Ричард Кнаак - Конь-призрак

• Название: Конь-призрак
• Автор: Ричард Кнаак
• Издательство: АСТ
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-006709-7

Ричард Кнаак — достойный ученик «профессора Толкина». Человек, который сумел воспринять принципы толкиновской школы фэнтези практически дословно — и создать на их основе свой собственный, личный мир.

Мир, в котором лежит, где-то за таинственными Вратами, загадочная, недоступная земля — некогда прекрасная и цветущая, а ныне познавшая кошмар нашествия безжалостных завоевателей, что поклоняются волчьеголовому Разрушителю…

Мир, в котором плетет свои черные интриги полубезумный король магической страны «повелителей коней» и играет в чудовищную, до поры лишь ему одному понятную игру создатель Коня-призрака — демона, вырвавшегося из тысячелетнего заточения…

Мир, которому вновь и вновь угрожает опасность…

И тогда Зеленый Дракон поднимает против врагов магию Стихий…

И тогда могучий Грифон отправляется в смертельно опасный путь, дабы призвать на помощь защитникам Добра великого бога драконьего племени…

И тогда Конь-призрак вступает в битву с Силою, его породившей и готовой овладеть им снова…

Черные времена грядут для Драконьих Королевств.

Дни гнева. Дни Страдания. Дни Мужества…

---

— Вы можете вернуться в городскую стражу, если не будете выполнять приказания, командующий!

Офицер злобно ударил кулаком по шлему, лежащему на сгибе локтя, и пошел прочь, злобно бормоча о купцах и придворных, что разбираются в военном деле меньше, чем любой новобранец.

Мэл Кворин, неприятно улыбаясь, проводил его взглядом. С такой же мерзкой ухмылкой он смотрел на Темного Коня во время «наказания».

Улыбка быстро угасла. Советник развернулся и быстрым целеустремленным шагом двинулся обратно, словно что-то вспомнив. Заинтригованный Темный Конь отправился вслед за ним. Путь Кворина лежал во внутренний садик посреди дворца. Советник был уже на полпути к маленькой дверце, спрятанной в увитой виноградом стене, когда с противоположной стороны садика появилась другая знакомая фигура. Кворин остановился, а Темный Конь поспешно ретировался, от всей души надеясь, что остался незамеченным.

— Ддрей-фитт! — Советник выплюнул имя колдуна, словно кусок тухлого мяса. Взгляд колдуна был ничуть не дружелюбнее. Они действительно терпеть не могли друг друга.

— Что вам нужно на этот раз, советник Кворин?

Когда они сошлись, глядя друг на друга как бойцовые петухи, Темный Конь рискнул подобраться ближе. Кворин заговорил тише, его слова предназначались только для ушей собеседника. Бессмертный заставил свою частичку распластаться по земле. Оставалось надеяться, что Дрейфитт слишком занят своим соперником и не заметит соглядатая.

— Почему ты не занимаешься чем следует?

— Сейчас это существо ни на что не способно — благодаря нам обоим! Король даже не знает, что я вновь пленил его, не правда ли? Он будет очень удивлен, советник!

— Ну и что же? — Кворин оскалился в подобии улыбки. — Я действую от его имени.

— Меликард никогда бы не одобрил пытки! Жаль, что я на это согласился!

— Мне показалось, вы даже получили определенное удовольствие, — гадко ухмыльнувшись, заметил Кворин.

Старый колдун побагровел:

— Да, я позволил низменным чувствам овладеть собой, но больше этого не повторится! В конце концов, мне наплевать, что натворило это создание, и пытать его я больше не намерен!

Мэл Кворин откинул голову и развязно захохотал:

— Дрейфитт — защитник слабых и беспомощных! Это создание — не невинный младенец, старый ты болван! Это демон, который старше самого Времени! Вспомни, чего он нам уже стоил — чего он стоил те6е! Жаль, что он не разнес на куски твою голову, когда забрался в нее!

Темный Конь слушал их и одновременно наблюдал за дверью, к которой направлялся Кворин. Дверь, похоже, вела в комнату, где он был заперт, и оба человека направлялись именно туда. За одно мгновение Темный Конь полностью вернул свои ощущения в подземную темницу. Он не мог воспринимать происходящее в двух разных местах. Вдруг он так увлечется слежкой за своими врагами, что не заметит, как один из них зайдет в его тюремную камеру? Тогда любой, тем более Дрейфитт, заподозрит неладное.

Когда Темный Конь восстановил связь со своей частью, они все еще переругивались. Образы все больше расплывались — у его малой частицы быстро кончались силы. Темный Конь хотел бы пожертвовать большим, но боялся, что разделится на две половины, ни одна из которых не сможет выжить самостоятельно….

— …Задолго до этого! Я надеюсь, что будет так! — закончил Кворин.

Темный Конь пробормотал проклятие — похоже, он пропустил что-то важное.

— Посмотрим. Все равно эта книга была совершенно бесполезна: большинство записей в ней — полная чушь. А то малое, что могло пригодиться, было безумно опасно и разрушительно. Я использовал все, что мог, и хотел бы поговорить с негодяем, который вам ее продал. Я хочу выяснить, где он украл или, что менее вероятно, нашел эту книгу.

— Зачем это тебе, если она так бесполезна? Дрейфитт покачал головой, сердясь на себя за то, что сказал много лишнего.

