Патриция Хэган - Безумная страсть

• Название: Безумная страсть
• Автор: Патриция Хэган
• Издательство: ООО "Фирма "Издательство ACT"
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1998
• ISBN: ISBN 5- 15-000753-6

Как бы ни влекло Эйприл Дженнингс и Рэнса Таггерта друг к другу, между пылающими страстью юношей и девушкой не могло быть ничего серьезного. Потому что Рэнс, увы, работал у отца Эйприл, богатого южного плантатора, простым конюхом. Но когда разразилась Гражданская война, уделом вчерашних аристократов стали бедность и борьба за выживание. Светские условности "старого Юга" перестали существовать. Теперь каждый волен сам избрать свою судьбу, свой путь к счастью…

---

- О'кей. Извини! Я просто передал тебе, что ребята недовольны, вот и все…

Рэнс стал водить на веревке жеребца по кругу.

- Какой красавец, а? - гордо воскликнул он, любуясь статным конем. - Я готовлю его для того капитана кавалерии, который собирается купить у нас три сотни лошадей.

- Да, хорош, что и говорить! Почти как Виртус… Ну, тот-то, без сомнения, конь номер один у нас на ранчо! - с такой же гордостью откликнулся Кларк. - А когда мы повезем их в Джорджию?

- Завтра. Я приказал ребятам согнать лошадей в табун, чтобы выехать завтра на рассвете. Ты тоже едешь с нами.

- А кто же будет сторожить Эйприл? Таггерт объяснил, что с ней не будет особых хлопот.

Ведь с тех пор как установилась теплая погода и появились змеи, Эйприл и близко к лесу не подходит! Хинтон растянул сухожилие и все еще хромает, а у Мюльхерна нарывает нога, после того как лошадь ударила его копытом. Они вдвоем здесь вполне справятся…

- Ну и отлично! Да и уезжаем мы всего на неделю, - не стал возражать Кларк.

- Как раз нам с тобой придется задержаться. Продав триста животных, мы истощим почти весь свой запас. Так что придется порыскать по округе, поискать, чем его пополнить… Война продлится по крайней мере до лета, и нам понадобятся свежие лошади. Наши солдаты скоро поймут, что без коней им не обойтись. А тут как раз появлюсь я и предложу то, в чем они нуждаются!

- Да, тут есть над чем подумать! - Эдвард Кларк даже присвистнул. - А ты не боишься, что янки тоже могут до этого додуматься?

- Да я просто уверен, что они до этого додумаются. Вот поэтому и надо перехватить лошадей прямо у них из-под носа!

Кларк не успел ответить: на крыльце появилась Эйприл. Мужчины как по команде повернули головы в ее сторону, однако пленница, не обращая на них внимания, села на ступеньки и вытянула руки, подставляя их теплому солнышку, сиявшему высоко в лазурном небе.

Рэнс покручивал ус, глядя на Эйприл, а потом вдруг сказал Кларку:

- Пойди-ка приведи ее сюда!

Тот удивился. Обычно Рэнс игнорировал девушку, так же как она его. По мнению Кларка, их сводила вместе лишь постель ночью. Они никогда не разговаривали друг с другом, а однажды Джо Таунс, рискуя собственной жизнью - ибо Рэнс наверняка убил бы его, узнав об этом, - подкрался к окну, когда эти двое ужинали. По словам Джо, никто из них не проронил ни слова за все время трапезы.

Однако опасаясь новой стычки, Кларк счел за благо оставить эту необычную просьбу без комментариев и молча направился к Эйприл.

- Хозяин хочет видеть тебя, - произнес он бесстрастным голосом.

Какое- то мгновение она продолжала сидеть, подставляя руки солнцу, потом встала, разгладила подол яркого хлопчатобумажного платья и молча пошла к Рэнсу.

Покачав головой, Эдвард направился в противоположную сторону - к домику, где жил вместе с ребятами. Нет, ему никогда не понять, что происходит между этими двумя людьми! А зная характер Таггерта, лучше и не пытаться…

Эйприл подошла к Рэнсу и, опустив голову, молча ждала, что он скажет.

- Ты никогда не умела толком ездить на лошади, - улыбаясь вдруг заявил Таггерт.

Эйприл взглянула на него с вызовом. Ее сапфировые глаза сверкали от гнева.

- Я умею ездить на лошади!

Голос звучал сердито, и Рэнсу это понравилось. Значит, ее хоть что-то еще интересует!

- Но не слишком хорошо, - мягко, но настойчиво произнес он. - Хочешь, я тебя научу?

- Зачем? - спросила она, явно ожидая подвоха.

- Ну, я подумал, что ты целыми днями сидишь в этой хижине и только и знаешь, что готовишь да убираешь. Небось тебе это до смерти надоело! Скоро весна, и мне бы хотелось, чтобы ты чаще бывала на воздухе. Ну так что, хочешь научиться ездить верхом?

Эйприл в задумчивости прикусила нижнюю губу, а потом нехотя пробурчала:

- Ладно. Так и быть…

- Подожди, я принесу тебе дамское седло.

Рэнс направился к сараю, где хранились седла и сбруя, но Эйприл остановила его:

- Я не буду ездить в дамском седле. Я хочу научиться ездить совсем без седла или в ковбойском.

