Каролин Лэмпмен - Родник счастья

• Название: Родник счастья
• Автор: Каролин Лэмпмен
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1995
• ISBN: 5-85585-406-X

Никки Чендлер никак не может пережить позорного побега своей матери из дому и, пытаясь скрыть свое внешнее сходство с нею, носит мешковатую мужскую одежду, выполняет тяжелую физическую работу на ранчо, сторонится мужчин.

Но ей не удается скрыть под обликом сорванца своей красоты и женственности. Встреча с Леви Кентреллом заставляет ее забыть обо всем: поверить в счастливую любовь, познать счастье материнства.

---

— Питер! — Никки негодующе посмотрела на Питера и замотала головой. Она, очевидно, не хотела переводить его последние слова. А Питер упрямо настаивал, чтобы она перевела. Он с самым решительным видом повторял один и тот же жест: дотрагивался указательным пальцем до подбородка, вертел им и указывал на Германа Лоувелла.

— Ох, ну ладно. — Никки снова повернулась к Лоувеллу. Лицо у нее было красное как маков цвет. — Он считает, что вы прекрасно знаете, что мы у вас скот не воруем, а просто нарочно стараетесь вывести меня из себя.

Лишь благодаря многолетней привычке скрывать свои мысли Герману Лоувеллу удалось не показать, как он был потрясен. Глухарь прекрасно разгадал его намерения. Лоувелл обнаружил, что он недооценил своих противников. Он вздохнул.

— Послушайте, Никки, мне не хочется доставлять вам неприятности, но мой скот нуждается в водопое. Все пруды, кроме двух, пересохли, три из пяти ручьев тоже, и один из двух оставшихся долго не протянет. А в Ивовом ручье воды вдвое меньше обычного, да еще вы отводите воду на поля.

Никки с трудом сдержалась:

— Папа отвел воду из Ивового ручья четыре года назад. Мы берем только то, что нам принадлежит. На самом деле мы имеем право брать и больше. Я могу показать вам документы.

Герман Лоувелл стукнул кулаком по столу.

— Да плевать я хотел на ваши бумажки! Я двадцать лет поил своих коров из этого ручья, а теперь он вдруг ваш? У меня две тысячи голов скота, и я не допущу, чтоб они передохли от жажды из-за каких-то паршивых бумажонок!

Он вскочил на ноги и теперь возвышался над Никки.

— Если не пойдут дожди, я вернусь, вот увидите! И тогда я поговорю с вами иначе. Я хотел откупиться от вас по-хорошему, но если вы хотите драться, я буду драться.

Он развернулся на каблуках и зашагал к двери.

— Мистер Лоувелл! — вежливо окликнула Никки. — Он резко обернулся. — Вы забыли шляпу. — И с улыбкой добавила: — Передавайте привет Аманде.

Он уставился на нее исподлобья. Наконец нахлобучил шляпу и удалился, хлопнув дверью.

— Фу-у! — Никки плюхнулась на стул и утерла лоб. — Он словно взбесился!

— Он не только взбесился, он еще и ужасно удивился! — тетя Эмили одарила племянницу и Питера сияющей улыбкой. — Ваш папа мог бы гордиться вами обоими. Как тебе только удалось сдержаться, Никки? Никки рассмеялась.

— Я просто представила, как бы вы вели себя на моем месте. Я подумала: если ваши манеры так хорошо действуют на меня, почему бы им не подействовать на Германа Лоувелла? И я была права! — усмехнулась она.

— Ты представила… — тетя Эмили была совершенно ошарашена. — Очень мило с твоей стороны, только, по-моему, я бы никогда не смогла держаться так, как ты, моя милая. — Она вздохнула. — И что же нам теперь делать?

20

— Никки! — В сарай заглянула Эмили. — Никки, ты здесь?

С чердака, где у них был сеновал, выплыли вилы с огромной охапкой сена. Сено опрокинулось в ясли.

— Да, я тут, наверху. — В люке показалась голова Никки.

— Сюда кто-то едет.

Никки не раздумывая воткнула вилы в сено, схватила отцовскую винтовку и кубарем скатилась по лестнице.

— Где он?

— Подъезжает. Лиана заметила его у поворота. Она побежала за Питером, а я сюда.

— Тогда у нас мало времени. Надеюсь, Питер поспеет вовремя.

На самом деле, когда Никки подбежала к широкой двустворчатой двери, чужак уже проехал мимо дома и направился прямиком к сараю. Он вел в поводу еще одну лошадь.

Никки прищурилась — солнце слепило ей глаза после темного сарая, и она не могла разглядеть всадника. Во рту у нее пересохло, дыхание сперло. Кто это — просто проезжий или наемный убийца, подосланный Германом Лоувеллом? Сердце у нее колотилось как бешеное. Она взяла винтовку на изготовку и шагнула во двор.

Чужак слезал с лошади и ее не заметил.

В тот момент, как он ступил на землю, у него за спиной щелкнул курок.

— Стоять!

Он так и застыл: руки вверх, одна нога на земле, другая в стремени.

Рядом бесшумно, как кот, внезапно возник Питер. Никки с облегчением перевела дух. Зная, что не одна, она сразу почувствовала себя сильнее.

