Надежда Журавлева - Огни на болоте

• Название: Огни на болоте
• Автор: Надежда Журавлева
• Жанр: Фэнтези

Темноречье — это огромное болото, укрытое серым туманом, это мелкая провинция, забытая всеми. Но когда происходят восстания, невозможно остаться в стороне. И трем имперцам, попавшим в Темноречье, также не предлагали, хотят ли они участвовать этом деле. Так что же остается — идти до конца?..

---

— А может, она не из Темноречья?

— Вряд ли… Но я знаю то, что такие паутинки встречаются лишь здесь. Причем одинаковые! Будто грибы, растут здесь…

Сосредотачиваться на двух разговорах одновременно удавалось с трудом. К счастью, Мокх тоже это понял и продолжать устную беседу не стал. Он уселся неподалеку от Гларда и принялся играться с ножом, подбрасывая его высоко вверх и ловя у самой земли. В сторону "вождя бунтовщиков" он даже не смотрел, но Глард остро чувствовал нить мысленной связи, протянутой между ними.

"И что ты собираешься делать, интересно? А, человечек? Неужели?.."

"Да"

"Совесть проснулась? Или решил все-таки добраться до колесования?"

Глард не стал отвечать. Как объяснить монстру, что такое человеческая жизнь? Как рассказать, что память — не просто хранитель знаний и умений, но и злой, безжалостный враг, который в самый неподходящий момент может подкинуть воспоминания? Старые и молодые темнореченцы, с одинаковым детским восторгом взирающие на своего командира; вдохновленное лицо Къеса, рассказывающего незатейливую историю; торговец на постоялом дворе, объясняющий, насколько нелегка его жизнь. А еще — кровь и крики, бессмысленные убийства как бывших товарищей по оружию, так и вдохновившихся твоими собственными речами о Свободе людей.

Это все начнется вновь. Пусть уже с другими, не с этими, но начнется! И ничто не сможет остановить войска империи Харр, если она решит, что крошечная провинция зарвалась. Горькая, неправильная и безжалостная аксиома…

Но химар не отстал от него. Наоборот, его мысленный голос стал еще настойчивей и насмешливей:

"И что ты собираешься делать? Неужели разогнать эту толпу крестьян? Как же ты сделаешь это, предатель? Придешь и заявишь им, мол, все, за что они боролись — ерунда и что скоро явится злой химар и надает им пинков под зад? Или скажешь, это временно, скоро мы восстанем вновь, а пока что лучше полизать императорскую руку и выслать ему богатые подарки? Разве трудно понять, что любая твоя попытка заведомо обречена на провал?!"

"Я найду, что сказать"

Похоже, Мокх понял: больше вопросов не было. Только осталось в сознании Гларда чувство искреннего недоумения и… восхищения? Или насмешки? Трудно понять.

С тихим шорохом химар поднялся и наконец соизволил взглянуть на сумасшедшего человечка.

— Ну что ж… Я постараюсь убедить императора в том, что обстановка в Темноречье нормальная. А ты постарайся уж сделать то, что задумал. Иначе… — он не закончил, но этого и не требовалось. Глард кивнул.

— Постараюсь.

— Тогда… прощай. Рад был познакомиться. Крыса, Норид, мое почтение. — Мокх коротко поклонился в сторону наемника и лиавы и, не дожидаясь ответа, поднял руки над головой. В тот же миг его окутало пронзительное сияние, и на площади вырос огромный полуящер-полуволк. Лапы — каждая толщиной с Гларда — оканчивались острыми когтями, точно такие же когти венчали и пальцы на покрытых грубой шерстью, крыльях. Монстр наклонил к мужчине жуткую голову, украшенную наростами и шипами, так, чтобы возможным стало рассмотреть его яркие желтые глаза с вертикальными зрачками. Ничего человеческого в них не было.

С легким скрипом крылья развернулись, и Гларда ударило волной воздуха. Химар легко оттолкнулся от земли и взлетел, почти сразу же исчезнув из виду.

— Хороша зверюга! — уважительно присвистнул Норид, провожая его взглядом.

Разделся чей-то испуганный плач, и Глард, обернувшись, увидел Левока, который прижимал к себе девчонку. Тут же обнаружился и Къес. Мальчишка стоял за спиной вора, старательно отводя взгляд от Гларда. Наконец, решившись, он выступил вперед и сказал:

— Шернэс… ящер огненный… он ушел.

— Ушел? — удивился Глард. — Куда?

— Не знаю, — подавленно вздохнул парень и махнул рукой в сторону леса. — Куда-то. Попрощался и ушел. Сказал, что, может, еще свидимся…

Глард выдавил из себя улыбку.

— Раз он это сказал, значит, свидитесь! — приободрил он Къеса. — Все-таки саламандра сказала, не змей ползучий…

Мальчишка кивнул и поднял на Гларда большие белесые глаза.

— Капитан, а вы тоже уйдете? — тихо спросил он.

— Нет. Останусь.

