Линда Гуднайт - Сердце за семью замками

• Название: Сердце за семью замками
• Автор: Линда Гуднайт
• Жанр: Короткие любовные романы

Меган, девятилетняя дочь известной топ-модели Джулиан Рейнолдс, тяжело больна. Спасти ее может только родной отец - шериф провинциального города Блеквуд Тейт Макинтайр. Однако он даже не знает о существовании дочери.

---

     - Понятно. Все дело в том, что тогда для Тейта были очень трудные времена. - Шелли внимательно посмотрела на Джулиан выразительными карими глазами. Они светились добротой. - А вы знаете, почему он так отчаянно старался стать лучшим футболистом?

     Еще бы она не знала.

     - Конечно. Футбол был для него единственной возможностью уехать отсюда.

     - Не совсем. Он хотел заработать денег и доброе имя. А потом приехать в Лос-Анджелес не безродным, нищим мальчишкой, а успешным, знаменитым футболистом и сделать вам предложение.

     Он мечтал только о вас.

     - Возможно, поначалу так оно и было. Но... Джулиан помахала изящными пальчиками с модным маникюром, подыскивая слова.

     - Но он женился на мне? Вы это хотите сказать? Шелли опустила глаза и помолчала. - Тейт отличный парень. Из уважения ко мне и моей семье он не стал бы рассказывать всего. Но на вашем месте мне было бы очень интересно, что же произошло на самом деле.

     - Послушайте, Шелли, это не мое дело. Я и Тейт, мы... - Джулиан засомневалась, стоит ли рассказывать правду. Ведь послезавтра брак будет расторгнут. - В общем, все осталось в прошлом.

     - Да, но без прошлого не бывает будущего. Понимаете, Тейт всегда мне нравился. Еще в колледже.

     Надо же, а она даже не знала, что девочки с младших курсов заглядывались на Тейта. Ничего не знала.

     - Я понимала, что, пока вы рядом с Тейтом, мои шансы привлечь его внимание к себе были равны нулю. А когда вы уехали, Тейт попал в трудную ситуацию, и я оказалась единственным человеком, который выслушал и поддержал его. Тейт был благодарен мне за участие, и, когда я предложила ему пожениться, он не смог отказать.

     Шелли криво усмехнулась.

     - Да, да, это была моя идея. Я сходила по нему с ума, и мне казалось, что если мы поженимся, то я смогу сделать его счастливым. Юношеский максимализм. Нельзя осчастливить человека против его воли. Он всегда любил только вас. - Искренность, с которой говорила Шелли, подкупала. - Я была слепа в своей любви и желании непременно находиться рядом с Тейтом. Но через два года замужества, когда сошла пелена влюбленности и романтики, я поняла, что мы оба ошиблись. Понимаете, мы хорошо жили.

     Тейт был внимательным и заботливым. Но все-таки наши отношения были больше похожи на дружбу, чем на любовь. Как-то ночью я проснулась от страшной головной боли. Я встала и пошла на кухню, чтобы выпить таблетку. Когда я вернулась, то увидела, что Тейт что-то бормочет. Я прислушалась. Он произносил ваше имя. Я нагнулась, чтобы поцеловать его, и почувствовала, что его щеки соленые от слез.

     Он плакал во сне, произнося ваше имя.

     Джулиан оторопела.

     - Плакал? Во сне?

     Значит, пока она там, в Лос-Анджелесе, пыталась найти замену утраченной любви, Тейт, тоскуя, шептал по ночам ее имя. Джулиан стало страшно.

     Она вдруг подумала, что обида и гордыня, которые все десять лет мучили ее, могли навсегда разлучить ее с любимым человеком.

     Правда, которая так неожиданно вышла наружу, подействовала как лекарство, и боль от обиды на Тейта отпустила. На сердце стало легко и радостно.

     Боже! Как же она была слепа! Разве может пусть даже самая успешная карьера заменить любовь? Ну как она, дуреха, не понимала этого раньше?

     Из кухни вышла Клер, светясь радостной улыбкой.

     - Джулиан, милочка, они готовы. Я хорошенько упаковала их в коробку. Поторопитесь, пока не остыли. Горяченькие все-таки вкуснее.

     Как она могла плохо думать о жителях Блэквуда!

     Они горячо поддержали идею благотворительной акции. Клер не поленилась напечь булочек специально для Меган. Шелли, которая невольно стала разлучницей между Тейтом и Джулиан, бесстрашно обнажила душу перед ней, потому что поняла, что прошлые ошибки могут встать на пути двух горячо любящих друг друга людей. Тейт, жертвуя сном и свободным временем, делает все, что в его силах, для Меган. Слезы очищения наполнили глаза Джулиан. Ведь, если бы не болезнь Меган, она так бы никогда и не поняла, что настоящие счастье и любовь все это время ждали ее здесь, в Блэквуде.

     Утро Дня святого Валентина выдалось холодным и облачным.

