Ричард Кнаак - Страна-за-Пеленой

• Название: Страна-за-Пеленой
• Автор: Ричард Кнаак
• Издательство: АСТ
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-009396-9

Ричард Кнаак — достойный ученик «профессора Толкина». Человек, который сумел воспринять принципы толкиновской школы фэнтези практически дословно — и создать на их основе свой собственный, личный мир.

Нимт начал умирать давным-давно. Агония могла бы длиться тысячелетиями… но этот мир уже перестал годиться даже для враадов.

Страна-за-Пеленой изменила их жизнь так, как ничто иное за почти бесконечную жизнь враадов. Призрачная держава привлекла их своими пологими холмами и долинами, покрытыми бурной порослью, тем более заманчивыми, что к ним нельзя было прикоснуться…

---

Птица? Или человек? Он может стоять на ногах (или задних лапах), это точно. Ростом примерно с Дру. На ошибках он явно учится и, наверное, не глупей враада. А раз так, драгоценное Драконье царство Баракаса может оказаться не таким уж райским местечком… хотя, конечно, дети дракона сотрут всех этих местных хищников в порошок. Может, Баракас уже видел их.

Почти на грани слышимости донесся голос Шариссы:

— Папа! Он тебя не ранил? Я…— Шарисса спрыгнула с лошади и подбежала к отцу, провела руками по его бокам, убеждаясь, что он цел, и спрятала заплаканное лицо у него на груди. — Я думала, ты погиб! Он набросился… и тут я вспомнила, что он не настоящий… призрак…

— Тише, дочка. Вздохни поглубже и приди в себя. Со мной все в порядке. Это призрак, ты сама сказала. Вполне безвредный. — Однако мысли Дру были о другом: куда подевалась лошадь? Неужели исчезла из Нимта? Возможно ли…

— Шарисса, — он погладил ее серебристо-голубые волосы. — Не знаешь, что случилось с моей лошадью? Ты не видела, куда она подевалась?

— Твоя лошадь? — Шарисса недоуменно уставилась на отца. — Ты что… потерял ее?

— Да. Никаких следов.

— Но такого не может быть! — С беззаботностью юности она применила магию поиска. Через пару секунд, вздрогнув, она подняла взгляд. — Ты прав, ее нет! Нигде. Я думаю… ох, папа, я думаю, она убежала в лес!

— Так я и думал. — Дру всмотрелся в чащу. Ее все еще окружал туман, но она уже казалась реальнее Нимта.

— Это ты и имел в виду?

— Наверное. Надо убедиться. Шарисса кивнула.

— Я понимаю, что они не могут тебя тронуть. Но будь осторожнее!

— Буду, даже если придется пользоваться магией. А ты вернись и оставайся там, где я тебя оставил. И следи за линиями. Если они изменятся, мне нужно будет об этом узнать, когда я вернусь.

— Хорошо.

Шарисса подчинилась. Дру подождал, пока она вернется на место, и снова обернулся к лесу.

Как врааду ему вроде бы и нечего было бояться, но сердце билось как сумасшедшее, а дышал он, словно двадцать человек разом. Это становится обычным состоянием, кисло подумал Дру. Но любопытство победило.

Дру вошел в лес.

Он остановился за первыми деревьями. Еще не хватало заблудиться. Маг достал из кармана маленький блестящий кубик. Это был своего рода маяк, таких он за последние годы наделал немало. Он собирался оставить его дочке, но сгоряча забыл. Ну, знать, где кончается лес, тоже неплохо. Лошадь могла исчезнуть из поля зрения, но маяк — нет. Он поставил кубик на землю и убедился, что тот стоит надежно. Дру пошел дальше, ожидая, когда же он окончательно перейдет грань.

На всякий случай он запоминал дорогу и пристально глядел по сторонам. Он доверял кубику, но кубик не предупредит о яме или хищнике в темноте. Он не сказал этого Шариссе. Лес становился все плотнее, и было ясно, что рано или поздно его обитатели дадут о себе знать. Дру держал заклинание наготове, но очень надеялся, что оно не понадобится. В таком месте заклинание может привести к весьма неожиданным результатам.

Еще несколько ярдов. Зверей по-прежнему видно не было. Но неприятно удивляло то, что линии изгибались. Они кривились вправо и там и тут, шли прямо сквозь деревья. А грани все не было видно. В Дру снова пробудился враадский гонор, наполнивший его сознанием собственного могущества. Глубоко вздохнув, он взял себя в руки. Нет. Не теперь. Цель уже рядом.

Она должна быть рядом. Еще несколько шагов. Дру повторял это, словно молитву.

Дру почувствовал соблазн пойти сквозь деревья напрямик, но решил не искушать судьбу. Стволы казались уже совсем материальными, и оказаться пойманным внутри совсем не хотелось. Едва ли это самый легкий способ смерти.

Впереди заржала лошадь. Но сознание ее, как ни странно, оставалось вне досягаемости.

Интересно, подумал вдруг враад, насколько далеко он уже ушел? Где-то тут должен уже быть второй кряж, но его было не видно. Шапки древесных крон закрывали небо. В такой темноте будет трудновато искать дорогу… хотя на худой конец всегда можно изменить зрение. Или ненароком ослепнуть.