— Вам не понять, Кворин. Вам не понять даже, о чем идет речь.

— Тьфу! Все, у меня больше нет времени на эту чушь! — Забыв, что сам затеял разговор, советник развернулся и пошел прочь. Темный Конь растерялся, не зная, что выбрать: остаться с колдуном или последовать за Кворином.

Принять решение ему помог Дрейфитт. Старый колдун направился было к двери, но вдруг заколебался, словно впервые что-то заметив.

Впрочем, это не было связано с Темным Конем — Дрейфитт отвернулся от двери и ушел.

Темный Конь проводил его взглядом и отправился вслед за советником. «Удивительно, как люди умудряются здесь что-то делать, ходя только окольными путями».

Во дворце чувствовалось чудовищное напряжение. По двум подслушанным разговорам Коню-Призраку стало ясно, что ни один из власть предержащих не доверяет никому. Королевство стояло на грани катастрофы.

«Не жизнь, а сплошные интриги».

Кворин исчез в лабиринте дворцовых коридоров, но у Темного Коня не было сил выяснять, куда он подевался. Его частица могла лишь наблюдать, да и эта способность уменьшалась с каждой минутой.

Итак, все, что он узнал, только породило новые вопросы. Темный Конь, запертый в клетке, посмеялся над своими надеждами. Он перехитрил лишь себя самого. Жертва оказалась бесполезной.

И все же он решил продолжить свои бессмысленные поиски. Пока можно видеть и слышать, надежда остается. Вдруг в этом огромном дворце ему удастся найти человека, который может ему помочь. Жаль, что он не в силах отделить достаточно большую часть, которая смогла бы освободить его.

Он вел то, что осталось от частицы его сущности, по бесконечным дворцовым переходам туда, где, по его предположениям, находился тронный зал. Все дворцы, какими бы помпезными и величественными они ни были снаружи, внутри похожи друг на друга, как близнецы. Исключение возможно лишь в том случае, если и зодчий и монарх — сумасшедшие.

На этот раз Конь-Призрак не ошибся. Тронный зал оказался именно там, где он предполагал. К сожалению, ни короля, ни его приближенных там не было. Темный Конь пробормотал проклятие — образы потемнели еще больше. Его меньшая часть двигалась к смерти — или, по меньшей мере, к небытию. Что-то болезненно заныло в Бессмертном от этой мысли.

— Но я настаиваю! Я должна увидеться с ним.

Эти слова донеслись откуда-то справа. Темный Конь, встрепенувшись, двинулся на голос. Женщина, говорящая повелительным тоном во дворце Меликарда, — на такую диковинку стоило обратить внимание.

Обладательница голоса, невысокая молодая женщина, казалась вдвое выше рослых запуганных стражников у входа.

Они стояли перед массивными деревянными дверями. По человеческим понятиям, женщина была красива, с пышными золотистыми волосами, способными посрамить гривы многих кобылиц. Женщина была не из Талака: ее манеры и легкий акцент выдавали уроженку Гордаг-Аи. Темный Конь был в Гордаг-Аи пару раз — в предыдущие века. Непонятно, как она здесь очутилась?

Жеребец мог придумать лишь одну причину, но чтобы Меликард вдруг решился?..

Наконец один из стражников, не в силах преодолеть врожденной привычки подчиняться, отступил в сторону. Второй немедленно последовал его примеру. Женщина — по всей видимости, принцесса, раз осмелилась командовать королевской охраной, — вскинув голову, ожидала, когда обескураженные солдаты откроют перед ней двери, и лишь после этого двинулась внутрь, царственно кивнув двум злополучным стражникам. Еще чуть-чуть, и Темный Конь расхохотался бы.

Он последовал за ней, просочившись сквозь закрытые двери.

В комнате было темно, и смутные образы стали совсем неразличимы. К счастью, принцесса первым делом подошла к длинным, до пола, шторам и решительно отдернула их в стороны. В комнату хлынул солнечный свет. Темный Конь поспешил в темный угол — его частицу, даже совсем крохотную, все же могли заметить.

Внезапно его внимание привлекло движение в другом углу. «Меликард!» Изуродованный монарх отвернулся от женщины, но ей не было дела до его настроения. Темный Конь не мог не восхититься ее волей, хотя не мог бы сказать того же о ее вкусе. Похоже, она намерена спасти была Меликарда от самого себя.

— Напрасный труд, малышка! — зычно выкрикнул Темный Конь, зная, что все равно его никто не услышит. — И почему это смертные женщины всегда норовят взвалить на себя непосильные задачи?

— Что случилось, Меликард? Вы опять такой же, как в день нашей первой встречи. Я чем-то обидела вас? Что стряслось?

Король молча глядел на нее, не поднимаясь из кресла в дальнем углу комнаты. Темный Конь не видел выражения его лица, но не сомневался, что король в полной растерянности. Это был уже не тот человек, который приходил посмотреть на плененного «демона».

Темный Конь с невольным восхищением взглянул на женщину. Кое-чего она, несомненно, добилась.

— Извините… Эрини. Государственные дела для меня важнее всего. Я не знаю, как долго они будут занимать все мои мысли, но боюсь, что еще… некоторое время. И чем оставлять вас на это время одну, может быть, лучше… будет лучше, чтобы вы вернулись в Гордаг-Аи. А когда я… освобожусь, то вы снова приедете в Талак.