Андрэ Нортон - Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

• Название: Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]
• Автор: Андрэ Нортон
• Жанр: Космическая фантастика

Человечество вышло наконец-то в далекий космос. Но свершилось это слишком поздно. Место среди звезд оказалось занято. Всеобщее Правительство Галактики сочло землян слишком «не цивилизованными» и отвело им незавидную роль наемников, воюющих на других планетах. Так появились «орды», воевавшие легким оружием на примитивных планетах, и «легионы» — оснащенные боевой техникой.

© cherepaha

---

— Клянусь Клемом и Колом!

Сунг дернул его за рукав и указал на реку.

В воде бился, отягощенный плащем вентури. По расширяющемуся кругу около него плавали вверх животами тифы.

Кана прыгнул на ближайший камень, оттуда — на следующий… Из щели между камнями на него глянул голый ллоский череп. Вентури уже поднялся на ноги и брел к песчаному берегу. Мгновение спустя к нему присоединились Кана и Сунг. Кана достал нож.

— Перережу, — сказал он на торговом языке показывая на ремень, стягивающий руки торговца.

Вентури отступил на шаг. Маскирующий капюшон все так же закрывал его лицо, и, не способный прочесть его выражение, Кана с чувством произнес, указывая на то, что осталось от ллорского дворянина:

— Твой враг — наш враг…

Должно быть вентури понял и, повернувшись к землянам спиной, протянул с вязанные руки. Как только Кана перерезал влажные ремни, торговец схватил поводья гуэна офицера — отличное тренированное и потому высокоценное животное не убежало вместе с остальными. Он неуклюже вскарабкался в седло и оглянулся на тела ллоров на берегу и скелеты в воде. Оттуда на недосягаемую добычу с вожделением смотрели тифы. Вентури сунул руку под плащ и вытащил маленький влажный мешочек. Палец, больше похожий на серо-зеленый коготь, указал на безвольных тифов, а еще через мгновение гуэн галопом умчался в лес.

— Это средство от тифов? — спросил Сунг. — Ллоры знают о нем?

— Не думаю. Иначе они отобрали бы у пленника мешочек. Может, эффект у этого средства постоянный?

Тифы, нападавшие на торговца, по-прежнему плавали вверх животами, злобно раскрыв пасти. Кана заметил, что остальные хищники избегают приближаться к ним. Возможно, средство обеспечит орде безопасный переход.

Так и получилось. Белый порошок, брошенный в воду вверх по течению, держал тифов в стороне, пока не прошла вся орда. Солдаты так и не узнали, действует ли средство постоянно. Но пока они переходили реку, поток бил неподвижные маленькие тела о камни.

Хансу очень заинтересовала ссора между вентури и гвардейцами. Уважение, которое войска Скуры выказывали торговцам, подчеркивало желание ллоров не вызывать вражды у своих поставщиков. А теперь один из дворян хладнокровно обрек вентури на ужасную смерть. По-видимому, пока земляне находились в горах, соотношение сил изменилось настолько, что ллоры стали проявлять высокомерное презрение к тем, кого уважали в течение многих поколений. Следовательно, они пользуются настолько сильной поддержкой, что сочли себя полноправными правителями Фронна. Неужели же эта поддержка гораздо могущественней, чем изменивший легион мехов?

Тревожное состояние солдат все усиливалось. В заречных долинах тяжело вооруженные подвижные крепости мехов получали большое преимущество. Разведка напряженно наблюдала за местностью и небом. Но со времени встречи с отрядом ллоров у реки не было и следа врага. Земля, казалось, была предоставлена тсорам, биллам и диким катам, на которых первые два охотились.

На второй день после перехода разведчики землян обнаружили деревню. Этот маленький поселок, едва укрепленный, был окружен загонами, в которых проводилось обучение диких гуэнов. Загоны были полны, а верхом продвигаться будет гораздо удобнее и быстрее. Хансу решил превратить пехоту в кавалерию и солдаты, изменив направление движения, двинулись к поселку.

10. К морю

Когда орда, выстроившись полукругом, приблизилась к восточной окраине поселка, им навстречу вышла группа ллоров. Один из них был верхом, другие — пешие. Всадник держал на вытянутой руке флаг переговоров.

Помня о судьбе Йорка и его офицеров, ни Хансу, ни его солдаты не покинули укрытий, которые заняли при виде приближающихся ллоров. Очевидно, разочарованный таким приемом, предводитель делегации остановился и начал размахивать флагом. Его сопровождающие робко сгрудились позади гуэна, испуганно оглядываясь.

— Лорды… военные лорды с Земли! — закричал всадник.

Хансу решил на всякий случай не показываться.

— Что тебе нужно, корбан? — спросил он, назвав собеседником почетным титулом мэра города.

— А что вам, лорды с Земли? — вопросом на вопрос ответил верховный, скрестив руки и глядя в направлении голоса Хансу. — Вы принесли нам войну?

