Лорел Гамильтон - Глоток мрака

• Название: Глоток мрака
• Автор: Лорел Гамильтон
• Издательство: АСТ, Астрель
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-17-069063-3, 978-5-271-31258-8

Легендарная сага о приключениях Мередит Джентри завершается…

Чем закончится путь отважной принцессы Сумеречного двора фейри?

Сумеет ли она вырваться из искусственных сетей лжи и интриг, соблазна и магии, которой снова и снова пытаются опутать ее коварные враги?

Успеет ли подарить миру фейри законного наследника Сумеречного престола – и кого изберет в его отцы?

А самое главное – когда и как решит Мередит не дающий ей покою вопрос: какому миру она все-таки принадлежит?

Эльфийка по рождению, она считает своим не мир народа Старшей крови, но мир смертных.

Однако и узы, связывающие ее с народом Холмов, тесны и почти неразрывны…

---

Воздух обжигал холодом, словно глубокой зимой, когда дыханием можно обжечь легкие. И вдруг я поняла, что дышу полной грудью. Чужие пальцы сжались на моей руке, отовсюду слышались возгласы: «Я дышу!» или просто кашель тех, кто все это время пытался сделать вдох.

– Благодарю, Богиня, – прошептала я.

Я попыталась поднять голову, но едва мое лицо оказалось в нескольких дюймах над землей, как воздух кончился опять. По возгласам из темноты я поняла, что не только я обнаружила, насколько узкой была полоса воздуха. Но все же воздух был. Мы могли дышать, Андаис не удалось сокрушить наши легкие. Если она хочет нас убить, ей придется идти к нам и разыскивать по одному в этой тьме.

Слой инея сгущался под моей рукой и походил уже на снежок. Холодно было так, что каждый вдох давался с болью, словно горло резали лед. Иней сгустился еще и шевельнулся под пальцами. Шевельнулся? Иней не шевелится. Под рукой вдруг оказался мех, прямо из земли вырастало что-то живое, росло выше и выше, и вот мне уже пришлось тянуть руку вверх, чтобы не отпустить мохнатый бок. Я провела рукой вниз по этому меховому, но странно холодному боку и нащупала изгиб ляжки, но только добравшись вдоль ноги до раздвоенного копыта, я поняла, кто это. Из инея поднимался белый олень. Мой Убийственный Холод был здесь, рядом со мной. Все еще в виде оленя, все еще не мой возлюбленный, но все же это был он. Я гладила его бок, чувствуя, как он поднимается и опадает в ритме дыхания. Голова оленя была теперь куда выше моей, и я подумала, что если он может дышать, то смогу и я. Я медленно поднялась на колени, одной рукой держась за оленя, а второй сжимая все ту же неизвестно чью руку. Ее владелец поднялся вместе со мной и сказал:

– Я все еще дышу.

Это был Орландо. Я не ответила. Я боялась говорить, боялась, что слова напугают оленя, и он убежит, ведь он дикий зверь. Его сердце часто билось у меня под рукой. Так хотелось обвить его шею, обнять крепко-крепко, но страшно было, что он вскочит на ноги и убежит. Сколько в нем осталось от Холода? Я видела, как он смотрел на меня издалека, но что он понимает? Может быть, просто Богиня послала оленя нам на помощь?

Я прошептала:

– Холод, услышь меня, Холод!

Олень встряхнулся, словно от прикосновения чего-то неприятного, и поднялся на ноги. Держась за его ногу, я силилась встать в своем длинном платье, но некому было подобрать подол, а я сама боялась отвести руки от обоих живых существ, к которым прикасалась. От оленя – потому что ни разу еще я не была так близко к Холоду со времени его исчезновения, и от Орландо – потому что его прикосновение заставляло меня не прекращать борьбу. Его человеческая рука заставила меня понять, что королева не имеет права отчаиваться, пока ее подданные в опасности. Надо сражаться, даже когда сердце разбито, потому что не только твое счастье теперь важно, но и их тоже.

Я чуть не упала, запутавшись в подоле платья, пришлось опираться на руку Орландо и бок оленя. Олень тревожно дернулся, словно готовясь сорваться в бег. Я понимала, что это олень, что Холода на самом деле здесь нет, но все же ничего другого от Холода у меня не оставалось, и я хотела, чтобы он был рядом. Вот этот теплый мохнатый бок – единственное мое напоминание о Холоде.

Олень пошел вперед. Цепляясь за его шерсть, я пошла тоже и потащила за собой Орландо. Тянуть было тяжело, и я решила, что он еще кого-то держит за руку. Олень нервно дернулся, и я поняла, что с другой стороны от него тоже кто-то стоит. Держась за руки, как дети, мы цеплялись за оленя и шли за ним в темноте.

Сержант Доусон сказал:

– Оружие на изготовку, на предохранителе. Как только станет видно – огонь. Не дадим ей шанса применить магию еще раз.