Он отгонял от себя мысль, что, вполне возможно, он уже зашел на кряж. Дру, конечно, принадлежал Нимту, но… Стоит только взглянуть на тусклые серые деревья над головой.

Тусклые? Серые?

Лес тускнел. Медленно, но верно. Враад выругался. Столько времени потратить на дурацкие мысли!

Отбросив осторожность, Дру помчался вдоль линий. Деревья, словно нарочно, закрывали путь, и Дру, даже зная, что они становятся все более бесплотными, огибал их, а не бежал насквозь. Линии уже начали соединяться. Почему же он еще не на месте? Еще пару шагов. Пару шагов.

И тут Дру увидел. Он нашел точку перехода. Или, вернее, она нашла его.

Она появилась перед самым носом, огромная пульсирующая точка света и тьмы. Увеличиваясь, она сияла, как солнце; сокращаясь, была чернее чернейшей из пещер. Дру не успел удержать равновесие — и полетел лицом вниз.

Дру почувствовал прикосновение травы. Несуществующей в Нимте.

— Серкадион Ма… — Слова замерли, когда он увидел у себя над головой пульсирующую энергию.

Тьма, гораздо более глубокая, чем тень от леса, росла, увеличивалась в размерах, а лес тускнел.

Его не очень интересовало, что будет, если он останется так близко. Храбрость храбростью, но инстинкт самосохранения сильнее. Вставая, Дру проклял враадское высокомерие, завлекшее его в эту заварушку. Он мог все выяснить другими способами, но даже не рассматривал их, предпочитая встретиться с тайной лицом к лицу. Теперь, похоже, придется расплачиваться за ошибку.

Забыв о достоинстве, волшебник побежал обратно той же дорогой, по которой пришел. Теперь он не обращал внимания на деревья и бежал прямиком сквозь них, надеясь, что все это призраки. Иначе его ждала мучительная смерть.

Туман сгущался одновременно с тем, как тускнел призрачный пейзаж. Деревья были теперь не более чем тенями, а непривлекательная поверхность Нимта оставалась почти столь же темной. Словно он оказался пойманным между ними двумя, не существуя ни в одном. Он едва не поддался нахлынувшей на него панике. Дру остановился. До сих пор он не слишком задумывался, но это могло оказаться более опасным, чем туман. Где-то здесь был кубик, его маяк к действительности. Оставалось только почувствовать его присутствие.

Но отыскать кубик оказалось не проще, чем отыскать лошадь. Его обостренные чувства не находили ничего, в какую бы сторону он ни поворачивался. Это было все равно что оказаться зарытым в землю, быть отрезанным от всего. Дру даже не мог ощутить силовые линии, он словно попал в некое подобие лимба.

Оставалось только одно, хотя что-то внутри него предупреждало, что применение враадского волшебства может с равным успехом привести и к спасению, и к смерти. Дру должен был воспользоваться единственным оставшимся у него средством… если оно еще осталось у него.

Внутренне сжавшись, Дру выпустил заклинание телепортации. Если обычно он делал это почти не задумываясь, теперь заклинание нужно было выполнять постепенно, опираясь на каждое успешное действие.

Медленно последние осколки пейзажа Нимта и его призрачного собрата обратились в ничто, остались только туман и странная белизна, словно воплощенное ничто. Тело Дру сжимала боль, он не мог расслабиться, понимая, что не будет в безопасности, пока не встанет на твердую землю.

— Папа…

Голос Шариссы! Воодушевленный, маг продолжал. За всю свою жизнь он никогда так не возился с заклинанием. Пот лился по всему телу, каждый мускул сжимала боль. Еще чуть-чуть…

Когда он слышал это раньше?

Нет! — простонал он мысленно. — Я смогу это! Я смогу!

Скалистая земля, терзаемая ветрами, внезапно предстала его глазам, отчего он почти лишился чувств. Никогда прежде Дру не думал, что будет так счастлив увидеть недружелюбный Нимт.

— Папа! Я иду! Держись!

Выпрямившись, преодолевая боль в каждом мускуле, Дру увидел тоненькую фигурку своей дочери, бегущую к нему. Оказывается, он стоял посреди поля. Не совсем в том месте, куда он намечал попасть, но достаточно близко. Насколько мог себе позволить.

С огромным облегчением Дру отер пот с лица. Вытирая слезы с глаз, он моргнул и уставился на свои ладони.

Они стали прозрачными настолько, что сквозь них было видно Шариссу.

— Нет! — Что-то, чему нельзя было сопротивляться, потянуло его. Он чувствовал себя так, словно его тело рвется на части. Нимт… и Шарисса… опять начали таять.

— Папа! Беги ко мне! Ты еще слишком бли…

Ее слова растаяли вместе с остатком мира. Взгляд Дру перебегал из стороны в сторону в поисках чего-нибудь, на чем можно было бы остановиться. Ничего. Даже туман исчез. Оставалась только белая пустота, которую Дру заметил во время телепортации.

Теперь Дру плавал в этой пустоте… не имея ни малейшего представления о том, где он и как спастись.

Глава 5

Геррод старательно смотрел в пол, радуясь, что любимый неуклюжий плащ так хорошо закрывает лицо. Он надеялся, что Баракас не заметит, как дрожит его сын.