Кэтрин Джордж - Завоевание твердыни

• Название: Завоевание твердыни
• Автор: Кэтрин Джордж
• Издательство: Издательство «Радуга»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 263-80462-3

Патрик не скрывает от Эстер, что начал кампанию по завоеванию ее сердца. Гордая и самостоятельная Эстер пытается сохранить свою независимость, главное для нее — сделать карьеру юриста. Но все, как нарочно, складывается в пользу Патрика…

---

— Ты сегодня опять куда-нибудь идешь? — зевая, спросил Дэвид.

— Иду, — без энтузиазма ответила Эстер. — На ужин к Реймондам.

— Кажется, я слышу нотки скуки в твоем голосе?

— Да нет. Час в ванной, и все будет в порядке.

Дэвид проводил Айрис и Шейлу, пошучивая по поводу предстоящей в субботу пьянки, а затем вернулся к Эстер.

— Ну, хорошо. Расскажи мне все. Я знаю, что прошлым вечером ты куда-то ездила с Патриком Хэзердом. Тэлли сгорает от любопытства, так что выкладывай подробности.

Эстер послушно отчиталась об ужине в «Бридкоут-холл».

Дэвид присвистнул:

— Вот это шик! И как само заведение, соответствует его славе?

— Даже лучше. — Эстер взяла свои вещи. — У вас ведь скоро годовщина свадьбы, свози туда Тэлли. Там просто замечательно. Кровати с пологом, джакузи и все такое прочее. — Она заметила, как он в удивлении поднял брови. — Я узнала это из рекламного проспекта.

Дэвид усмехнулся.

— После такого вечер у Энни и Дэна тебя не очарует.

— Это совсем другое дело.

— Ну а твои три мушкетера, они тоже будут там? — Дэвид запер дверь, затем задержался на минуту с Эстер у витрины.

— Двое придут, — вздохнула Эстер. — Хотелось бы мне, чтобы Энни для разнообразия пригласила нечетное количество гостей. Я уже устала от того, что мне постоянно навязывают в пару какого-нибудь мужчину, оказавшегося в этот день свободным.

Реймонды жили на окраине города в современном доме, который тем не менее органично вписывался в общий архитектурный стиль городка. У дома был сад размером в акр, окруженный высокой оградой из лавра. В эту субботу Эстер устала больше обычного. Поплескавшись в ванне дольше, чем собиралась, она опоздала и обнаружила всех гостей на газоне за домом. Они оживленно разговаривали, смеялись. В руках у каждого был бокал.

Энни, с недавно подкрашенными рыжими волосами и макияжем, похожим на боевую раскраску индейцев, обняла Эстер. Той показалось, что Энни немного нервничает.

— Ты почти всех здесь уже знаешь. Проходи, Дэн даст тебе бокал, а затем я познакомлю тебя с теми, с кем ты еще не знакома.

Большинство гостей и в самом деле были известны Эстер, включая и Тима Гэлбрейта с Джоном Бригемом. Тим сразу же вручил ей высокий бокал безалкогольного фруктового пунша и попытался поцеловать в щеку, но Энни быстро перехватила у него Эстер и подвела ее к чете, с которой Реймонды познакомились на гольфе в Элгрейве.

— А с Патриком Хэзердом, надеюсь, ты уже знакома, — сказала Энни, избегая взгляда девушки. — Он купил старый дом где-то в глуши, недалеко от Эйвекоута.

Эстер ответила, как полагается в таких случаях, мило поболтала с новичками. Вовлекла в разговор Патрика и вообще была образцовым гостем, хоть это далось нелегко. И не только из-за сюрприза, которым обрадовала ее Энни. Слишком живы были воспоминания о вчерашних объятиях Патрика. Она была уверена, что Патрик думает о том же.

Она не удивилась, что, когда их пригласили на ужин, оказалась рядом с ним за столом. Пока вокруг шли оживленные разговоры, Эстер удалось обменяться с Патриком несколькими словами.

— Не знала, что ты тоже приглашен, — пробормотала она, разворачивая льняную салфетку.

— Я же оставил сообщение на автоответчике, — сказал он ей также вполголоса и на мгновение встретился с ней взглядом.

— Я очень спешила, — покраснела Эстер. — Даже забыла прослушать.

Дэн Реймонд подошел к ним и наклонился, чтобы поставить на стол бутылки с вином.

— Угощайтесь. Эстер, кажется, вы с Патриком уже знакомы?

— Да. Он покупал у нас кое-что из мебели для Лонг-Уайватс.

Дэн добродушно кивнул.

— Патрик звонил мне сегодня утром, спрашивал, нет ли каких-нибудь записей относительно приобретенного им дома, но я, к сожалению, не мог помочь.

— А в это время, — вполголоса сказал Патрик, когда Дэн ушел, — миссис Реймонд взяла трубку параллельного телефона и, вмешавшись в наш разговор, пригласила меня на ужин.

— Сегодня? Ей повезло, что ты не был занят и смог принять ее приглашение, — прошептала Эстер, отпив фруктового пунша из бокала, который Тим долил, прежде чем занять место рядом с ней с другой стороны.

