Ричард Кнаак - Ледяной Дракон

• Название: Ледяной Дракон
• Автор: Ричард Кнаак
• Издательство: АСТ, Terra Fantastica
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2000
• ISBN: 5-17-004179-9, 5-7921-0166-3

Ричард Кнаак — достойный ученик «профессора Толкина». Человек, который сумел воспринять принципы толкиновской школы фэнтези практически дословно — и создать на их основе свой собственный, личный мир.

Мир, в котором против власти драконов-оборотней бьются силы людей, ведомых магами Предводительствует же силами хитроумный Грифон… Мир, где власть драконов держится в общем-то на немногом — всего-то на умении крылатых магов контролировать Силу Стихий ..

Мир Драконьих Королевств стоит ныне на грани великой войны ..

Огненный Дракон готов поднять армии монстров…

Дракон Ледяной — грозит ввергнуть мир в кошмар бесконечной зимы.

Кто поднимется, силой меча и магии, против власти драконов?

Юноша-маг, чей отец перешел на сторону Зла, волшебница, обладающая великим магическим даром, эльф, стоящий, как и положено эльфам, «сам по себе», и раньше ли, позже ли — безжалостный, бесстрашный и ироничный герцог-дракон.

Что спасет мир люден и драконов от гибели? Всего-то — САМОПОЖЕРТВОВАНИЕ знающих, что битва их с предвечным Злом станет — ПОСЛЕДНЕЙ.

---

Теперь они отчетливо видели по меньшей мере две дюжины искателей — гораздо больше, чем приходилось встречать любому из них, исключая Кейба. Глядя на приближающуюся стайку, он вспоминал день, когда прежний Красный Дракон напал на крепость Азрана и взбунтовались обезумевшие от ненависти к злобному колдуну искатели. Их было страшно много, потому что неподалеку от крепости находилось большое гнездовье.

Определенно Ледяному Дракону следовало бы осмотрительнее выбирать себе врагов.

Тяжело нагруженные искатели летели медленно, часто снижаясь. Кейб заметил, что они очень дорожат своим грузом. Все четверо путешественников, задрав головы, следили за приближением искателей, ничем не обнаруживавших, что они заметили маленький отряд. Но Кейб был уверен в обратном; он уже почувствовал прикосновение чужого разума. Искатели знали, зачем они здесь, знали и одобряли их присутствие, хотя и не видели особого смысла в усилиях людей и их спутников. Молодой маг еще раз удивился высокомерию крылатых. Тем не менее, с точки зрения искателей, маленький отряд Кейба был еще одним плюсом, еще одним аргументом, чтобы заставить Ледяного Дракона поостеречься.

— Откуда они тут взялись? — спросила Гвен. Она тоже почувствовала мысленное прикосновение искателей, но не успела ничего понять.

— Не знаю. Может быть, это нас не касается. Хотел бы я знать, что они затевают.

— Мы сможем выяснить это очень скоро, — вмешался Хейден.

— Каким образом?

— Кто-то движется через Пустоши, прямо к нам.

Они представили себе огромных белых чудовищ, почуявших жизнь среди снега и льда… Эльф, увидев выражение лица Гвен, замотал головой:

— Не те!.. Эти поменьше, смахивают на людей больше нашего приятеля. — Он скосил хитрый глаз на Тому.

— Драконы? — предположил Кейб. Ему ответил Тома:

— В этих краях больше нет драконов, не считая Повелителя. Нет, Бедлам. Я думаю, это какая-то нежить. Среди челяди Ледяного полно самой разной дряни.

— Мы не можем спрятаться…

— Что оз-значает — мы дадим им бой, о да! — с энтузиазмом воскликнул Тома.

— Хорошо бы нам избежать драки. — Кейб неодобрительно посмотрел на своего воинственного союзника, тот нехотя кивнул. — Дать им бой означает выдать себя. Мы потеряем свое главное преимущество!

В глубине души Кейбу чертовски надоело прятаться. Если бы не предсказание Тира… И зачем только мертвец предостерег его!..

Они ехали осторожно, старательно огибая те места, где Хейдену чудились служители Ледяного Дракона. Они внимательно прислушивались, надеясь почувствовать присутствие враждебных существ, но никого не смогли обнаружить. На душе у них было тяжело, и все чаще приходилось понукать усталых и замерзших лошадей.

Прошел еще час. Значительно приблизившийся ледяной хребет над логовом монарха Пустошей казался не правдоподобно высоким. Он был величественным, но одновременно угнетающим и унылым, в отличие от Тиберийских Гор с их изумительным Киван Гратом. Если Киван Грат, дворец Императора драконов, пробуждал благоговейный страх своей ошеломляющей красотой и величием, то дворец Ледяного вызывал просто страх без всякого благоговения, обычный страх смерти.

Кейб постарался отогнать мрачные мысли и стал гадать, кто настигнет их раньше: дистанционно управляемые опустошители жизни или призрачные наблюдатели.

Время шло, до высоких гор было уже рукой подать, но никто пока не пытался остановить маленький отряд. Наступила очередь Томы идти пешком. Дракон продолжал пробовать свои способности, на ходу выжигая дыры во льду.

— Это жестокая игра. Ледяной Дракон не поз-зволил бы нам забраться так далеко без з-задней мысли.

— Может, он занят и ему некогда, — предположил Хейден.

— Ледяной Дракон гораз-здо энергичней, чем ты думаешь. Кроме того, за каждым нашим шагом следят. Кейб огляделся:

— Я уже начал об этом догадываться. Гвен поняла его:

— Искатели?..

