Аллан Коул - Когда боги спали

• Название: Когда боги спали
• Автор: Аллан Коул
• Издательство: Армада
• Жанр: Фэнтези
• Год: 1997

Фантастический роман знаменитого американского фантаста А. Колуа переносит читателя на далекую планету Эсмир. Люди и демоны, населяющие ее, ненавидят друг друга, и планету буквально лихорадит от бесконечных войн. За право стать великим императором Эсмира собираются сразить король демонов Манасия и юноша знатного рода Ирадж Протарус, которому помогает друг детства — могущественный маг Сафар Тимур. Однако интриги коварных царедворцев делают прежних друзей врагами, и Сафар вынужден бежать из дворца короля Протаруса…

---

Подняв голову, он с изумлением увидел, как напавший на него человек убегает прочь. Принц вскочил на ноги и бросился в погоню, но запнулся о чье-то тело и упал. Рядом лежал труп солдата-демона.

Лука поднялся. Землю вокруг покрывали трупы многих демонов.

Придя в себя от потрясения, он увидел, что большинство его кавалеристов сидят в седлах, невредимые, лишь совершенно сбитые с толку внезапным исчезновением врага.

Лука увидел, как люди со всех ног мчатся на юг, к группе приземистых дюн. Свои трубки со стрелами они побросали, стараясь скрыться от превосходящего по численности врага. Из-за дюн вылетели кавалеристы, держа на поводу по лошади.

Принц заорал на своих демонов. Он не собирался дать людям возможности скрыться.

Кто-то подвел ему скакуна, он прыгнул в седло и повел своих воинов в новую атаку. Но на этот раз враг показывал ему спину.

Взрыкивая, как и скакун, Лука приближался к людям. Он оказался уже настолько близко, что слышал их тяжелое дыхание.

Он опустил саблю, чтобы проткнуть первого же попавшегося на пути человека.

— Пора, хозяин? — спросил Гундара.

— Да, пора! — ответил Сафар.

Маленький Фаворит топнул ногой по столу.

Раздался оглушающий взрыв, и скакун Луки в страхе поднялся на дыбы, визжа и царапая когтями воздух. Облако, черное как ночь и пахнущее серой, разорвалось между ним и бегущими людьми. Чудовищный человеческий образ сформировался из этого облака, ухмыляясь и скаля плоские зубы.

Лука услыхал вопли перепуганных воинов и понял, что они видят то же самое. Он пытался криками успокоить их и продолжать гонку сквозь дымовую завесу. Но из-за криков его никто не расслышал.

И только тут он наконец понял, что остался в одиночестве.

Все его воины повернули назад, а он один оказался посреди насыщенной серой мглы, принимающей различные уродливые формы.

Лука повернул скакуна и, изо всех сил сохраняя спокойствие, поехал назад.

Выехав из дымовой завесы, он увидел над собой склонившегося с белого слона отца.

— Что же ты остановился? — выкрикнул отец. — Почему не продолжил преследование?

В вопросе прозвучал тонкий намек на трусость, и Лука еще больше возненавидел отца.

— Люди застали нас врасплох, ваше величество, — сказал он. — И нам надо перегруппироваться. К тому же людей было мало.

Манасия ткнул ногтем в сторону дымовой завесы:

— Не ты ли говорил мне, что Протарус не ждет нас здесь?

— Я был в этом уверен, ваше величество, — ответил Лука. — Я думал, он ждет нас там, где его видели разведчики. Рядом с тем местом, что называется Два Камня. А это всего лишь вылазка. Он проверял нас.

— Ну и дурак ты, коли так думаешь! — рявкнул Манасия. — Нет его там. Я-то чувствую. — Он постучал по своей золотой кольчуге. — Здесь я чувствую. И чую запах. Как и запах человека-мага.

При последних словах подошел лорд Фари.

— Вы уверены, ваше величество? — спросил он. — Я тоже все чувствую. Но вдруг это еще одна иллюзия.

Манасия фыркнул:

— Вот тебе на! Оказывается, я окружен дураками и трусами.

Он окликнул адъютанта.

— Сигнал к атаке, — приказал он.

Минуту спустя воздух наполнился звоном фанфар, громом барабанов, топотом ног, лязганьем кольчуг огромной армии Манасии, устремившейся в бескрайние равнины на поиски людей.

Для их поддержки Манасия собрал своих лучших магов, включая и Фари, и они сотворили могучее заклинание.

В небесах заклубились тучи. Засверкали молнии. Загремел гром. Среди туч полетели ужасные создания, драконы и крылатые львы.

Манасия работал до изнеможения, творя одно боевое заклинание за другим.

Прошло несколько часов, и от главных сил вернулись первые разведчики с донесениями, что впереди не замечено следов не только армии, но даже и малой группы людей.

К тому времени Манасия уже обессиленно возлежал на походном ложе, окруженный магами. Фари уже сообщил ему, что созданный ими могучий, всесокрушающий боевой молот ударил в пустоту.

Выслушав донесения разведчиков, Фари осмелился приблизиться к королю.

— Я думаю, теперь ясно, ваше величество, что все наши усилия оказались тщетными, — сказал он. — Впереди никого.

