Мюррей Лейнстер - Колониальная служба

• Название: Колониальная служба
• Автор: Мюррей Лейнстер
• Издательство: ООО «Издательство ACT»
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-005861-6

Мюррей Лейнстер (точнее, Уильям Фитцджеральд Дженкинс) — «патриарх» Золотого века американской научной фантастики, вошедший в каноническую «журнальную эру» уже сформировавшимся автором — автором со своей творческой манерой, своими литературными принципами — и своей фирменной, красивой «литературной сумасшедшинкой»

Фантастика Мюррея Лейнстера — это увлекательные приключения, дерзко нарушающие законы времени и пространства, это межпланетные путешествия и великие открытия. На этой фантастике, знакомой российскому читателю еще с шестидесятых годов, поистине выросло несколько поколений поклонников классической научной фантастики, родоначальников которой и теперь помнят и любят все истинные ценители жанра

Итак — «до последнего края света пусть летят корабли землян»!

Прочтите — не пожалеете!

---

Шлюпка продолжала мчаться вперед, скрытая, насколько это возможно, от посторонних глаз, неслышимая и невидимая. Сейчас обнаружить ее можно было только визуально. Они безмолвно летели сквозь пылевой туман, подобно множеству других объектов — скал, металлических астероидов, осколков лун.

— Мы лежим в дрейфе, — сухо сказал Данн. — Сейчас мы ничем не выдаем своего присутствия, и нас практически невозможно отличить от любой скалы. Наши преследователи в данный момент улавливают сканерами только друг друга. И пока они сообразят, что произошло, пройдет некоторое время, так что мы сможем чуть оторваться от них.

Найк странно посмотрела на него:

— А что это был за жуткий звук?

— Я не знаю, — пожал плечами Данн. — Да и никто не знает. Я не склонен верить сказкам, но, говорят, его уже слышали раньше, и не раз. Смайдерс, например, уверен, что это гуки. К сожалению, нет никаких доказательств существования гуков. В нашем положении я бы предпочел встречу с гуками выяснению отношений с преследователями из человеческого племени.

Зашипел кондиционер, проводя очередной цикл очистки воздуха. Данн выключил и его. Теперь в шлюпке царила абсолютная тишина. Им оставалось только ждать, больше они ничего сделать не могли.

Однако знание того, что в любой момент один из преследователей может по воле случая натолкнуться на шлюпку, не давало ее экипажу расслабиться. Они были беспомощны, как слепцы, не знали, откуда ждать опасности. С одинаковой вероятностью преследователи могли находиться всего лишь в нескольких ярдах от корабля или рыскать в непроницаемом тумане за многие мили отсюда. В любой момент корпус шлюпки мог содрогнуться от шального выстрела базуки, сделанного в ярости кем-нибудь из преследователей, у которого сдали нервы.

Найк теребила прядь волос. Данн заметил, что она всегда так делала, когда нервничала. Девушка судорожно вздохнула.

— Как трудно ждать, — сказала она.

Данн кивнул.

— Чертовски отвратительное чувство, — согласился он. — Они знают, что мы где-то в Кольцах, знают, что дрейфуем. Но не имеют представления о том, в каком направлении мы движемся и с какой скоростью. Они не доверяют друг другу, поэтому каждый охотится в одиночку. Я уже говорил тебе об этом. Каждый старатель в Кольцах стремится разбогатеть прежде, чем его прикончат. Но нам сейчас это на руку — по крайней мере, они не объединятся для совместного прочесывания пространства.

Найк провела языком по губам и задумчиво проговорила:

— Мой брат писал что-то об этом, но совсем в другом ключе. У него это было похоже на приключения…

— Он просто не хотел тебя волновать, — сухо ответил Данн. — Поэтому и хвалил меня. Но добродетельный человек долго не протянет в Кольцах. Конечно, если бы старатели были благородными, бескорыстно помогали друг другу, это было бы прекрасно. Но запусти в компанию хороших людей одного подонка без принципов и морали, и всем остальным придется стать головорезами. Просто для самозащиты. Вот так оно и получается.

Шлюпка продолжала дрейф. Час проходил за часом, и ничего не происходило.

— Может быть, нам стоит включить детектор? — робко предложила Найк. — Может, кто-то сейчас…

— Нет, — резко прервал ее Данн. — Они того и ждут, что у тебя сдадут нервы. Меня они знают, но надеются, что не выдержишь ты, и я включу сканеры для твоего успокоения.

После этого Найк опустила голову и надолго замолчала. Девушка стойко держалась, но когда с того момента, как Данн полностью прервал связь с окружающим миром, прошло двадцать часов, она не выдержала.

— Я думаю, не будет вреда, если мы посмотрим, что делается вокруг нас.

— Пассивный экран дает слабый импульс, — пробормотал себе под нос Данн. — Не уверен насчет вреда, — сказал он громко. — Но пользы не будет точно. Впрочем…

Он нажал несколько кнопок на пульте.

— Иди в кабину и наслаждайся видом сколько хочешь, а мне этот пейзаж уже изрядно надоел.

Найк направилась в кабину. Усевшись перед экраном, она начала переключать обзор с переднего на правый борт, затем наверх, затем… Они прошлась по всем шести кнопкам. Снаружи была только светящаяся, непроницаемая для взгляда дымка Колец.