Андаис – моя королева и моя тетя. Мой отец отверг предложение убить ее и занять трон. Вероятно, этот милосердный жест стоил ему жизни, потому что даже если ты отказался от трона, предлагаемого мятежниками, найдутся те, кто побоится, что в другой раз ты согласишься. Отец любил сестру и даже племянника, а я сейчас поняла, что не люблю их и не любила никогда. Они оба постарались убедить меня, что любви между нами нет. Можно было бы сказать, что у меня есть долг перед королевой, но нет – у меня есть долг перед людьми, что сгрудились вокруг меня во тьме. Перед оленем, который нас ведет, и тем, что сохранилось в нем от Холода. Долг перед детьми, которых я ношу; и всякий, кто хочет их у меня отнять – мой враг. Когда думаешь о войне абстрактно, трудно понять, что правильно, а что нет. Но когда война становится конкретным понятием, когда вокруг тебя бой – все ясно и просто. Если кто-то стреляет в тебя – он твой враг и в него нужно стрелять. Если кто-то хочет тебя убить – он твой враг и нужно постараться убить его раньше, чем он убьет тебя. Война – штука сложная, а бой – нет. Королева хотела нас убить, хотя знала, что я ношу внуков ее брата в своем чреве. Так что единственный долг, который оставался у меня сейчас, – это сделать так, чтобы все мы выжили.

Если она еще раз успеет применить свою магию, второго чуда, которое спасет нас, может и не быть. Богиня помогает тем, кто сам не плошает. Мы вооружены автоматическим огнестрельным оружием и постараемся не оплошать.

Я слышала возню солдат в темноте – наверное, они готовили оружие. Орландо еще раз сжал мою руку напоследок и разорвал нашу сцепку. Он готовился убить мою королеву. Но стоит ли она на том же месте?

– Королева может оказаться не там, где мы видели ее в последний раз, – сказала я.

Доусон отдал команду перестроиться в кольцо, потому что другой защиты, кроме темноты, у нас не было. Исчезнет эта завеса – и мы окажемся у всех на виду.

Мы вышли на лунный свет. Он показался невыносимо ярким, таким ярким, что я зажмурилась. Я еще щурилась на свет, когда вокруг загремели первые выстрелы. Я вздрогнула, а олень дернулся так неистово, что я испугалась, что он ранен. Но он высвободился и рванулся прочь размытым белым пятном, уносясь от грохота, от выстрелов, от войны.

Я его звала. Не могла удержаться. «Холод!» – кричала я, но в теле оленя не осталось того, кто прислушался бы к словам. Олень исчез в лесу, и я опять осталась одна.

Рядом кричал Доусон:

– Сектор обстрела – черная завеса! Автоматы: прижмите их очередями, чтобы не высунулись! Пулеметы: десять секунд шквального огня. Она там!

Я оглядела поле боя и снова повернулась к своей тетке, кузену и прочим знатным сидхе того двора, за чей трон я вроде бы сражаюсь, и больше жалела об убежавшем олене, чем об их возможной смерти.

Андаис призвала тьму, черной завесой скрывая себя, Кела и придворных. Доусон с солдатами стреляли по этому темному сектору. Если сидхе еще там, пули их настигнут, но как узнать, что там, в этой тьме? Может, тетушка давно сбежала?

Я оглянулась: солдаты, которым поручили прикрывать тыл, именно это и делали. Они давали возможность товарищам палить по тьме, но внимательно приглядывались на случай, если темная завеса – только обманка, а враги пытаются подобраться к нам исподтишка.

Чем же я могу быть полезна?

– Сзади! – раздался крик, и я повернулась в ту сторону.

И едва успела отбить к земле автоматный ствол и загородить собой линию стрельбы. Можно было крикнуть, но при виде вырастающих из темноты Красных колпаков я поняла, что никакие слова от стрельбы по ним солдат не удержат.

Красные колпаки – великаны от семи до двенадцати футов ростом, все в тесных шапочках, из которых по лицу и плечам льется свежая кровь. Пока в волшебную страну не вернулась магия, их шапки оставались сухими, и только в крови свежеубитой жертвы они могли их намочить. Моя рука крови вернула им их собственную магию. Но объяснять все это посреди боя не было никакой возможности, так что мне оставалось только одно: встать между двумя группами, широко раскинув руки. Это удержало солдат от стрельбы и дало время Доусону разобраться и отдать приказ.

Я крикнула:

– Это друзья, это наши!

– Ни хрена себе! – сказал кто-то с испугом.

Его можно было понять. Кажется, все до одного Красные колпаки царства гоблинов направлялись к нам через поле. Несколько дюжин великанов, вооруженных до зубов и залитых кровью. Если бы я не знала на сто процентов, что они на моей стороне, я бы сама в них стала стрелять. Пальнула бы и помчалась наутек.

Убедившись, что никто из моих солдат так не поступит, я пошла навстречу Колпакам. Первым шел Джонти – почти десять футов роста, чешуйчатая серая кожа, голова шириной с мои плечи. Но почти безгубый рот с острыми неровными зубами казался теперь красивей, ближе к человеческому. Это моя магия придала Красным колпакам более Благой облик, хотя я ничего такого делать не собиралась. Джонти был не самый высокий из Колпаков, но его я заметила первого. Может быть, из-за нашего с ним личного знакомства другие Колпаки без возражений согласились на его лидерство. Для гоблинов всего важнее сила – они до предела довели принцип «выживает сильнейший», а Красные колпаки – самые свирепые и самые помешанные на силе из всех гоблинов. Если они все спокойно решили отдать лидерство Джонти, значит, не только мои глаза видели в нем силу и решительность. Ну, уточним: я его силу просто чувствовала, а Красные колпаки наверняка заставили доказывать в драке.