смотря сколько времени ей понадобится, чтобы решить, что делать с легендарным мечом. Розалин удивлялась, что длительность ее пребывания здесь имеет какое-то значение для Ланса Сент-Леджера, но это явно так и было.

Ланс отпустил ее. Легкая морщинка пролегла меж его бровей.

— Несколько дней, — пробормотал он. — Проклятье! Это достаточно долго.

— Достаточно долго для чего? — спросила Розалин с ужасом.

— Достаточно долго для того, чтобы вы услышали все эти проклятые слухи, которые распространятся по деревне, если Эффи достаточно упряма, чтобы… — мужчина остановился, с тревогой разглядывая ее лицо прищуренными глазами.

— Возможно, вы уже слышали много чего обо мне и моей семье? — спросил он, подходя на шаг ближе.

— Н-нет, я… я ничего не слышала, — сказала Розалин с запинкой, наклонив голову и отступая от него.

Но она никогда не умела хорошо лгать.

Ланс следовал за ней. Загнав в угол, он удерживал ее на месте, уперевшись мускулистой рукой в стену.

— Раньше вы говорили обо мне как об «одном из этих ужасных Сент-Леджеров». Что конкретно вы слышали?

Розалин замотала головой, отказываясь отвечать, но Ланс только наклонился ближе. Он приподнял ее подбородок, заставляя посмотреть на себя.

— Эффи, должно быть, сказала вам что-то, — настаивал он. — Что именно?

Розалин поежилась, думая, что Ланс Сент-Леджер мог бы стать отличным Великим инквизитором. Эти глаза, в которых не было милосердия. Этот голос, чья шелковая мягкость таила в себе угрозу.

— Мисс Фитцледжер рассказала мне только огромное количество всякой чепухи, которую я как следует не поняла, — сказала Розалин. — Что-то странное о том, что вы и ваш брат нуждаетесь в женах, и в полнолуние у вас появляется непреодолимое желание жениться. А мисс Фитцледжер, кажется, думает, что обладает магической силой находить вам невест. И когда она это сделает, не имеет значения, желает леди, которую она выберет, этого или нет, вы, Сент-Леджеры, просто… просто…

— Хватаем бедную девушку за волосы и тащим ее к алтарю?

— Да!

Розалин съежилась от отвращения.

Некоторое напряжение, казалось, покинуло Ланса Сент-Леджера. Он игриво ущипнул ее за подбородок и освободил.

— Моя дорогая леди Карлион, невесты Сент-Леджеров всегда согласны. Я никогда не слышал хотя бы об одном Сент-Леджере, который должен был взять жену силой. Обычно наши женщины становятся такими пылкими, что бедный жених не знает, как удержать леди от прыжка в свою постель до проведения брачной церемонии.

Горячий румянец обжег щеки Розалин. Сэр Ланселот дю Лак, безусловно, мог бы хоть немного научить этого Сент-Леджера добродетельности и скромности. И воздержанию от таких вульгарных замечаний в присутствии леди.

— Итак, Эффи не рассказала вам всю легенду? — продолжил он.

Розалин подумывала о том, чтобы проскользнуть под его рукой к двери, но ее внимание вновь было привлечено к Лансу одним манящим словом.

Легенда.

Хотя она и презирала себя за то, что выказывает интерес к чему-то из того, что сказал этот надменный мужчина, но не могла справиться с собой.

— Легенда? — спросила она. — Какая легенда?

— Та, которая досаждает многим поколениям моей семьи. Проклятая сказка, что для каждого Сент-Леджера существует идеальная пара, избранный супруг. Великая любовь, которая будет длиться вечно.

— О! — выдохнула Розалин. — Разве это может досаждать? Это удивительно романтично.