— Вот так, сударь. А теперь можете отойти назад, только медленно, и руки не опускайте.

Приезжий медленно вытащил ногу из стремени и повернулся к ним лицом. Солнце освещало его сзади, и разглядеть лицо было трудно, но Никки чувствовала, что он настороже.

— Что вам здесь надо, сударь?

Он изумленно поднял брови.

— Вообще-то я думал, что я здесь работаю.

При звуке этого знакомого низкого голоса на Никки словно нахлынула теплая волна. Сердце у нее так и подскочило.

— Леви?

Она отошла в сторону, чтобы солнце не мешало, и вгляделась в его лицо. Он сбрил бороду и сделался почти неузнаваем. Подбородок у него был твердый, мужественный, с глубокой ямочкой. В душе у Никки что-то дрогнуло, и поначалу ее охватила буйная радость.

Никки покосилась на Питера. Он ухмыльнулся и спокойно приставил свою винтовку к стене. Ну конечно, ему смешно, что она не узнала Леви.

Внезапно у нее в душе вспыхнула ярость. Видно, этот Леви воображает себе, что может уехать на целый месяц, а потом вернется и все будет по-прежнему! Ничего, она покажет ему, как он ошибается!

— Больше вы здесь не работаете, Кентрелл. Можете снова влезать на свою кобылу и ехать куда глаза глядят.

— Да ведь я же только приехал!

— Тем хуже.

Питер уставился на нее отчаянными глазами. «Не дури, Никки, — знаками показал он. — Леви нам нужен».

— Не нужен он нам! — Никки упрямо продолжала целиться в Леви. — Как ты можешь об этом говорить после того, что мы о нем узнали!

Питер с тоской закатил глаза. «Ведь это же вранье, ты же знаешь. Если ты его прогонишь, что мы будем делать, когда опять заявится Герман Лоувелл?»

— Я его не боюсь.

«Ну и дура. Он не остановится и перед тем, чтобы убить нас. — Питер покачал головой. — Да что с тобой говорить. Ты все равно сделаешь по-своему».

Он забрал винтовку и удалился, всем своим видом выражая неодобрение.

Леви опустил руки. Ах, так у них нелады с Германом Лоувеллом! Ну, тогда понятно, почему его так встретили.

— Никки, что случилось?

— Не твое дело.

— Ну ладно. Придется спросить Сайреса. — Леви направился было к дому.

— Не придется, — сказала Никки. — Он умер.

Леви круто развернулся и ошеломленно уставился на нее.

— Умер?!

Наступило молчание, казавшееся бесконечным — Леви пытался осознать свалившееся на него известие. Потом он прикрыл глаза и судорожно вздохнул.

— Когда?

Никки подумала было, что не стоит вообще с ним разговаривать. Но ведь они с отцом были друзьями…

— На той неделе. У него был приступ…

Леви стащил с головы шляпу и машинально пригладил волосы.

— Мне очень жаль, Никки… Я хотел… О Господи… Если бы я мог сделать хоть что-нибудь!

Никки смотрела на него со злостью.

— Ты мог бы быть здесь. Папа ждал тебя через две недели, а ты не приехал. Он тебе верил, а ты обманул его!

— Но ведь он же знал, что мои планы переменились!

— Да? Откуда бы это? — ядовито поинтересовалась Никки. — Что он, твои мысли должен был прочитать?

— Вы что, не получили моего письма?

— В письме было сказано, что ты не вернешься.

— Вовсе нет? — Леви выглядел смущенным. — Я ведь все объяснил…

Никки уставилась на него, потом полезла в карман рубашки за письмом.

Когда Леви взял в руки истрепанный конверт, на душе у него сразу потеплело. Надо же, чуть не до дыр зачитала! Должно быть, не расставалась с ним. Письмо хранило тепло ее тела, и Леви с трудом удержался, чтобы не понюхать его. Он бережно развернул истертый листок и прочел вслух то, что написал с месяц тому назад:

— «Дорогая Никки!

Я пишу тебе, чтобы объяснить, почему я не могу вернуться через две недели, как обещал. Дело в том, что возникли непредвиденные обстоятельства, и мне придется отправиться в Сент-Луис. Не знаю, надолго ли мне понадобится задержаться — надеюсь, нескольких дней хватит. Даже если случится что-то еще, к середине июня я вернусь обязательно. То есть как раз к сенокосу. Передай, пожалуйста, отцу, что я не забыл о своем обещании. Он знает, что я имею в виду. Я прошу прощения, что мне пришлось задержаться. Вернусь, как только смогу.

Ваш Леви Кентрелл».

Дочитав письмо, Леви поднял глаза и увидел, что Никки недоверчиво уставилась на него.

— Так вот что там было написано?

— Да ты что, не читала его?

— Ну… не совсем… — Никки покраснела до корней волос.

— Что значит «не совсем»? Либо ты его читала, либо… — Он остановился на середине фразы. До него вдруг дошло. — Ты не умеешь читать, да? — мягко спросил он. — Господи, Никки, а я и не знал…

Она отвернулась. Сказать ей было нечего.