Она вернулась в каюту подавленной.

— Налюбовалась? — ехидно поинтересовался старатель.

— Это… это ужасно…

— Постепенно ко всему привыкаешь. Между прочим, ты сама уже воспринимаешь как должное некоторые вещи, о которых раньше не имела представления. Ко многому можно приспособиться. Даже к постоянному страху.

Найк непонимающе уставилась на Данна.

— Ты способен испугаться?

— Ну, скажем, так — не испугаться, а испытать некоторое психологическое неудобство, что, впрочем, одно и то же. Тот, кто ничего не боится, погибает в Кольцах в первый же месяц.

Он посмотрел на часы и после некоторого молчания продолжил:

— Через час я послушаю, что делается вокруг. Если ничего не услышу — значит, от «хвоста» оторвались. Кстати, мы находимся уже не так далеко от места назначения.

— Ты хочешь сказать, что мы скоро найдем брата? — Найк оживилась.

Он кивнул, но глаз не поднял.

— Попробуем.

— И тогда сможем вернуться на Хорус?

— Я бы не рискнул отправляться в такое путешествие на этой шлюпке, — Данн усмехнулся. — Мне бы не хотелось потерять несколько лет жизни. Все зависит от того, какое количество кристаллов мы сможем добыть и насколько крупными они окажутся. Если удастся найти большой кристалл и подключить его к генератору шлюпки, можно рискнуть и полететь прямо на Хорус, но только в крайнем случае. Как бы ни сложилось, лучше всего подождать следующего корабля-сборщика. Я довольно основательно подчистил наш счет в Минеральной Компании, чтобы купить эту шлюпку. И если твои неприятности требуют денежных затрат…

— Я не знаю, чего они требуют, — невесело улыбнулась Найк. — Мне нужно спросить об этом брата.

Данн мрачно кивнул и принялся ходить взад-вперед по каюте. На шлюпке было немного больше свободного пространства, чем на космоскафе.

Через час, который показался вечностью, он направился в кабину и включил сканер. В пределах видимости, как всегда, золотилась пыль Колец. Сканер не улавливал ничего угрожающего, лишь слабое потрескивание на грани слышимости — коротковолновое излучение местного солнца. Чуть громче были отзвуки сверхмощных гроз в атмосфере Тотмеса. Вокруг стояла мертвая тишина.

Но нет!.. Внезапно опять раздалась серия странных звуков, очень тихих и монотонных, но вполне узнаваемых.

«Твит… твит… твит…»

Так же неожиданно, как и в прошлый раз, они прекратились.

— Это то же самое… — раздался за спиной Данна испуганный голос девушки.

— Гуки вышли на охоту за неосторожными старателями, — с напускной веселостью объяснил он, стараясь успокоить Найк. — Во всяком случае, так объясняют периодическую пропажу космоскафов.

Вновь включенные двигатели весело загудели. Данн задал шлюпке курс и откинулся в кресле. Его кулаки непроизвольно сжимались и разжимались. Он был уверен в точности навигационных расчетов, но дурные предчувствия накатились острой, тошнотворной волной, и он не хотел думать о будущем.

На самом пределе действия сканера появилось эхо, характерное для твердого тела. Данн развернул шлюпку, корректируя курс.

— Это он? — с тревогой и надеждой спросила Найк.

— Возможно.

Данн явственно чувствовал надвигающуюся опасность. По мере их продвижения вперед объект на экране начал принимать узнаваемые очертания.

— Думаю, это наша скала, — тихо произнес Данн и склонился к микрофону коммуникатора. — Кииз!

Ответа не последовало. Он позвал еще раз. Через несколько секунд в золотом тумане за иллюминаторами проступили очертания астероида.

— Мне это не нравится, Найк, — очень спокойным тоном сказал Данн. — Погляди тут, пожалуйста, пока я схожу наружу.

Девушка замерла в кресле пилота, чувствуя, как где-то в районе горла гулко ухает сердце. Она неотрывно следила за приближающейся тенью, пока Данн пристраивал на скафандре дополнительное снаряжение и боеприпасы.

Когда тень превратилась в четко очерченный каменный осколок, Найк позвала Данна. Он подскочил к пульту и включил тормозные двигатели.

Миниатюрный кораблик почти неподвижно завис в пятидесяти ярдах от каменной массы, значительно превосходящей его по объему.

— Ты не попробуешь вызвать брата еще раз?

— У него есть детекторы. Они сообщат ему о нашем прибытии.

Данн ощущал опустошающую безнадежность. Молчание Кииза было пугающим.

Обломок скалы медленно вращался. Сначала в зону видимости выплыло большое вкрапление серого камня. Это и была та самая вмещающая порода, в которой находили абиссальные кристаллы. Потом показался прозрачный жилой купол, сплавленный с каменным ложем в естественном углублении на поверхности астероида. Внутри купола хорошо различались предметы: маломощный очиститель воздуха, баллоны с кислородом, горное оборудование, спальный мешок со светозащитным капюшоном, необходимым в условиях вечно золотистого дня Колец. Капюшон был глубоко надвинут на голову лежащего в мешке человека.