— Вообще-то я собирался сегодня к Лидии, поужинать вместе с ними, но отпросился ради возможности прийти сюда. Или, если уж быть совсем точным, ради возможности снова увидеться с тобой. Чем я и воспользовался. — И с вежливой улыбкой Патрик повернулся к соседке с другой стороны, оставив Эстер на милость Тима Гэлбрейта.

Тим был очень красивым мужчиной. И очень хорошо это знал. Но на этот раз ему не удалось стать центром всеобщего внимания, и он был возмущен. Он принялся громко обсуждать с Эстер изменения в ее саду, которые он помог ей спланировать. И вообще вел себя так, будто Эстер была приглашена единственно ради него. Обычно она без труда отделывалась от Тима, но сейчас это было не так-то легко сделать, когда рядом сидел Патрик, а дама справа от него так явно заинтересовалась им, что Эстер хотелось выцарапать ей глаза.

Боже праведный, да я же ревную! — сообразила, наконец, она. Ричард никогда не давал ей повода для ревности. Хотя, по справедливости, Патрика также не в чем было упрекнуть. Но вот Тиму пришлось повернуться к даме слева от него, а Патрик нагнулся, чтобы поднять салфетку. Эстер прямо в жар бросило, когда пальцы его руки на мгновение сомкнулись вокруг ее лодыжки. Затем Патрик выпрямился и улыбнулся, глядя ей прямо в глаза.

— Трудный был день, Эстер?

— Очень, — едва выговорила она. — А у тебя?

— Большую часть времени я провел в саду не разгибая спины. Уилф сообщил мне, что хорошая погода продержится до понедельника. — Он помолчал, пока им накладывали лососину в майонезном соусе, затем сказал: — У меня есть новости. О миссис Латимер.

Лицо Эстер осветила радостная улыбка:

— Правда?! Какие?

— Я скажу позже, когда повезу тебя домой.

Эстер одарила его таким сияющим взглядом, что Патрик в панике схватился за бокал, опять оставив ее на милость Тима.

Начиная с этого момента вечер стал утомительным — Энни все время упорно пыталась свести Эстер с Патриком, а Тим с таким же упорством старался разлучить их. Он ни на шаг не отставал от Эстер: приносил ей фруктовый пунш, хотя она и не просила его, стоял рядом, пока она пила, — словом, вел себя так, будто она была его собственностью. Эстер сдерживала раздражение, утешая себя мыслью о том, что Патрик проводит ее домой. Но некоторое время спустя она вдруг почувствовала жар и головокружение. Ей захотелось отправиться домой сию же минуту, с Патриком или без. Но в конце концов она встретилась с ним взглядом, сбежала от Тима, придумав, что ей нужно в ванную, и поймала в коридоре Энни.

— Вечер просто замечательный, но я немного устала, Энни…

— Мне тоже пора, — присоединился к ней Патрик. — Спасибо вам за прекрасный вечер, миссис Реймонд. — Он повернулся к Эстер: — Ты на машине или мне подвезти тебя?

— Да, спасибо, — сказала Эстер, чувствуя, что с ней что-то не ладно. — До свидания, Энни. Не буду отвлекать Дэна — поблагодари его за меня.

— Конечно, дорогая. — Энни поцеловала ее в щеку и пожала руку Патрику, явно довольная собой. Она открыла им дверь как раз в тот момент, когда появился Тим Гэлбрейт, похожий на тигра, упустившего свою добычу, и Энни только что не вытолкнула их наружу и поспешила захлопнуть за ними дверь.

Патрик схватил Эстер за руку, и они побежали к дороге, где в самом конце ряда машин был припаркован его джип. Когда они уже отъехали, Патрик встретился с Эстер взглядом, и они не смогли удержаться от смеха.

— Деликатность — не самая сильная черта миссис Реймонд. И часто она такое с тобой проделывает?

— Сводит меня с мужчинами? — спросила Эстер. Ее очень беспокоило головокружение. — То и дело. Но у нее доброе сердце, и она старается сделать как лучше.

— Согласен, потому что сегодня этим мужчиной оказался я. Но мне так хотелось расквасить нос Гэлбрейту, — прибавил он мрачно.

Эстер закусила губу.

— Не знаю, что на него нашло. Обычно он не ведет себя так по-идиотски. — Она прикоснулась рукой к голове, с трудом сглотнув слюну.

— Что с тобой? — обеспокоенно спросил Патрик.

— Я что-то нехорошо себя чувствую. Забавно — я весь вечер пила только фруктовый пунш.

— Ты случайно не подхватила простуду, что сейчас ходит вокруг?

Она покачала головой и тут же пожалела об этом.

— Если бы я не была так уверена в противном, я бы сказала, что слишком много выпила.

— Давай-ка побыстрее доставим тебя домой, — решил Патрик, и вскоре джип уже стоял у ворот ее коттеджа.

Эстер отстегнула ремень и попыталась выбраться из машины, но ноги ее не слушались. Патрик взял у нее ключ, помог выйти из машины и, поддерживая за талию, довел до двери. Когда они уже зашли внутрь, Эстер, покачиваясь, вырвалась из его объятий и вдруг зажала ладонями рот. Ее глаза расширились от ужаса.