Эллисон Хэдер - Выбор Клэр

• Название: Выбор Клэр
• Автор: Эллисон Хэдер
• Издательство: Радуга
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1998

Клэр, юная художница-модельер из Нью-Йорка, собирается поступать в парижскую Академию Искусств. Но пока что ей приходится временно поселиться на ранчо в Техасе, где она знакомится с местным фермером по имени Сет. Молодые люди увлекаются друг другом. Клэр в смятении. Ей не хочется отказываться от карьеры кутюрье...

---

     Она уже была готова услышать, что некоторые из клиенток в восторге от нового дизайнера. Одри ничего подобного не говорила, но перед мысленным взором Клэр представали витрины магазинчика с чьими-то чужими моделями, а ее собственные — в дальнем углу, с пятидесятипроцентной скидкой.

     С глаз долой — из сердца вон.

     Но они еще пожалеют, думала Клэр. Только бы наконец попасть в Париж, а там уж она обязательно станет знаменитой.

     Так что не стоит впадать в отчаяние, решила Клэр, отгоняя прочь мысли о разговорах с Одри. Последние несколько дней она не общалась ни с кем, кроме Сета.

     После той ссоры Сет взял себе за правило перед отъездом заходить к ней. Надолго он никогда не задерживался, и, несмотря на его неизменную вежливость, Клэр видела, что ему не терпится вернуться домой. Сердится ли он до сих пор? Вряд ли.

     Но, без сомнения, держится строго на расстоянии.

     Кроме него, никто в округе не интересовался ею. Ничего, скоро все изменится.

     Клэр уже сменила потертую обивку одного из стульев и прострачивала километры ткани для чехла на диван. Как только привезут заказанный новый ковер, Клэр пригласит к себе на кофе жен всех фермеров. Увидев, что она намерена сдержать свое слово и остаться здесь на условленное время, они поймут, что нет причин ее сторониться. Они смогут друг от друга чему-нибудь научиться, хотя Клэр и не представляла, что она может знать такого, что необходимо для жизни на ферме.

     Прислонившись к перилам крыльца, Клэр обмахивала лицо рукой. По вечерам здесь хорошо, но днем безумная жара. А в страусином питомнике, наверное, еще хуже. Клэр посмотрела туда, потом на дом, и ее осенила идея.

     Бо запасся неисчерпаемым количеством корнеплодного пива, и Клэр решила отнести одну бутылку Сету в питомник.

     Он возился в загоне у Фиби и Финеаса и ее не заметил. У Клэр появилась возможность рассмотреть его.

     Высокий, смуглый и красивый. Клэр вздохнула. С романтическими перспективами полный провал. Клэр даже покачала головой, смеясь над собственной наивностью. Она-то думала, что он проявит к ней интерес. Верила, что она, городская девушка, ворвется сюда ослепительным вихрем, а через год исчезнет.

     Но фермеры в округе отнюдь не были восхищены появлением среди них молодой нью-йоркской модельерши. И как она может кого-то ослепить, когда целыми днями не видит ни души?

     Ее городские знания здесь совершенно бесполезны. Кого тут волнует, занижена или завышена талия и нужны ли накладные плечи?

     Кстати, о плечах... Сет поднял корзину с едой для страусов, и его мускулы эффектно напряглись. На любую девушку такая фигура произвела бы впечатление.

     Рука Клэр скользнула по мокрой бутылке пива, и она вспомнила, зачем пришла сюда.

     — Сет, — мягко окликнула она его, не уверенная, хочет ли, чтобы он ее услышал.

     Сет услышал. Поднял взгляд и на мгновение перестал выкладывать из корзины корм, но тут же вернулся к своему занятию.

     Клэр почувствовала себя неловко. Она ожидала, что он ей хотя бы ответит. Финеас и Фиби заметили Сета и уже бежали к нему, но Клэр не решилась следовать их примеру, хотя такой порыв у нее и возник.

     К счастью, Сет сам направился к ней, на ходу стягивая рабочие кожаные перчатки.

     — Это мне? — он кивнул на бутылку пива.

     — Да.

     — Спасибо. — Он взял бутылку и осушил ее, не отрываясь. — А здесь жарко, — заметил он, возвращая Клэр пустую бутылку, и направился дальше вдоль загородки.

     После столь короткого диалога Клэр уже готова была вернуться в дом, но сама мысль о том, что снова потянутся одинокие дни и не с кем будет даже словом перемолвиться, заставила ее пойти за ним.

     — Что вы делаете? — спросила она.

     — Ищу последнее яйцо Фиби, пока они едят. Она теперь несется каждый день.

     — Они что, вот так просто бросают яйцо? А разве Фиби не высиживает их или как там еще?

     Сет едва заметно улыбнулся.

     — Высиживание яиц — забота самца.

     — Правда?! Весьма современно.

     — Я знал, что вам это понравится. — Сет остановился и осторожно ткнул носком ботинка охапку сена.