— Вы можете изменить свою точку зрения, когда я расскажу оставшуюся часть истории, — сурово ответил он. — Согласно легенде мы, Сент-Леджеры, не должны пытаться искать эту идеальную любовь самостоятельно. Мы должны воспользоваться услугами человека, благословленного особым даром для определения наших пар, нашего Искателя Невест. И в настоящее время, помоги нам Бог, наш Искатель Невест — Эффи Фитцледжер.

— Значит, Эффи не преувеличила то, что сказала мне. Вы действительно вынуждены жениться на той, которую она выберет?

— Да. Если мы не хотим навлечь на свои головы древнее проклятие.

Есть еще и проклятие? Восхитительная дрожь прошла по телу Розалин и, впитывая каждое слово, она почти забыла, как сильно ей не нравится Ланс Сент-Леджер.

— В прошлом, — продолжил Ланс, — считалось, что любого Сент-Леджера, решившего игнорировать силы Искателя Невест и найти свою пару самостоятельно, постигнет несчастье.

— Какое несчастье? — пылко спросила Розалин.

— Мой брат, возможно, мог бы лучше рассказать вам. Он изучает нашу семейную историю. Но я припоминаю одну бедную леди, Дейдру Сент-Леджер, которая жила во времена Кромвеля.

Ланс нахмурился, как будто пытаясь вспомнить.

— Она отказалась выйти замуж за мужчину, который был избран для нее, и настояла на самостоятельном выборе возлюбленного.

— И что с ней случилось?

— Очевидно, она встретила какую-то ужасную смерть. Все что от нее осталось — это сердце, которое было похоронено под полом в церкви.

Розалин прижала руки к груди, где билось ее собственное сердце, ее охватил озноб. Это была такая же захватывающая легенда, как любая, которую она когда-либо слышала. Девушку удивляло только, что она услышала эту легенду из уст такого мужчины, как Ланс Сент-Леджер. В нем не было ничего от мечтателя. Реалист — от сверкающих кончиков его ботинок до накрахмаленного галстука. Мужчина, твердо стоящий на ногах, знающий, где его время и место. Совсем не похожий на человека, который имеет отношение к волшебным сказкам. И действительно, его голос звучал нетерпеливо и более чем немного раздраженно из-за всей этой истории.

— Простите мое любопытство, мистер Сент-Леджер, — робко сказала Розалин. — Но вы действительно верите этой легенде?

Он пожал плечами, затем признал:

— Не очень.

— Тогда зачем вы рассказали ее мне?

В кои-то веки наглые глаза Ланса оказались не в состоянии встретить ее взгляд.

— Потому что, если вы намереваетесь остаться в Торрекомбе, я думаю, вы должны быть предупреждены перед тем, как слух распространится по всей деревне.

— Слух о чем? — осторожно спросила Розалин.

— О том, что силы Эффи снова сработали. Что она верит в то, что нашла мне идеальную невесту.

— И… и кто же она?

Сердце Розалин сдавил ужас. Она уже знала ответ прежде, чем Ланс Сент-Леджер пронзил ее мрачным взглядом.

— Вы, — сказал он мягко.

— О, нет! — воскликнула она. — Никогда. Я скорее выйду замуж за самого дьявола.

— Спасибо, — сухо ответил дьявол.

Розалин вздрогнула. Она была слишком груба, хотя это было именно то, что он заслуживал. И все-таки… у нее было сильное предчувствие, что не стоит излишне сердить Сент-Леджера.

— Простите, — сказала она, так прижимаясь спиной к стене, что чуть не ударилась головой о гирьку часов Эффи, пока пыталась выскользнуть из ловушки, созданной могучим телом Ланса.

— Это все потому, что я вдова. С недавних пор. И я была очень преданна моему покойному мужу. Лорд Артур Карлион был самым лучшим и самым добрым мужчиной в целом мире.

— Артур? Имя этого совершенства Артур? — пробормотал Ланс больше для себя, чем для нее. — Конечно. Так и должно было быть.

— Так что вы понимаете, я совсем не заинтересована в том, чтобы снова выходить замуж. Не сейчас. И никогда.