Руслан Михайлов - Замерзающие надежды.

• Название: Замерзающие надежды.
• Автор: Руслан Михайлов
• Жанр: Фэнтези

Продолжение романа Крепость Надежды. В Диких Землях наступила суровая зима. Небольшой отряд поселенцев, продолжает ежедневную битву за выживание. Черновик! Благодаря Алексею Кочергину, появилась карта мира, внутренний план форта, изображение темного шурда и ледяного голема.

---

— Да. Только наших охотников, кто пошустрее, пошли вперед — пусть начинают рубить деревья, сразу как доберутся до берега реки. Может хоть один плот соорудить успеют — для малышни и стариков. Заодно и разведку проведут. Торопись.

Рикар убежал к отряду и спустя несколько минут, четверо охотников посбрасывали на волокуши заплечные мешки и прихватив топоры, умчались на север, бесшумно скользя на лыжах, словно призраки. Еще через десять минут, волокуши натужно скрипя упряжью развернулись и последовали вслед за ними. Колонна пошла новым путем, сделав резкий поворот. Теперь, вместо того, чтобы идти к дому, мы полным ходом удалялись от него. Надежды, что уже сегодня мы будем спать в тепле и безопасности, рухнули за одно мгновение.

Взбодрившись травяным настоем, я достаточно бойко перебирал ногами, чтобы не отстать от остальных и еще умудрялся на ходу сверяться с картой. Нам предстояло одолеть примерно три лиги по глубокому снегу и сделать это надо как можно быстрее. К счастью, встречающиеся на пути холмы выглядели достаточно пологими и между ними было достаточно места, чтобы прошли волокуши. Когда доберемся до реки, лошадей придется переправлять вплавь — привязать поводья к плоту, и положиться на милость Создателя. Вот только, смогут ли животные выдержать так долго, в ледяной воде?

Петляя между холмов, подобно змее, за два часа мы преодолели чуть больше двух лиг, но это дорого нам обошлось — даже могучий здоровяк, надсадно дышал и все чаще останавливался передохнуть. Про гномов и говорить было нечего — большая часть снега скопилась между холмов и иногда, коротышкам приходилось с головой нырять в снежное месиво. Лошади начали спотыкаться, от их разгоряченных тел шел пар. Сам я шел напролом, легко преодолевая сугробы и перепрыгивая с камня на камень, подобно горному козлу. Не знаю, какие травки намешал мне Стефий в отвар, но сила из меня так и перла. Про рану в плече я и не вспоминал — не было даже малейших признаков боли. Судя по озабоченным взглядам идущего рядом Стефия, действие отвара скоро закончится и тогда, я рухну на месте и больше не пошевелюсь. Плевать. Главное уйти от погони.

Последняя лига шла по ровной как стол местности — похоже, раньше здесь было русло реки и вода успела выровнять и вылизать все до последнего бугорка. Настоящий подарок судьбы. Из-за ветра, снег не мог скопиться на этом месте, его уносило к холмам, которые мы только что преодолели. На ровной местности скорость резко возросла, и мы с удвоенными силами устремились по оставленным разведчиками следам.

Еще через полчаса, впереди показалась темно-серая линия реки. Почти добрались. Увидев медленно перекатывающиеся волны, я облегченно вздохнул — река не успела замерзнуть и покрыться толстой коркой льда. Это было самое слабое звено в моем плане. По замерзшей реке нежить пройдет аки по сухой земле.

Подбадривая друг друга окриками, мы не сбавляли скорости и на последнем издыхании дошли до реки. Судя по карте, это река носила красивое, но ничего не говорящее мне имя — Асдора. Вдоль берега тянулись заросли камыша и осоки, сейчас покрытые ноздреватым снегом. От одного вида стылой свинцовой воды, меня пробрала дрожь.

На берегу, лыжня резко сворачивала в сторону и вдоль берега шла к расположенной неподалеку роще. Оттуда доносился перестук топоров — разведчики валили деревья для плотов. Надеюсь, они успели срубить достаточно деревьев, чтобы соорудить, по крайней мере два плота.

— Почти дошли — выдохнул я, обращаясь к окружающим — Осталось немного. Поднатужьтесь.

Через десять минут, мы добрались до рощи и подойдя к самой кромке воды, остановились. Первая часть плана завершилась успешно — мы добрались до реки быстрее шурдов. Теперь осталось переправиться через широкую полосу ледяной воды и тогда, у нас появится шанс уйти живыми. Когда окажемся на другой стороне, я собирался отойти от реки на достаточное расстояние, чтобы нас не видели и вдоль берега спуститься на несколько лиг ниже. А там, придется еще раз переправляться и полным ходом идти к Подкове.