- Ну, без седла у тебя не получится, - улыбнулся Рэнс. - А если ты собираешься кататься в платье, то лучше воспользоваться дамским седлом, как делают настоящие леди.

- Но Ванесса ездит в ковбойском!

- Ванесса - не леди.

Они посмотрели друг на друга с вызовом, а затем Эйприл, уперев руки в бока, сказала, как отрезала:

- Тогда давай вообще забудем об этом!

Рэнс молча пошел в сарай и вернулся с ковбойским седлом. Эйприл торжествующе улыбнулась, глядя, как он прилаживает его на спину лошади.

- Стремена придется подтянуть. Да и лука у него слишком высокая. Тебе это не понравится, - заметил наконец Рэнс.

- Почему же? - Эйприл безмятежно улыбнулась. - Туда удобно привязывать аркан. Кто знает, может быть, в один прекрасный день я начну с его помощью ловить норовистых жеребят - ведь, похоже, мне суждено прожить на ранчо до конца своих дней!

Рэнс, не обращая внимания на эту колкость, помог Эйприл взобраться на лошадь.

- А теперь слушай внимательно. - Он передал вожжи наезднице. - Существуют четыре способа езды - ходьба, рысь, кентер, или легкий галоп, и просто галоп. Этот конь натренирован на все четыре. Ходьба - это медленная езда на четыре шага, а рысь предполагает два шага, одинаково легкие. Ты можешь сидеть в седле, но тогда рискуешь отбить себе зад, или привстать, приноравливаясь к походке лошади. Приподнимись немного и перенеси часть своего веса на стремена. - Рэнс сделал шаг назад и легонько подтолкнул коня: - Ну давай, вперед! Проведи его по кругу - посмотрим, сумеешь ли ты пустить его рысью.

Эйприл слегка сжала каблуками круп лошади, и та пошла по кругу. С легкой рысью особых проблем не возникло.

- Держи крепче вожжи! - крикнул Рэнс.

Эйприл не послушалась. Ей хотелось доказать, что она уже умеет ездить верхом, и потому резко ударила коня по бокам. Тот, присев на задние ноги, тут же встал на дыбы. Рэнс выругался и снова крикнул, чтобы Эйприл крепче держала вожжи. Вместо этого она вновь ударила коня, полагая, что тот просто чего-то испугался.

- Ну-ну, малыш,- ласково обратилась она к животному, хотя у самой от страха уже заколотилось сердце. - Давай опускайся вниз!

Конь, бешено колотивший воздух передними ногами, резко, с глухим ударом, опустил их на землю, и Эйприл чуть не вылетела из седла.

- Держись, я иду к тебе! - услышала она голос Рэнса, а конь тем временем на всем скаку пересек поле и помчался к лесу.

Эйприл молилась лишь об одном - чтобы своенравное животное сбавило скорость, прежде чем они окажутся в лесной чаще. Однако и среди густых деревьев конь легко прокладывал себе дорогу и даже стал двигаться еще быстрее.

Эйприл не решалась отпустить вожжи. Если она сейчас упадет с коня, то непременно напорется на какую-нибудь корягу или сломает себе шею, ударившись о дерево. Так что ей не оставалось ничего другого, как судорожно вцепиться в поводья. Впереди показалась полянка. Может быть, соскочить с коня хотя бы там, на ровном месте? О Господи, если бы она знала, как поступить!…

Сзади до Эйприл донесся топот копыт, и более стремительный, чем тот, что раздавался под ней. Она даже не успела оглянуться, как сильная рука обняла ее за талию и легко, как перышко, выдернула из седла. Эйприл прижалась к Рэнсу, и отважный Виртус понесся вперед, как ветер.

Наконец, конь остановился. Рэнс спешился, осторожно опустил Эйприл на землю и, звучно хлопнув Виртуса по крупу, крикнул:

- А теперь ищи его, малыш!

Умное животное тут же галопом помчалось к лесу. Рэнс с тревогой склонился над Эйприл. Осмотрев девушку с головы до ног, он схватил ее за плечи.

- С тобой все в порядке? - Но, увидев, что Эйприл не пострадала, тут же обрушился на нее с упреками: - Захотела покрасоваться, да? И как я только мог посадить тебя на новенького, ума не приложу! Я-то думал, что он уже объезжен, а этот подлец, оказывается, только ждал удобного случая, когда на него сядет такая неумеха, как ты… Вот тут-то конь и доказал, что норов у него еще тот и что обуздать его не так-то легко!…

- Прости меня, - пролепетала Эйприл.

У нее кружилась голова, а все тело было словно чужое после такой бешеной тряски.

- Наверное, я действительно решила покрасоваться. Так что конь тут ни при чем.

- Завтра ты будешь вся в синяках, - пообещал ей Рэнс.

Отвернувшись, он с улыбкой наблюдал за тем, как к ним крупной рысью приближается Виртус, а за ним послушно трусит конь-беглец. Легко оседлав своего любимого жеребца, Рэнс посадил Эйприл позади себя, прекрасно понимая, что она вряд ли отважится сейчас сесть на другую лошадь.

- У меня есть смирная кобыла, на которой ты можешь ездить, - сказал он, пришпоривая Виртуса. - Хотя теперь тебе, наверное, не скоро захочется погарцевать!

- Ну почему же? Я готова хоть завтра! - быстро ответила Эйприл.