— Совершенно верно. Было бы странно, если бы искатели все, что имеют за душой, поставили на одну-единственную лошадку.

— Так ты полагаешь, что эти птицы приставили к нам шпионов? — Тома покачал головой. — Так близко от логова Ледяного?..

— Разве Ледяной Дракон позволил бы нам здесь находиться? Почему б ему не убрать нас до того, как мы подберемся ближе к его логову?

— Ты намекаешь… что они наложили амортизирующее заклинание?

— Ты сохранил свои способности. Я… наготове. — Кейб чувствовал, что это один из аспектов защиты со стороны Натана. — И — ничего.

— Искатели должны быть уже внутри, — заметил Хейден. — Возможно, они наконец решили все взять в свои руки.

— Или у нас появился союзник, о котором мы пока не знаем, — тихо добавила Гвен.

В это мгновение два покрытых ледяной коркой существа, волшебным образом возникшие на пустом месте, шагнули к ним со стороны гор. Тома отскочил назад, а Гвен и Кейб начали чертить заклинания. У Хейдена уже был наготове его большой лук.

Слуги Ледяного Дракона медленно приближались к маленькому отряду. Ледяные панцири просвечивали, обнажая внутреннее строение этих существ. Внутри каждого виднелся жесткий каркас из останков какого-то несчастного существа. Ледяной панцирь первого был надет на человеческий скелет, это Кейб определил сразу. Второй унаследовал останки эльфа или полуэльфа. Прозрачные ледяные пальцы жутких существ шевелились, незрячие глаза смотрели…

…Мимо четверых путешественников.

Ледяные слуги не только не собирались нападать на маленький отряд — они его просто не замечали. Они подошли к воротам, ставшим заметными только теперь, и остановились по разные стороны, напряженно прислушиваясь, но не подозревая о близком соседстве заклятых врагов их повелителя.

Кейб повернулся к Томе и прошептал:

— Ты что-нибудь понимаешь?

— Или мы послушно движемся к кусочку сыра в мышеловке, или, как ты уже упоминал, мы получили с-союзников не правдоподобного могущества. Он мог бы… Нет, это невозможно.

— Что?

— Он никогда не вмеш-шается.

— Кто?

Гвен подъехала к ним:

— Не лучше ли поспорить, когда опасность останется позади? Трудно сказать, сколько продлится такая удача!

— Она права, — неохотно процедил сквозь зубы герцог Тома.

— Как насчет лошадей ?

— Придется оставить. Что еще нам делать? Животные будут перенесены. Кейб моргнул:

— Что это было?

Остальные с любопытством смотрели на него. Они не слышат. В этом нет нужды. Следуй моим советам, если хочешь победить Повелителя Северных Пустошей. Гвен, встревожившись, положила ладонь ему на плечо.

— С тобой все в порядке?

Не заставляй меня терять время. Ничего им не объясняй. Чем меньше они будут знать, тем лучше. Кейб покачал головой:

— Все в порядке. Пошли.

Они торопливо проскользнули мимо впавших в забытье ледяных существ. Гвен на мгновение зажмурилась, шмыгнув мимо, и Кейб невольно ускорил свой шаг. Когда они проскочили ворота, Кейб оглянулся. Слуги определенно их не заметили, а вот сам он заметил, что их лошади исчезли. Даже самой быстрой рысью они не смогли бы так быстро скрыться из виду. Конечно, кто-то из их компании мог позаботиться о них и наложить заклятие, но когда?..

Ледяной занят Пернатыми. Они воображают, что их добыча заставит его отказаться от сумасшедшего плана.

Я сильно сомневаюсь. Тем не менее это отвлечет его внимание от некоторых других вещей.

«Кто ты?» — мысленно спросил Кейб.

Ответа не было. Наверняка не Натан, это следовало из мгновенно охватившего его скверного предчувствия, никак не связанного с заклинанием Ледяного Дракона. Натан говорил с ним и прежде, но дух его деда излучал… человечность, которой не чувствовалось в неизвестном.

Тома, единственный, кто уже бывал во дворце, указывал отряду путь. Судя по испепеляющим взглядам, которые он бросал на стены холла, огненный змей мечтал поскорее превратить их в озеро.

— Это смешно! — тихо прошипел на ходу Тома. — Просто немыслимо, чтобы он не чувс-ствовал нашего появления'

— Допустим, — буркнул Кейб. Гвен мельком взглянула на него, очевидно прочитав его мысли.

— Какое здесь все мертвое, — прошептал Хейден. Для жизнерадостного эльфа этот дворец Ледяного был олицетворением темных сил и вызывал отвращение не меньшее, чем твари, которых выпустил Ледяной.

Это замечание заставило Кейба споткнуться. Слова Тира вертелись у него в голове последние несколько минут, но эльф выпустил злого духа наружу. Кейб едва не повернул назад.

В каком месте это должно произойти?

Он не ответил на вопрос и почувствовал, что собеседник и не ждет ответа. Оба знали, что на самом деле Кейб не намерен сворачивать со своего пути.

Они прошагали уже добрую милю по изгибающимся туннелям. Тома заверил их, что они на правильном пути. Неизвестный собеседник не нашел нужным ничего добавить. Внезапно три фигуры вышли из примыкающего коридора и преградили им путь. Тома застыл на месте, остальные тоже. Двое ледяных слуг вели под руки послушно и старательно, как ребенок, переставлявшего ноги…