Стоило отряду остановиться, как я не делая передышки, распорядился:

— Койн, на вас разгрузка — снимайте детей и мешки с волокуш. Рикар, возьми всех охотников и свободных гномов и в рощу — нам нужно как можно больше бревен. Стефий, видишь это дерево? — дождавшись утвердительного кивка, я продолжил — Заберись на него повыше и посматривай по сторонам. Как заметишь охотников или шурдов — подай знак. Давай.

Стефий сбросил мешок и помчался к растущей на пригорке сосне, и я лишь покачал ему вслед головой — несмотря на тщедушное телосложение, он отличался завидной выносливостью. Вскоре Стефий забрался на самую вершину сосны и утвердившись на толстой ветви, завертел вихрастой головой по сторонам.

Кивнув ему, я поспешил на стук топоров. Надо взглянуть, что успели сделать разведчики.

Добежав до рощи, я остановился в недоумении — лишь двое охотников остервенело рубили неподатливые сосны, остальные же лихорадочно копались в снегу, на пологом склоне рядом с рощей. Заметив мое удивление, успевший уже во всем разобраться здоровяк, не отрываясь от работы крикнул:

— Здесь телеги, господин. Повозки, телеги, фургоны — похоже, здесь лежат остатки большого каравана. Дерево крепкое, сгнить не успело.

Подойдя поближе, я осмотрелся по сторонам и убедился в правоте Рикара. Все вокруг было загромождено деревянными остовами большегрузных телег, ободами колес и разодранными в клочья мешками.

— Взгляните, господин — Рикар указал пальцем в снег и, присмотревшись, я различил оскаленный череп лошади, припорошенные снегом — Весь обоз поселенцев здесь и полег. Шурды проклятые постарались.

— Почему именно поселенцы? Почему шурды? — заинтересовался я, осматривая остов деревянной телеги, которую как раз вытащили из снега и теперь спешно избавляли от сломанных осей и колес.

— А кто еще? — развел руками здоровяк.

— Так, — спохватился я, что мы попусту теряем драгоценное время на ненужные разговоры — Да плевать, кто это сделал — зови сюда всех гномов. Вытаскивайте из снега телеги и вообще все, что может держаться на плаву и тащите к воде. А я пока осмотрюсь.

Отойдя на несколько шагов, я внимательно осмотрел спускающийся к реке склон и прилегающую к нему рощу. Осторожно разгреб снег в нескольких местах и наткнулся на лошадиные скелеты, несколько разрозненных человеческих костей, обломки проржавевшего оружия и щитов, фрагменты доспехов, нашел тряпичную куклу с оторванной рукой. Здоровяк угодил в точку — похоже, это был еще один отряд поселенцев — в обозе были дети. И возможно, уничтожили поселенцев именно шурды. Повсюду валялись остатки мешков со следами звериных зубов — значит, в мешках были запасы продовольствия. Особняком лежало несколько с виду неповрежденных бочек, достаточно солидных размеров. Зверье бочками не заинтересовалось, или просто не смогло разгрызть толстые просмоленные дубовые доски, укрепленные металлическими полосами. Не иначе вино или масло.

Поднявшись на пологий склон и взглянув сверху на вереницу повозок, я прикинул, с какой стороны они шли.

Я даже примерно представил себе, как все могло случиться. Судя по расположению повозок и лошадиных костяков, обоз пришел сюда с востока — аккурат от Пограничной стены. Вереница повозок преодолела рощу и начала спускаться к реке, по этому самому склону. Тут на них напали и положили всех до одного. Повозки остались вытянутыми в одну линию, значит, нападение застало несчастных людей врасплох — незаметно, чтобы они пытались собрать повозки в защитный круг и укрывшись за ними, отбиться от атакующих. К тому же, я не нашел ни одного человеческого черепа. Ни единого. Шурды подняли из небытия сразу несколько десятков костяных пауков, а все остальное бросили за не надобностью. Еще одна сотня человеческих жизней, брошенная на закланье шурдам. О чем они думают, в своей Королевской Канцелярии? На своем опыте, я успел убедиться, что слишком малочисленные отряды поселенцев, практически не имеют шанса на выживание…

Пока я размышлял, подоспели гномы, и я вновь поразился их силе — коротышки вчетвером подхватили телегу и с легкостью потащили к реке. Еще двое ухватили бревно и взгромоздив его на плечи, поспешили следом за собратьями. Вот тебе и недомерки. Из всех нас, с гномами может сравниться в силе только здоровяк. Я же, на их фоне покажусь тщедушным слабаком. Про Стефия, так вообще лучше не вспоминать.

Спустя четверть часа, восемь наиболее широких вместительных телег были освобождены от колес и совместными усилиями перенесены на берег реки. Теперь, осталось очистить бревна от сучьев и перенести их к берегу. Пара бревен уже была готова к переноске, но еще оставалось шесть поваленных, но не очищенных от ветвей стволов. Это займет самое малое еще полчаса, а ведь еще надо все связывать вместе…