Каролин Лэмпмен - Родник счастья

• Название: Родник счастья
• Автор: Каролин Лэмпмен
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1995
• ISBN: 5-85585-406-X

Никки Чендлер никак не может пережить позорного побега своей матери из дому и, пытаясь скрыть свое внешнее сходство с нею, носит мешковатую мужскую одежду, выполняет тяжелую физическую работу на ранчо, сторонится мужчин.

Но ей не удается скрыть под обликом сорванца своей красоты и женственности. Встреча с Леви Кентреллом заставляет ее забыть обо всем: поверить в счастливую любовь, познать счастье материнства.

---

К тому времени как встало солнце, Леви успел смириться с мыслью, что скоро придется уйти. Засуха явно кончилась, так что угроза со стороны Германа Лоувелла миновала. Весной, когда данное Сайресу обещание можно будет считать выполненным, Леви с полным правом отправится на все четыре стороны.

Все устали от бесконечной зимы и с нетерпением ждали прихода весны. Для Леви время, которое он проводил с Никки, было и радостным, и горьким, потому что он знал, что ему остались считанные дни. Он схватывал и запоминал каждую мелочь: каждую ее улыбку, ее хрипловатый голос, каждый взгляд фиалковых глаз старался он сберечь на тот черный день, когда у него не останется ничего, кроме воспоминаний.

Пятого марта теплый западный ветер наконец разбил зимние оковы. Он задул с гор и принес долгожданную весну на измученную землю. Лиана, Питер, Никки, Леви и даже Эмили, как ребятишки, выпущенные из класса, высыпали на улицу.

Никки запустила в Леви снежком. Леви не остался в долгу. Вскоре к ним присоединились и остальные. Закружившись в вихре снежков и женского смеха, Леви и не заметил, как его схватили и опрокинули в снег. Леви лежал, задыхаясь от смеха, а три женщины долго умывали его снегом и оставили только затем, чтобы наброситься на Питера.

Юго-западный ветер дул несколько дней подряд. Поначалу все радовались, но теплая погода принесла новое несчастье. Талая вода не могла впитаться в промерзшую землю и переполнила все ручьи и овраги.

Впервые на памяти Никки вышел из берегов Ивовый ручей. Вода затопила сад и подступила к самым стенам дома. Почти неделю весна разоряла землю, и без того настрадавшуюся за зиму.

Но наконец вода спала и грязь немного подсохла. Никки не сиделось на месте, ее терзала весенняя лихорадка. Довольно торчать взаперти! Да и в самом деле пора осмотреть пастбища! Леви тоже не пришлось долго уговаривать проехаться по солнышку.

Но приятная прогулка очень скоро обернулась кошмаром, который оба долго не могли забыть. Прерия была буквально устлана трупами павших коров. Это был какой-то адский пейзаж. Одни животные лежали там, где застигла их смерть от голода и жажды, другие плавали в застоявшихся лужах талой воды.

Чем дальше ехали Никки и Леви, тем больше трупов им попадалось. Они наткнулись на какой-то ручеек, который был буквально запружен телами, так что можно было пройти по ним добрую милю, не ступая на землю. В некоторых местах вонь от гниющей падали была нестерпимой, и Никки приходилось бороться с тошнотой.

Ей хотелось то ли взвыть от ярости, то ли истерически разрыдаться. Леви среди этого опустошения чувствовал себя немногим лучше Никки. Он ехал молча и так стискивал поводья, что побелели костяшки пальцев. Казалось, здесь нет никого живого. Но внезапно послышалось мычание теленка. Никки вздрогнула, быстро оглянулась на Леви и принялась осматриваться, ища теленка.

Наконец она увидела его. Это была телочка. Она стояла на камне, по другую сторону довольно глубокого оврага. Не успел Леви остановить Никки, как она спрыгнула с лошади и стала спускаться в овраг, не обращая внимания на странный гул, который вдруг наполнил воздух.

Леви никак не мог вспомнить, где же он слышал этот звук. Потом он узнал его. Он слетел с лошади и бросился вслед за Никки.

— Никки-и! — Его вопль поглотила стена воды в восемь футов высотой.

36

Только что Никки взбиралась по крутому склону к теленку, и вдруг ее захлестнул бушующий поток. Повсюду была ледяная вода, она заливала рот, глаза, уши, вытесняла воздух из легких, тащила за собой. Если бы не железная рука Леви, державшая Никки за талию, девушку бы унесло.

Минуты через две вода схлынула, но им, висевшим на краю оврага, эти минуты показались вечностью. Никки хватала воздух и изо всех сил цеплялась за руку Леви — а вдруг он ее не удержит? Другой рукой Леви ухватился за большой куст полыни, сверху их прикрывал камень, на котором стояла телка, и это было все, что мешало им утонуть. Долго ли Леви сможет выдержать это невероятное напряжение?

Леви казалось, что рука у него вот-вот оторвется. Плечо и спину сводила жуткая боль. Он отчаянно тянулся, всеми силами пытаясь выкарабкаться на берег, — но напор воды был слишком велик. Потом он почувствовал, что Никки упирается ногами в склон, стараясь ему помочь. Леви рванулся, и вдвоем им удалось-таки выбраться из потока.

