Рейчел Кейн - Пиршество демонов

• Название: Пиршество демонов
• Автор: Рейчел Кейн
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Морганвилль - и так не самое приятное место в штате Техас, ибо власть наряду с людьми в нем делят вампиры. Но в придачу к привычной нечисти в городе объявился Бишоп, вампир "старой школы", выходец из древних времен, для которого не писаны никакие правила. К тому же он отец Амелии, местной королевы вампиров, всевластной хозяйки города. И этот незваный гость, наводящий ужас даже на детей ночи, объявляет бал-маскарад. Шестнадцатилетняя Клер, ученица вампира Мирнина, мага, изобретателя и… убийцы, не получившая приглашение на маскарад, догадывается, что объявленный праздник лишь повод для решающей схватки между Амелией и ее отцом, и от того, чья будет победа, зависит будущее жителей Морганвилля. Поэтому ей просто необходимо проникнуть на маскарад вампиров и вмешаться в предстоящую драму.

---

Видимо, разговор шел о маскараде. Клер слегка сместилась в кресле, но все равно не смогла разглядеть говорившую.

- Ну, может, кто-нибудь из них был знаком с ней в прежние времена,- ответила другая девушка.- Поэтому тебе лучше выбрать что-нибудь более нейтральное, типа женщины-кошки. Спорю, никто из них не встречался с женщиной-кошкой.

- Неплохая идея,- согласилась первая.- Обтягивающая черная кожа никогда не выходит из моды. Я буду выглядеть жутко сексуально.

Клер быстро допила кофе, прошла к автомату за бумажными салфетками, а на обратном пути бросила взгляд на болтающих девушек.

Это оказались Джина и Дженнифер, вездесущие подружки Моники. Странно, но самой мисс Моррелл поблизости не наблюдалось.

- Что ты высматриваешь, недотепа? - Дженнифер злобно уставилась на Клер.

- Абсолютно ничего,- с непроницаемым видом ответила она, не испытывая больше никакой робости перед ними.- Я бы не стала наряжаться женщиной-кошкой, учитывая, кто там будет.

- Ох, держите меня четверо!

Клер собрала книги, взяла чашку и пересела за столик поближе к кофейной стойке. Ева, как обычно, была на своем посту и сегодня выглядела оживленной - глаза блестят, на губах улыбка, готический наряд выдержан в жизнеутверждающих красных тонах. Она все еще горевала из-за смерти отца - это было нетрудно заметить, когда Ева думала, что ее никто не видит,- но в целом сумела взять себя в руки.

На данный момент очередь иссякла, и она, сделав своей напарнице знак, что можно на пять минут прерваться, сняла фартук, нырнула под стойку и уселась в кресло напротив Клер.

- Знаешь, Билли Харрисон говорит,- затараторила Ева,- что его отец получил приглашение на этот бал от Тамары - вампирши, которой принадлежат все склады на северной стороне и газета. Он говорит, там соберутся все вампы города, и каждый возьмет с собой человека как своего… ну, не знаю, партнера, что ли? Странно, правда, что все они берут с собой по человеку?

- А раньше такого не бывало?

- Насколько мне известно, нет. Я порасспросила тут, но никто ни о чем подобном не слышал. Это будет гвоздь сезона! - Улыбка Евы слегка увяла.- Думаю, Майкл просто забыл послать мне приглашение. Нужно ему напомнить.

- Он тебя не пригласил? - У Клер внутри все сжалось.

- Еще пригласит.

- Но… ведь бал будет уже послезавтра!

- Конечно пригласит! А готовить какой-то особый костюм мне не надо. Ты видела мой гардероб? Половина того, что я ношу каждый день, вполне сойдет для маскарада. А ты как?

- Меня никто не приглашает,- напрасно стараясь скрыть горечь, ответила Клер.- Ты же знаешь, с кем идет Шейн.

- Он не виноват. Это все она, Исандра.- Ева нахмурилась.- Ничего себе имечко!

- Французское. Мирнин дал мне книгу, где о ней написано. Я подозревала, что она опасна, но оказалось, что она даже еще хуже. В те времена, когда политические игры грозили смертью, она считалась очень активным игроком.

- А тот парень, Франко? - Ева закатила глаза и постаралась говорить с французским акцентом.- Считает себя горячее поверхности солнца. Кого он берет с собой?

- Понятия не имею. Но… Знаешь ли, это не просто увеселение для парочек.- Клер не могла выразить свою смутную мысль.- Это что-то совсем другое.

- А выглядит, будто приглашаются именно парочки - наряды там и все такое. Ради Майкла я оденусь как конфетка и буду отгонять от него всех этих гадких честолюбцев, стремящихся добраться до самого новенького вампа в городе.

- Вообще-то с некоторых пор он уже не самый новый,- заметила Клер.- Бишоп и его приятели новее, по крайней мере, позже здесь появились.

- Да, верно.- Ева помрачнела.

Над ними вдруг нависла тень, но прежде чем они успели поднять глаза, некий предмет упал на стол как раз между девушками, и обе непроизвольно устремили на него взгляды.

Это было одно из тех приглашений на бумаге кремового цвета. Они подняли головы - у стола стояла Моника.

- Как скверно-то.- Откинув за спину блестящие золотистые волосы, она улыбнулась Еве злобной улыбкой.- Похоже, твой красавчик приятель понимает, с какой стороны хлеб маслом намазан.