— Мы воюем, только когда нам навязывают войну? Тем, кто не держит в руках меча, мы показывает в ответ открытые ладони. Мы хотим только свободного возвращения домой.

Ллор спешился и направился к цепи землян. Один из спутников попытался последовать за ним, но предводитель оттолкнул его в сторону и медленно приближался, держа перед собой вытянутые руки.

— Мои ладони пусты, лорд. Я не закрываю вам пути.

Хансу встал ему навстречу, повторив жест миролюбия.

— Чего ты ждешь от нас, корбан?

— Слова, что моя деревня не будет стерта с лица земли, что кровь моих людей не окропит мечей, военный лорд.

— Разве военное знамя не поднято против нас? — возразил Хансу.

— Лорд, какое дело нам, маленьким людям, до красивых слов гатануса и дворян? Сидящий на крылатом троне мало что значит для нас — его именем лишь собирают налоги. Мы хотим жить, а не удаляться преждевременно в Темные Туманы. О вас, чужеземцы, рассказывали страшные вещи. Будто вы сжигаете всех, кто препятствует вам взять то, что вы хотите. Поэтому я пришел на переговоры во имя жизни деревни. Зерно — ваше. И плоды наших полей, и все остальное, что вам нужно. И гуэны, если вам нужны молодые гуэны, что находятся в наших загонах. Берите все, что вам нужно, и уходите!

— Но придут люди гатануса и скажут вам: «Вы кормили врага и дали ему гуэнов. Значит, вы заодно с врагом!»

Корбан покачал головой.

— Как они могут так говорить? У вас — армия, обученная незнакомым нам ужасным способам борьбы. Нет, на Фронне все знают, что никто не может устоять против мощи ваших мечей. Вы убиваете огнем с большого расстояния, несете смерть с воздуха… Некоторые из вас продвигаются в могучих металлических крепостях, которые давят врага своим весом. Все это хорошо известно. Поэтому люди гатануса не поверят, что жители поселка посмели вам в чем-либо отказать. Я говорю тебе, лорд: бери все, что угодно, только оставь нам жизнь!

— Ты видел ползающие крепости землян и летающие машины?

— Не собственными глазами, лорд. Я не местный житель, хотя и корбан этих людей, хоть не увиливаю ни от охоты на тсора, ни от ловли гуэнов в долинах. Но на юге все видели эти чудеса, а известие о них достигло наших ушей.

— Значит, их можно увидеть под Тарком?

— Да, лорд, там теперь много ваших удивительных машин. Вы хотите присоединиться к ним? Хорошо. Но умоляю тебя — берите все, что вам нужно, и уходите.

Хансу опустил руки.

— Хорошо. Мы не войдем в вашу деревню, корбан. Пришли нам продукты и сто гуэнов, пригодных под седло. Тебе не поздоровится, если обманешь нас и подсунешь диких. Мы тогда вернемся. И сами выберем то, что нам нужно.

Корбан прижал руки к груди, затем поднял руку в приветствии.

— Военный лорд, все будет так, как ты сказал. Мы принесем тебе все, что ты требуешь. Благодарим тебя за милость.

Ллоры отправились назад, в деревню, а Хансу обратился к потрясенной орде.

— …такова картина. По описанию этого парня можно сделать вывод, что в Тарке нас ждет целый легион мехов. У них тяжелое вооружение и самолеты.

— А как же насчет Закона о Перемирии? — послышался из рядом чей-то голос.

— Давайте смотреть в лицо фактам. Закон о Перемирии уже был нарушен, когда сожгли Йорка и остальных. И тут не только изменники-мехи. Они не могли без посторонней помощи доставить сюда тяжелое вооружение. И теперь они считают, что могут легко справиться с нами. Кто бы их не поддерживал, они не посмеют дать нам уйти с Фронна, чтобы доставить известие на Прайм. Поэтому первое, что они сделали, отрезали нас от кораблей в Тарке.

Отрезать от Тарка, зажать на Фронне, не дать возможности уйти… Кана видел, как растерянность на лицах солдат постепенно сменяется другим выражением — угрюмой решительностью. В течение поколений слабые духом отстранялись от солдатской службы. Поэтому наемники были фаталистами. Мало кто доживал до пенсий или до вспомогательных служб на базе. Они бывали во многих переделках и благополучно выходили из них. Но сейчас им предстояло нечто новое. Кодекс, считавшийся нерушимым, нарушен. И за это кому-то придется заплатить!

— Мы доберемся до них!

Слова Хансу потонули в общем гуле согласия. Но начальник заставил жестом солдат замолчать.

— Мы не одни, — напомнил он. — Солдатский закон нарушен здесь. Что дальше? Другие начнут натравливать мехов на арчей…

Ему не нужно было дальше развивать свою мысль. Все знали, что это значит — жестокая гражданская война на полутысяче планет, окровавленные миры…