     Накинув на плечи больничный халат, Тейт вошел в палату дочери. Все стены были увешаны пестрыми плакатами и поздравлениями с Днем святого Валентина. Пылкие приветы от одноклассников и друзей Меган внесли радость в однообразные больничные будни.

     - Как дела, мисс Америка? Выглядишь прекрасно.

     По правде говоря, под глазами у девочки были черные круги, кожа бледная, а на голове совсем не осталось волос. Но Меган была бы не Меган, если бы не накрасила губы розовым блеском. Ее неиссякаемое жизнелюбие не позволяло ей унывать, и она выглядела вполне счастливой.

     - Привет, супершериф. Как там мама?

     Тейт присел на кровать и положил руку дочери на колено.

     - Отлично. Она сейчас на втором этаже. Готовится. Примерно в полдень ты станешь старшей сестрой, а ближе к вечеру доктор Фрэнке сделает тебе пересадку. И уж совсем скоро ты сможешь снова играть в бейсбол за школьную команду.

     - Здорово. - Меган помолчала. - Тейт... - тихо сказала она.

     Тейт насторожился. Девочка называла его по имени только тогда, когда хотела поговорить о чем-то очень серьезном и важном для нее.

     - Слушаю, дорогая.

     - Я не хотела спрашивать об этом маму, чтобы не волновать ее, - упавшим голосом сказала Меган. Было видно, что девочка собирает все свое мужество, чтобы задать вопрос. - А вдруг я умру? выдохнув струю воздуха, прошептала она.

     Боже, при всем оптимизме и браваде девочка боялась. Боялась того, о чем здесь старались не говорить.

     - Нет, ты будешь жить, - попытался успокоить дочку Тейт. Сама мысль о возможной смерти пугала его. Каково же было девятилетнему ребенку осознавать это.

     - А если я все-таки умру? - От волнения на лбу девочки выступили капельки пота, а зрачки расширились. - Натан умер.

     Три ночи назад, сидя в палате и стараясь приободрить измученную и подавленную болезнью Меган, они услышали жуткий плач в соседней комнате. Восьмилетний мальчик умер, не выдержав борьбы с лейкемией.

     Тейт снова почувствовал, как тошнотворный страх перед возможной смертью липким потом расползается по его телу. Что ей ответить? Как он пообещает то, что не в его силах сделать?

     - Я знаю, что отправлюсь на небеса, - продолжила девочка. - Но мне не хочется, папа. Вот бы остаться здесь.., с тобой, мамой и малышом. Мне еще столько нужно сделать!

     Комок слез в горле мешал дышать. Усилием воли Тейт заставил себя спокойно спросить:

     - Например? - Может быть, ему удастся разговорить ее и отвлечь от тягостных мыслей.

     - Я тебе уже говорила, - оживилась Меган. Научиться водить машину. Ходить на свидания.

     - Что? Водить машину? - Тейт притворился сердитым. - Опасно. (Меган развеселила такая игра.) - Свидания! Да я на пушечный выстрел не подпущу к тебе ни одного мальчишку.

     Меган довольно захихикала.

     - Ты шутишь.

     - Нисколечко, - шутливо возразил Тейт. - Вот увидишь! Перед выпускным балом они выстроятся в очередь, чтобы пригласить тебя. А я буду отстреливать их по одному. Не веришь? Я, между прочим,. очень хорошо стреляю.

     - Не смешно. И потом, я ни за что не пойду на выпускной бал.

     - Почему? - Ответ Меган заставил Тейта напрячься.

     Девочка опустила глаза и немного помолчала.

     - Потому что я не умею танцевать.

     - Это пустяки. Хочешь, я тебя научу. - Осторожно, стараясь не задеть трубки, Тейт подхватил Меган. Легкая как перышко. - Позвольте пригласить вас на танец!

     Глаза девочки загорелись радостью. Мурлыча песню Уитни Хьюстон "Я всегда буду любить тебя", Тейт сделал несколько кругов по комнате с Меган на руках. Сердце Тейта истекало любовью и страхом, что это их первый и последний танец.

     Спустя минуту он осторожно положил девочку в постель и присел рядом.

     - Ты будешь настоящей королевой выпускного бала.

     Меган довольно улыбнулась.

     - Ты меня еще поучишь?

     - Клянусь.

     - А у меня для тебя сюрприз. - Из ящичка прикроватной тумбочки она вынула красное бумажное сердце. - Это тебе валентинка.

     Меган положила голову на подушку и стала с любопытством наблюдать за Тейтом.

     На обороте старательным детским почерком было написано то, от чего Тейту захотелось плакать. От счастья и горя.

     "Дорогой супершериф! Иногда мне кажется, что ты мой настоящий папа. Мне бы этого очень хотелось. Я тебя люблю. Меган".

     - Понравилось?

     Тейт задумчиво зажал бумажное сердечко между ладонями.

     - Очень. Я тебя тоже люблю.

     Меган закивала головой.

     - Я знаю. Ты и маму тоже любишь?