Ева распахнула глаза и перевернула лист, чтобы прочесть; для Клер он теперь лежал вверх ногами, но это не помешало ей уловить суть.

ПРИГЛАШЕНИЕ НА БАЛ-МАСКАРАД

И БАНКЕТ В ЧЕСТЬ ПРИБЫТИЯ
СТАРЕЙШИНЫ БИШОПА

Праздник состоится в субботу,

двадцатого октября,

в зале совета старейшин, в полночь.

Вы приглашены сопровождать

Майкла Гласса,

с обязанностью исполнять все его желания.

Имя бросилось ей в глаза и поразило, словно внезапное нападение вампира.

Майкл Гласс. Майкл пригласил Монику. Не сказав ни слова, Ева отодвинула бумагу, встала, вернулась за стойку и снова надела фартук. Клер потрясенно смотрела на нее. Только движения выдавали, как сильно Ева страдает от обиды, но лицо она прятала и старательно отворачивалась; даже вынужденная подойти к кофейному аппарату, она смотрела вниз, чтобы скрыть свою боль.

По мере того как отступало изумление, Клер завладевала ярость.

- Ну и сука же ты!

Моника вскинула идеально подщипанные брови:

- Не моя вина, что вы, уродки, не в состоянии удержать своих мужчин. Я слышала, Шейн заигрывает с Исандрой. Плохо твое дело - едва ли тебе теперь светит затащить его в постель. Хотя постой… может, ты уже добилась своего, поэтому он теперь и рвется в постель к кому-нибудь другому?

Клер представила, каким наслаждением было бы с размаху швырнуть учебник по физике прямо в лицо Монике, в ее припухшие, блестящие от помады губы. Вместо этого она лишь вонзила в нее яростный взгляд, напомнив себе, какое устрашающее впечатление производит долгое ледяное молчание Оливера. В конце концов, Моника взяла приглашение и сунула в карман кожаной куртки.

- Я сказала бы «до встречи», но едва ли мы встретимся набату,- изрекла она.- Думаю, в субботу тебе стоит организовать собственную вечеринку неудачников - выпейте коктейль с цианидом или что-нибудь в этом роде.

Она направилась к Джине и Дженнифер, и девушки удалились, смеясь,- популярные, удачливые, стильные. Само совершенство.

Осознав, что стиснула кулаки, Клер заставила себя расслабиться, сделала несколько глубоких вздохов и снова взялась за ручку. Однако работа продвигалась плохо - перед ее внутренним взором все время маячили Моника рядом с Майклом и униженная Ева. А когда эти образы отступали, появлялась Исандра в паре с Шейном, и это было еще ужаснее.

- Почему? - прошептала она.- Майкл, почему ты так поступил с ней?

Может, они поссорились? Похоже, Ева так не считала - для нее выбор Майкла стал громом с ясного неба.

С ощущением, что совершает ужасную ошибку, Клер достала телефон и вызвала первый номер из списка быстрого набора.

- Да, Клер,- ответила Амелия.

- Мне нужно поговорить с вами. Об этом бал-маскараде. Что происходит?

Последовало молчание. Клер подумала, что сейчас Амелия просто отключится, но потом та ответила:

- Да. Полагаю, это нужно обсудить. Встретимся на втором этаже твоего дома. Ты знаешь где.

Значит, в потайной комнате.

- Когда?

- Когда тебе будет удобно,- холодно ответила королева вампиров, что, конечно, ни в коей мере не следовало понимать в прямом смысле.- Часа на дорогу хватит?

- Да.- Руки Клер дрожали.- Спасибо.

- Не благодари меня, дитя. Вряд ли тебе понравится то, что ты услышишь.

Дома никого не было - для полной уверенности Клер обошла все помещения, включая прачечную в подвале. Ева еще находилась на работе, Майкл в музыкальном магазине. Где Шейн, она понятия не имела, но точно не здесь.

Клер поднялась на второй этаж, нажала спрятанную кнопку, и панель отодвинулась, открывая ведущие в потайную комнату пыльные ступени. Закрыв за собой дверь, она поднялась по лестнице, и с каждым шагом ей все меньше хотелось туда идти.

Наверху по стенам висели лампы времен королевы Виктории, украшенные драгоценными камнями и испускающие бледный водянистый свет. Ни окон, ни дверей - только симпатичная, хотя и пыльная мебель. И Амелия.

И конечно, ее телохранители - Амелия никуда без них не выходила. Сейчас двое затаились в углах, и один даже кивнул Клер. Прекрасно! Эти жуткие типы уже здороваются с ней - она может гордиться своим положением в обществе.

- Мэм…- промямлила Клер, застыв у входа.

Амелия сидела, ей даже в голову не приходило рассматривать Клер как равную себе. Выражение ее лица с трудом поддавалось расшифровке, но в нем отчетливо проступало нетерпение с примесью раздражения.

- У меня мало времени для приглаживания твоих взъерошенных перышек,- заявила Амелия и слегка пошевелилась в кресле.

Это было необычно - как правило, она сидела точно каменная. Можно подумать, ею владело беспокойство. Да и костюм, классический, прекрасно скроенный и сшитый, оказался темно-серого цвета, гораздо темнее, чем она обычно носила. На таком фоне ее глаза напоминали грозовые облака.