— Так, значит, я дурак, да? — взревел Манасия.

— Вовсе нет, ваше величество, — вмешался Лука. — Лорд Фари даже и намека такого не допускает.

Старый демон с изумлением воспринял эту неожиданную поддержку со стороны наследного принца.

— Дурак Протарус, ваше величество, — сказал Лука. — Как он посмел играть с вами? Бессмысленные шутки. А пострадавших совсем немного, пусть даже есть и убитые. Но все это — как укус мухи в зад верблюда. Не более.

Манасия уже набирал силу. Он ударил кулаком в раскрытую когтистую ладонь.

— Я покажу ему, как играть со мной, — сказал он.

Манасия вновь кликнул адъютантов.

— На рассвете выступаем к Двум Камням, — приказал он. — На магию Тимура мы уже полюбовались. Ерунда! А теперь посмотрим на Протаруса в бою!

Сафар взмахнул рукой, и поле битвы пропало. Гундара вспрыгнул к нему на плечо и спокойно принялся за конфету.

Сафар повернулся к Ираджу.

— Ну, Манасия рассердился не на шутку, — сказал он.

— Вот и хорошо, — ответил Ирадж. — Значит, побыстрее окажется здесь.

Ночь перед битвой Сафар и Лейрия впервые за долгое время провели вместе — в любовных утехах.

Поначалу Лейрия страстно принялась за дело, вся превратившись в царапающие когти и кусающие зубы. Она взвизгивала, испытывая оргазм, истекая горячим и липким потом, вновь рвалась в бой и вновь вопила.

Внезапно она вскинула голову. Слезы текли по ее щекам.

— Я никогда не предам тебя, Сафар, — сказала она. — Никогда!

Сафара поразило это заявление. Он задумался: что же такое вдруг произошло?

Но лишь смог прижать ее к себе крепче.

— Ну конечно же нет. — И еще раз пробормотал: — Конечно нет.

На второй день — как раз тогда, когда солнце достигло наивысшей точки, — разведчики Манасии оказались у местечка под названием Два Камня. Протарус ждал там.

Силы свои он расположил странно. Основной отряд находился в центре, но отодвинутый назад, за торчащие две скалы, создавшие как бы щиты с флангов.

По краям крыльями расположилась кавалерия, ощетинившаяся небольшими луками — принадлежностью простого воина-степняка. Позади них встали ряды пращников. Пращников прикрывала лишь немногочисленная кавалерийская цепь и несколько тяжеловооруженных пехотинцев — мощных воинов с короткими тяжелыми копьями в каждой руке и с топорами за поясами.

Разведчики порыскали вокруг, давая время своим разнюхивателям чародейства обнаружить магическую сердцевину вражеских сил. Эти твари походили на приземистых собак с мордами гиен. Они бросались во все стороны, скребли землю и нюхали воздух.

В конце концов они вернулись к хозяевам-демонам, поджав хвосты и демонстрируя провал всех попыток что-либо разнюхать.

Сафар наблюдал, как удалялись разведчики на север, туда, где медленно продвигались вперед на фоне Демонской луны силы Манасии.

Он устроился на вершине западной колонны утеса, откуда открывался превосходный вид. В помощь ему выделили Лейрию и четырех магов. На второй скале находилась такая же по численности команда под началом самого способного из оставшихся магов, Хорвана.

Для Сафара сотворить заклинание, прикрывающее скалу от обнаружения разнюхивателей, было детской забавой. Зато задачей гораздо более трудной стал сам подъем на вершину этой гладкой скалы. Задача оказалась такой трудной, а склоны настолько гладкими, что вся его затея чуть не провалилась.

Все солдаты Ираджа были выходцами с равнин. О восхождении на горы они не имели понятия. Выше спин своих лошадей они никогда не забирались.

С благоговейным отстранением наблюдал Сафар, как команда, выделенная для восхождения на скалу, раз за разом терпела неудачу. Взобравшись футов на десять, в лучшем случае на пятнадцать, солдаты с воплями скатывались вниз, подобно цыплятам, падающим с насеста.

Хорошо хоть, что никто не пострадал, если не считать ободранных ладоней, коленей да уязвленной гордости.

В конце концов Сафару самому пришлось взяться за дело. Все, правда, возражали, и Ирадж громче всех.

— Я не хочу, чтобы мой великий визирь погиб, не дождавшись начала битвы, — сказал он.

— Да я же дитя гор, — настаивал Сафар. — И единственный здесь обладаю опытом горных восхождений. Кроме того, мне все равно придется забраться туда. Ведь команда выделялась лишь для того, чтобы укрепить там веревки, а затем втащить туда меня и мои магические принадлежности. — Он пожал плечами. — Глупо ставить под угрозу срыва все наши планы из-за задачи, которая решается достаточно легко.

Наконец Ирадж уступил, и Сафар оказался у подножия западной колонны, вглядываясь в ее вершину. Вершина располагалась так высоко, что, задирая голову, Сафар чуть не потерял равновесие и не упал, тем самым едва не опровергнув старую поговорку горцев о том, что «с земли не упадешь».