Что-то задрожало у него за спиной, разорвалось и угасло. Глард обернулся, но обманутые глаза увидели лишь бесконечную серую равнину вокруг… и ни одной тропинки, кроме той, что стелилась под ногами. А откуда-то из-за спины накатывали волны серого тумана, отрезая путь назад…

Морок исчез так же быстро, как и возник, оставив после себя лишь легкий запах болота. Похоже, кроме Гларда, никто ничего не заметил. Только зрачки Къеса как-то странно расширились — но отчего? Да так ли это важно?

— Что, понравилось болото? — ядовито спросил доколе молчащий Левок. — Или кровь наконец проснулась?

— Не представляешь, насколько понравилось, — усмехнулся Глард и провел рукой по плечу девчушке, где виднелась неглубокая царапина. — Что с этим сокровищем делать будешь?

Левок пожал плечами и взял свою находку на руки. Малышка тут же вцепилась ему в шею и что-то тихо забормотала. Глард не мог не посочувствовать девочке: родители исчезли, пришли злые монстры и опасные люди… Как тут не вцепиться в человека, который полез за тобой в горящий дом! Зачем, кстати?..

Левок поймал его взгляд и заметно насторожился. Очень осторожно он спустил девчонку на землю и потянулся было за ножом, но замер. Глард кивнул, не прикасаясь к рукояти меча. Между мужчинами будто установилось неслышимое соглашение, нарушать которое не хотелось никому. Пусть этот день пройдет без крови, без взаимной грызни… Пусть такой станет хотя бы эта минута!

Очень тихо, только для Гларда, Левок произнес:

— Возьму к себе… Давно пора бы осесть где-то, в островке каком-нибудь. Сам не знаю, что на меня нашло, когда бросился в дом этот. Будто с ума сошел, честное слово! А теперь… вот… — он указал на примостившуюся у него ног малышку. — А это восстание пусть к демонам катится. Надоело уже…

Что ж, у каждого свой выбор, хороший он или плохой. Глард кивнул и, подчиняясь мимолетному порыву, бросил темнореченцу найденную подвеску.

— Вот, бери… на память.

Подошел Норид, ведя за собой Крысу. Оба выглядели на редкость довольными, будто в две кошки, налакомившиеся сметаной. Наемник то и дело принимался оживленно жестикулировать, но лиава лишь отмахивалась. Полукровка погрустнел было, но оживился, завидев Гларда, и трагически махнул рукой в сторону Крысы.

— Вот, не хочет к Трещине тащиться! Не знаешь, что делать?

Глард покачал головой, и наемник душераздирающе вздохнул. Наступило неловкое молчание, во время которого бывшие соратники глядели друг на друга, не зная, что говорить. Наконец тишину разбил голос Крысы:

— Так, сказка закончилась, главный злодей побежден, все знают, что делать дальше… Настал счастливый конец?

Глард сипло рассмеялся:

— Счастливый конец?! Что-то не верится…

— Нет, — уверенно сказал Къес, глядя на лес, туда, где скрылся Шернэс. — Счастливый конец должен быть… Обязательно!

* * *

Мало кто знал про этот островок. Чтобы добраться до него, требовалось пройти самое сердце Темноречье, что пока удалось немногим, да и те предпочитали не афишировать свой подвиг. Словно какие-то чары сдерживали язык разогретым вином путешественникам, заставляя их говорить о чем угодно, но только не о затерянной полянке. Как паук оплетает добычу паутиной, ложью оплеталась правда, и лишь очевидцы могли узнать эту затянутую легким, почти прозрачным туманом полянку с озером в центре, в которое с шумом низвергался водопад. До сих пор сюда вступали немногие, но такого гостя, как сейчас, островок видел лишь однажды, да и тогда он был смертельным врагом…

Шернэс подошел к озеру и тихо зарычал. Настойчивый, почти требовательный звук раскатился по вспененной водопадом поверхности и угас, но зов был услышан. Заволновались клочья тумана, уплотняясь и образовывая некрупную — с волка — фигуру. Холодные белые глаза уставились на саламандру.

"Пропусти меня"

"Зачем, враг? Что ты сделал мне хорошего, чтобы я мог ответить тебе добротой? Хватит и того, что я не тронул человека, хотя мог и хотел это сделать"

"Пропусти. Ты знаешь, кто там, знаешь, зачем я пришел. Пропусти, и ты никогда не увидишь нас обоих"

Тихий смех.

"В прошлый раз ты не был так вежлив. Ты пробивался сюда, не спросив моего разрешения, хотя я защищал свою обитель. Что же могло заставить тебя так изменить свое поведение?"

"Я многому научился с тех пор"

Полупрозрачная морда чуть повернулась, и вода ядовитой змеей ужалила лапы Шернэса. Он не отшатнулся, хотя и почувствовал холод, на мгновение пронзивший тело.

"Расскажи мне, как все было… огненный брат"

Он не стал ничего скрывать. Саламандра знала, что дух Темноречья присутствовал рядом все эти два года, сначала издеваясь и мстя, а после — просто наблюдая, но если ему важно знать все чувства своего пленника… Почему бы и нет? Все равно уже ничего не изменить.