     — Конечно. Думаю, мужчинам не мешало бы кое-что перенять у страусов.

     — Пожалуй, вы правы.

     Просвещенный ковбой? Это интересно.

     — Вы согласны со мной?

     — Полностью.

     Клэр увидела лукавые искры в темных глазах.

     — Серьезно?

     Теперь уже улыбка осветила все его лицо.

     — Я не рассказывал, что на воле самец строит гнездо и затем старается, чтобы как можно больше самок отложили туда яйца?

     — Эту тему мы не обсуждали.

     Сет перестал инспектировать сено и направился дальше, проверяя загон.

     — Наиболее сильная самка опережает других и всегда старается, чтобы ее яйцо лежало в центре гнезда, на лучшем месте. Крайние яйца обычно только предохраняют те, что в середине, потому что самец может высидеть от сорока до шестидесяти яиц.

     — Типично мужская идея — заставить женщин бороться за них, — с отвращением сказала Клэр, и Сет расхохотался.

     Смех обычно неулыбчивого Сета вызвал в Клэр удивительно теплое чувство, несмотря на то, что он явно подтрунивал над ней.

     Дойдя до конца загородки, они повернули, и вдруг Сет заметил небольшую горку сухой травы и песка. Присев на корточки, он осторожно раскопал горку, отбросил клочки травы, и в песке под ними открылось небольшое углубление, где лежало одинокое страусиное яйцо.

     — Сколько их теперь? — спросила Клэр.

     — Шесть. — Подняв яйцо, он передал его Клэр через забор. — Отнесите под навес, хорошо?

     — С удовольствием. — Клэр поставила на пол пустую бутылку и протянула ладони за яйцом.

     — Погодите! — Сет поспешно подхватил бутылку. — Нельзя, чтобы она разбилась. Птицы могут склевать стекло.

     — Правда? — Клэр с такой осторожностью держала яйцо, словно оно было золотым. Впрочем, таким оно в некотором роде и было.

     — Они все едят. Кстати, проверю-ка я, нет ли тут какого-нибудь мусора. Вы представить себе не можете, что эти птицы иногда съедают.

     — Возможно. Финеас в тот раз пытался съесть мои серьги, помните? — А помните, как обнимали меня?

     Сет глянул ей прямо в глаза.

     — Да.

     Он помнит. Чувствуя, как пылают ее щеки, Клэр в смущении отвела от него взгляд.

     — Так что мне с ним делать? — Ей хотелось поскорее избавиться от этого яйца. Что, если она споткнется и уронит его?

     — Положите его на стол, где стоят весы. Я скоро приду.

     Клэр послушно направилась к навесу, боясь, что не справится даже с таким простым делом.

     Яйцо было кремового цвета, с маленькими пятнышками грязи на скорлупе и довольно тяжелое. Сет стер с него почти всю грязь, но оно все равно было совсем не похоже на те белоснежные яйца, которые Клэр обычно покупала в супермаркете. Кстати, у нее ведь есть договоренность с миссис Стивенс. Кто знает, когда начинают нестись цыплята, но можно попросить яйца и пораньше. Надо будет позвонить миссис Стивенс.

     Зайдя под навес, Клэр неожиданно чихнула. С ужасом почувствовав, что слишком сильно сжала яйцо, она поспешно осмотрела его. Все в порядке, кроме того, что у нее, кажется, снова приступ аллергии.

     Она положила яйцо на стол, подстелив под него развернутое полотенце, и только тогда осмотрелась.

     Здесь кое-что изменилось. Три загона для лошадей убрали и настелили новый пол. Деревянные ворота заменили загородками.

     — Это для птенцов, — объяснил Сет.

     Она не слышала, как он вошел.

     — Мы хотим обменять несколько яиц на цыплят. И так сезон начался с запозданием.

     — Но зачем кому-то отдавать своих цыплят? Разве это выгодно?

     — А мы компенсируем количеством, — Сет закатал рукава рубашки, пустил воду в белую металлическую раковину и начал мыть покрытые грязью по локоть руки.

     Боясь забрызгать свою белую шелковую блузку, Клэр отступила назад. Шелк для ранчо мало подходил, но у нее практически не было выбора. Список вещей для химической чистки все рос и рос.

     — А почему бы не подождать, пока не вылупятся наши птенцы?

     — Вообще-то, конечно, можно, — ответил Сет, широко улыбаясь и вытирая руки. — Но мне невтерпеж. — Он подошел к столу, где рядом с весами лежало яйцо.

     Клэр пошла за ним, думая, как хорошо ей с ним наедине. Если бы она предложила ему поужинать, он мог бы согласиться, но у нее нет ничего подходящего, чтобы накормить уставшего после работы мужчину.

     — За последние дни здесь было не так уж много народу, — заметила она.

     — Сейчас самая горячая пора. Все заняты скотом.

     Клэр совсем забыла об этом. Или, может быть, и не знала.