Несколько минут они так и лежали, пытаясь отдышаться.

— К-кентрелл… Ты… ты живой?

— Ж-живой

— Т-тогда подвинься. Ты… меня… задавишь…

Леви перевернулся на спину, все еще не разжимая рук, словно боялся выпустить Никки. Она долго лежала не шевелясь — ей было хорошо оттого, что Леви так близко. Наконец их дыхание выровнялось, биение сердца замедлилось. Леви разжал руки, только когда Никки стала высвобождаться из его объятий. Леви сел. Никки полезла наверх, к телочке, которая так и стояла на берегу.

— Все в порядке, моя маленькая, — она погладила телочку, — Ничего с тобой не случилось.

— Чего нельзя сказать о нас, — заметил Леви, глядя на бушующий внизу поток. — Лошади-то на той стороне.

— Да не волнуйся ты, с нами тоже ничего не случится.

Леви посмотрел на нее очень выразительно.

— Ты, может, не заметила, но мы насквозь мокрые. Еще полчаса — и мы замерзнем насмерть.

Никки лишь загадочно улыбнулась и прошла чуть дальше вдоль уступа. Она остановилась у валуна, который лежал на склоне, Никки отвалила его обеими руками, и открылся вход в небольшую пещеру.

— Мы с Питером нашли ее, когда еще только приехали в Вайоминг, — с улыбкой объяснила Никки. — Добро пожаловать в наше убежище.

Потолок в пещере был низкий, так что Леви не мог выпрямиться, но вообще пещера оказалась удивительно просторной. Никки, которая была больше чем на фут ниже Леви, могла ходить по ней, не пригибаясь. Она достала огниво, зажгла свечу, ушла в глубь пещерки и стала рыться в каком-то сундуке.

Леви увидел закопченную трещину в потолке, явно служившую дымоходом.

— А дрова есть?

— Вон, в углу, и лучина рядом.

Никки бросила ему огниво и снова склонилась над сундуком.

Леви занялся костром, не обращая на нее внимания. Пламя только-только начало разгораться, когда Никки подошла к нему, протягивая одеяло.

— На, держи. Оно кусачее, но зато не замерзнешь.

Леви посмотрел на одеяло, потом перевел взгляд на обнаженную руку Никки. Она сняла с себя все мокрое и до подмышек закуталась в одеяло, Леви молча взял у нее одеяло. Никки стала подбирать разбросанную одежду, а Леви не мог отвести от нее глаз. Пламя костра золотило ее влажные кудрявые волосы и отбрасывало оранжевый отблеск на гладкие обнаженные плечи. Леви почувствовал прилив желания и судорожно сглотнул. Никогда он не видел столь прекрасной женщины.

Никки принялась раскладывать свои вещи поближе к огню, потом остановилась и посмотрела на Леви.

— Ты чего? Переодевайся, я не смотрю.

Леви кивнул, не в силах заговорить, и ушел в угол. К тому времени, как он стащил с себя сапоги и верхнюю одежду, огонь разгорелся вовсю. Джинсы были холодные и противно липли к телу, но снять их он не решился. Довольно с него искушений. Одеяло было колючее, но теплое. Леви завернулся в него и сел к огню рядом с Никки. Дымок от костра струился вверх, в естественный дымоход.

— Хорошо здесь, — сказал Леви.

— Мы с Питером тоже так думали. Мы сюда часто ходили, когда папа с мамой… Короче, когда нам хотелось уйти. С тех пор как мама уехала, Питер сюда больше не ходит, а я заглядываю иногда. — Никки поглядела в сторону выхода. — Леви, а откуда этот потоп?

— Наверно, там был большой сугроб выше по оврагу. Я такое и раньше видывал, в сильную оттепель: овраг перекрыло ледяной запрудой, и вода скапливалась, скапливалась, пока не прорвало. Папа называл это паводками.

— А я думала, паводки бывают только после ливня.

— Бывают и после ливня. Главное, они всегда случаются внезапно.

— Я даже не знала, как здесь опасно, — нахмурилась Никки. — Впредь буду осторожнее.

— А ты здесь часто бываешь?

— Теперь нет, а раньше часто. — Никки вздохнула. — Сейчас я сюда хожу, когда мне хочется побыть одной.

«Как зверек, который убегает в норку, чтобы зализать свои раны», — подумалось Леви.

— Мы сюда и ехали, да? — тихо спросил он.

Никки не ответила. Несколько минут она смотрела в огонь невидящим взглядом,

— Да, — прошептала она наконец, пряча лицо в ладонях. — Ох, Леви, сколько же их! — Ее голос прервался приглушенным рыданием. — И они все умерли с голоду! Какая ужасная смерть!

— Да, Никки, я понимаю.

Леви привлек ее к себе и уткнулся лицом в ее волосы. У него перед глазами тоже стояли десятки трупов, валяющихся на земле.

Они прижались друг к другу, словно затем, чтобы убедиться, что сами они еще живы. Сперва они просто хотели успокоить, утешить друг друга, а потом они уже не могли расстаться. Долго сдерживаемые чувства вырвались наружу, словно паводок, и ни он, ни она не могли бы помешать этому, даже если бы и хотели.